その妹、たぶん、お兄さんが大好きなんだ ――鬼女の血を継ぐ者たち――

第16話 呪われた血

　真惟は女郎寺に帰る足を止めた。道を引き返し、上臈桜乃の叔父にあたる虎雄（とらお）の家に向かった。彼が桜乃の叔父なら玄武の兄弟のはずなのだ。そこで玄武のことを教えてもらおうと思った。

　上臈虎雄は、庭で植木の手入れをしていた。

　広い庭には、松やもみじ、皐月といった樹木の他に大きな庭石が並んでいて、子供のプールほどの池には色とりどりの鯉が泳いでいた。

　真惟が奈良から来た柴乃の娘だと挨拶をすると、虎雄は仕事の手を止めて縁側に座った。

「あんたが柴乃の娘か、……紫乃はきれいな人だったが……」

　虎雄はむっつりとした顔で、洋介同様、失礼な口を利いた。

「私は似てないみたいですね」

「わかんねぇ」

　虎雄がとぼけた。せめてもの心遣いか？

「あの火事があった家で、玄武さんと母が一緒に亡くなったと聞いています。玄武さんは、どんな人だったのですか？」

「それを聞いて、どうする？」

「私は、母のことが知りたいだけです」

「それなら、聞かない方がいい。思い出は美しいほうがいいもんだ」

　火事跡を掘り返した経験から、虎雄の言葉に真惟は共感する。が、自分のルーツを知りたいという欲求は、それに勝った。

「その後の、父の自殺も、関係があるのではないですか？」

「そのことは、俺は全くわからん。理由があったとすれば、柴乃が忘れられなかったということだろう。……それにしても、二人の子供を置いて死ぬとは、ひどすぎるな。違うか？」

　逆に尋ねられて困惑した。。

「今、兄の龍斗は入院しているのです。意識不明で……」

　唐突だったが、女郎寺を訪ねてきた理由を説明し、兄の意識を取り戻すためなら何でも知りたいのだと説明した。

「あんた。その龍斗が好きなのか？」

　不思議な質問に真惟の胸が泡立った。兄妹だから好きなのは当然だ。しかし、虎雄の質問は、そういった好きとは別のことを意味しているということぐらい、真惟にも分かった。

「ハイ……、兄ですが、好きなのだと思います」

「なるほどなぁ。血は争えないということか……」

「どういうことですか？」

「玄武と柴乃の関係も、同じだったということだ」

「叔父と姪で……」途中で言葉が途切れた。のどが、ゴクンと鳴った。

「ああ。柴乃が高校生ぐらいになったころ、突然、綺麗になりだした。そのころから、玄武は柴乃に惚れたようだ。……結局、殺してしまった。家に火をかけて自殺するなどと馬鹿な奴だ」

「母は、殺されたのですか？」

「警察の調べでは、無理心中だったそうだ。まぁ、子供たちだけでも助かったのが、不幸中の幸いといえるが。……上臈の家は呪われているのだ」

　虎雄は言うと、じろりと真惟を見据えた。

「呪われているって、……どういうことですか？」

「あんたも上臈の血を引いている。柴乃の血なら尚更だ。男とは、軽々しく寝ないことだ」

　植木バサミを手に取って虎雄は立ち上がり、庭に戻ると皐月に向かった。

　真惟は、その後を追った。

「教えてください。呪われているとは、どういうことですか？」

「昔、あの寺には人を食う鬼女がいて、それを安んじたのが僧、大善だ。それから肉食は禁じられたが、女郎が持ち込まれるようになった。尼たちは、女郎を慰めるために、自分らも女郎のまねごとをするようになった」

「まさか……」

「嘘ではないぞ。今の住職の桜乃を見てみろ。亭主はいないが３人の娘がいる。何故か、考えて見ろ」

「私の母も？」

「知らん」

　それを最後に虎雄は口を固く閉じた。

　――パチン、パチン――

　植木バサミの鳴る音が農村の硬い空気を震わせた。

「教えてください」

　真惟は胸の中で大きく渦巻く謎を解くことが諦められない。

　――パチン、パチン――

「教えてください」

　しつこく迫った。

　すると虎雄が手を止めた。じっと真惟の眼を見つめる。

　負けるものか！……真惟は見つめ返した。

　彼がホッと息を吐いた。それから小さくうなずき、視線を合わせないように仕事をしながら話し始めた。

「上臈の女たちは、月のものが来ると血が騒ぎ、人の肉を食いたくなる。それが鬼女から引き継いだ呪いの血だ……」

　寅男の説明に飛び上がりそうになる。……私も同じだ。肉が食べたくなる。

　――パチン、パチン――

「……そうならないように妊娠することを喜ぶし、妊娠していないときには地下牢に閉じこもってオコモリをする。昔から、僧籍にありながら妊娠を受け入れたのは、かつて人を食い殺したことに対する罪滅ぼしでもあるようだ。殺したから生み育てる……」

