悪徳領主ルドルフの華麗なる日常

村人ハンナの華麗なる一日

　私の名はハンナ、辺境に住むただの村人だ。

　私の住むこの地ファーゼストでの生活は非常に厳しい。

　農作業は辛い割に作物はろくに育たないし、おまけに魔の領域からはいつ魔物が襲ってくるか分からない。

　この地に来てから十年近くとなるが、王都で暮らしていた時の事に思いを馳せる事もある。

　だからと言って不幸かと言われれば、断じて違うと言いたい。

　娘のアンナがいるからだ。

　娘のアンナが生まれる前まで、私は王都のとある御屋敷に奉公していた。

　と言っても大した役職に就いていたわけではなく、ただの下働きだ。

　それでも真面目に勤め上げていたおかげか、ご当主様を始め、家の人にも顔を覚えて頂いていた。

　その事は今でも私の誇りである。

　そんな中、私はとある人と恋に落ちてしまった。

　その相手とは、奉公先のご嫡男だ。

　恋は盲目というもので、お互いの立場など一切目に入らず恋の炎は燃え上がった。

　お互いに何度も愛を確かめ合い……そして気付いた時はすでに遅く、私のお腹の中には一つの命が宿っていた。

　喜んだのも束の間、そのことは、すぐさまご当主様やその奥方様のお耳に届いた。

　そして私は、僅かな手切れ金を手に、御屋敷を追い出されてしまったのだ。

　……彼とはお別れの言葉も交わせなかった。

　私の両親はすでに他界しており、頼るべき伴侶はいない。

　お腹に子供がいるのに住む所もなく、途方に暮れていた私を救ってくれたのは、違う御屋敷で働いていた従姉（いとこ）だった。

　私はその伝手を頼り、伯父と伯母の住むこの辺境の地ファーゼストへとやってきたのだった。

　辺境での生活は、都会の生活とは勝手が違い、なかなか慣れることができず厳しいことばかり。

　出産・育児・そして日々の生活と忙しい毎日を送っていく内に、気がつけばもう十年程が過ぎようとしている。

　娘のアンナも、もう八歳。

　すくすくと元気に育って来ており、辺境の子供らしい逞しさを、すっかり身に着けていた。

　さて、ここファーゼスト領だが、実は王国一の辺境と言われている。

　他の辺境よりも魔の領域の濃さは比較にならず、必然的に魔物も強力な個体ばかり。

　取れる資源はほとんどなく、土も痩せており碌な作物も取れない非常に厳しい土地である。

　だがしかし、厳しい土地ではあるが、決して貧しい土地ではない。

　最低限食べていけるだけの収穫はあるし、餓死者なんて聞いたことがない。

　行商人だって結構な頻度でやってくるし、現金もそこそこあるのであまり不便を感じることはない。

　魔物の襲来だって滅多にあるわけではないらしい。

（少なくとも、私が移り住んでからは一度も聞いた事がない。）

　それもこれも、この地を治めるルドルフ様の手腕のおかげだ。

　そもそもファーゼスト領は、魔の領域の色濃い難治の領地。

　他の者では統治不可能と言われるほどの土地だ。

　代々それを治めるファーゼスト家の当主達は皆、天才・鬼才ばかりで、中でも今代の当主ルドルフ様は、先代当主に「ファーゼスト家の歴代を見てもこれほどの才はない、まさに麒麟児」と言わせしめ、若くしてその跡を継いだ。

　そんなルドルフ様が莫大な稼ぎを上げるから、私達が暮らせていると言っても過言ではないのだ。

　実は、辺境に住む人々の間では、そんなルドルフ様に仕える事が憧れの的だったりする。

　ファーゼスト家は、昔から才能のある子供を屋敷で教育するという事業を行っており、教育された子供は世に出て経験を積み、領地に戻ってきては今度は次世代を教育するというサイクルで、優秀な人材を育成しているのだ。

　そして、ファーゼスト家に見出された人々は、例外なく大成している。

　国政の中枢を担っていたり、大貴族の家中を取り仕切っていたり、正妻ではないものの王族の伴侶となったりする等、枚挙に暇がない。

　ファーゼスト家に見込まれれば、人生は成功したも同然。

　ファーゼストの地で生きる者にとって、それはまさしく夢なのである。

「そこの女！ハンナと言ったか。お前の娘を私の家で預かることにした」

　だから私は、その時、一体何を言われているのか理解できなかった。

　バシン！

　頬を張られた衝撃で地面に崩れ落ちるが、まるで現実感がない。

「返事はどうした!?」

　顔を上げるとそこには、ご領主様の顔があった。

「ル、ルドルフ様!?…………え？……あの、私の娘が…………一体どういう事でしょうか？」

　思考がはっきりしない。

　これは夢であろうか？……いや違う、頬の痛みがこれが現実だと訴えかけてくる。

「もう一度だけ言うぞ。よく聞け、貴様の娘を我がファーゼスト家で召抱える、光栄に思え」

　ルドルフ様は、そうはっきりと断言なされた。

「ル、ルドルフ様……それはつまり…………」

　言葉の意味が徐々に現実の物となってくるにつれ、胸の奥から熱い物が込み上げてくる。

　娘を育てるのはそれは大変だった。

　嫌になることもあった。

　王都の生活を思い出し、涙する夜もあった。

　アンナだって、父親が居ないのは寂しかったに違いない。

　しかし、娘の……アンナの将来はルドルフ様によって祝福された。

　アンナの未来は、ルドルフ様によって約束されたのだ。

親としてこんなに嬉しい事はない。

「返事は!?」

「……はい…………娘を、アンナを宜しくお願い致します」

込み上げてくる感情で言葉にならず、必死になって声を絞り出す。

頭を下げた拍子に、溢れ出た滴が地面を濡らすが、一度流れてしまうと次から次へと零れ落ちていく。

「フンッ、では明日から来させろ。……村長、視察は以上だ！」

そう言って去っていくルドルフ様に、私はいつまでも頭を下げ続けるのだった。