　――パチン、パチン――

「結婚しないのに、赤ちゃんができるのですか？」

　――パチン、パチン――

「女郎寺の尼は、跡を取ると決まったら檀家衆と寝るのだ」

　エッ、マジ？……宇治商店の若い主人が、友世に話していたことを思い出した。

「そ、それが、上がるということですか？」

　――パチン――

　虎雄は、ほんの一瞬だけ真惟に視線を飛ばした。真惟の口から〝上がる〟という言葉が出たからだ。

「……そうだ。そうやって、檀家から高額な布施を集め、寺を守っている。捨てられた女郎の魂も慰められる……」

　――パチン、パチン――

「あのう、母は跡取りではありませんでした。仏具屋の父と結婚したのです」

　遠慮がちに口をはさんだ。

「柴乃は長女だ。本来、跡取りだったのだ。布施のために男と寝るのは、寺の跡取りの役目だからなぁ。柴乃が他に好きな男がいたからといって、その運命から逃れることはできなかった」

　紫乃の玄武への愛を、真惟は虎雄の話から強く感じていた。

「柴乃の母親の菊世は厳しい女だったから、柴乃が高校を卒業するとすぐに上がらせた。……もう、この辺りでいいだろう。知ると、辛くなるぞ」

「いいえ、教えてください」

　今は志穂という母親がいる。……真惟は耐えられると思った。

「年寄りの言うことは素直に聞いておけ」

「奈良に帰ったら、二度と実の母のことを知る機会はなくなると思うのです」

　固い決意を言うと、虎雄が吐息をついた。

「柴乃は美しかったから多くの男たちから求められ、実際多くの男と寝たはずだ。ところが、禁を犯したために跡取りではいられなくなった。菊世は柴乃を還俗（げんぞく）させた。……還俗というのは、僧籍から外れて、庶民に戻るということだ。……当時、加茂幸造が足しげく女郎寺に出入りしていた。そんな縁で息子の幸夫と結婚させた。幸夫と柴乃が恋愛関係にあったということはないはずだ」

　――パチン、パチン――

「お見合いみたいなものですね？」

「幸夫の嫁にと、加茂家と上臈家のどちらから申し出たのかはわからないが、結果、あんたらが生まれたというわけだ。幸造も因果なことをしたものだ。柴乃を家にいれなければ、息子を失わなくて済んだだろうに。あいつが殺したようなものだ。もういいだろう。帰ってくれ」

　――パチン、パチン――

「最後に一つだけ、……父はどこで亡くなったのですか？」

「三本欅だ。そこで首を吊った」

　首つり自殺！……志穂から自殺と聞いていたが、具体的なイメージが浮かぶと頭がくらくらした。座り込みそうになるのを必死で耐えた。

　虎雄は全て話してくれた。そう感じても、その場から動くことが出来なかった。逆に、動かない理由を探した。

「き、禁とは、何ですか？」

　――パチン、パチン――

「そのくらい想像で分かるだろう。あんたも上臈の血を引いている。ならば、処女を守ることだ。その間は、人の肉が食いたくなることもないはずだ」

　処女なら人肉に対する欲求が生じないというのか？……彼の口から出るのは、驚くべきことばかりだった。

　――パチン、パチン――

　――パチン、パチン――

「母は誰の……」

　そこで口を閉じた。その名を聞くどころか、質問を口にするのもおぞましかった。

　――パチン、パチン――

　虎雄はなにも語らない。

　貝のように口を閉ざした虎雄の背中に礼を言い、真惟は女郎寺に向かう道をとぼとぼと歩いた。

　お母さんは、本当に人肉を食べたのだろうか？……夢で見たしのぶ姫の行為を思い出した。

　父は、なぜ自殺を選んだのか？

　玄武に奪われたから。……答えは見つかった。

　どうして私やリュウニイをのこして？

　疑問が胸に渦巻く。

「そういうことか……」

　一つ気付いたのは、祖父母が、真惟が恋をしているかどうかと気にしていた理由だ。祖父母は、真惟が男性を知って鬼女になることを恐れていたのに違いない。

　しかし、本当に人の肉など食べるのだろうか？

　人の肉など肉屋では売っていない。どこで手に入れて、食べたというのか？

　考えただけで、胃袋がむかついた。