シンサイド・スクエア

第27話 赤か、黒か

≪デハ、回答が出揃いました≫

　師谷・水菜月ペア：

　「８」「２」＝不正解

　黒川・浦城ペア：

　「５」「６」＝「５６．４」（１tpt使用）

　桃野・小野前ペア：

　「７」「９」＝不正解

≪オメデトウゴザイマス≫

≪セイカイシタペアハ、黒川・浦城ペア一組のみです≫

　その現実を目の当たりにし、ゆめは両手をグッと握り締め、郁斗を見つめた。

　良かった……正解した。

　郁斗は深く頷き、肩の荷が下りた気分で解放感を覚える。正直ずっと半信半疑だったが、答えは郁斗の想像通りだった。

　正解は「５６．４」

　確かにこの最終問題も、小学生でも解くことは可能な問題となっていた。

　答えを導くヒント、それは「不吉な数字」。

　まず注目すべき部分は「666」という数字。これは聖書の中で「悪魔の数字」と呼ばれている。過去にはこの数字が題材の映画も放映されていた。

　そんな不吉な数字から、答えの□□.4に目を向ける。この時に答えの数字も不吉なモノであると関連付け、推測を試みる。末尾は「４」。４の不吉な語呂と言えば「死」、だが……。では末尾が「４」の３ケタで、思いつく不吉な語呂を……といった感じで想像を働かせていく。

　死……〇〇死……いや、無いか。

　し……苦し……いや、違う。

　し、し……し、ころし。

「殺し」——そうか。

　殺し＝５６４で語呂が成立する。

　ひとまずこれを仮に答えと仮定し、式を逆算して解いてみる。すると……。

　56.4024024×666＝37564

　この式で言うと、（師谷＋未来美）＝（蜜＋郁斗）＝37564

　だがここではまだ、はっきりとはわからない。

　けれど「37564」の語呂は、「皆殺し」となる。嫌な予感と同時に、怪しげだが問題の空気的に、正解のニオイも否めない。

　37564は偶数のため、ここで単純に「÷２」を用いて二等分してみる。

　37564÷２＝18782

　ここからだった。

　郁斗の中で、問題とは別の疑問が浮かんだのは。

　37564の語呂は「皆殺し」。その要領で18782を語呂にすると……「いやなやつ」

　そう……嫌なヤツ。

　確証は無いが、ひとまず人名の欄にこの数字を入れ込み、紐づけて式を解いてみる。

（18782《師谷》＋18782《未来美》）÷666＝56.4

（18782《蜜》＋18782《郁斗》）÷666＝56.4024024

　以上で当てはめれば、過不足なく式がキレイに成立るというわけだ。式にある全てが「不吉な数字」で統一される。

　郁斗はこの流れから正解へと辿り着き、チームポイントを消費。そしてゆめが回答するマスに、該当する「５（ゴ）」を伝えて見せた。

　最終結果：

　２位　師谷・水菜月ペア：３問正解

　１位　黒川・浦城ペア：４問正解＝ステージクリア

　２位　桃野・小野前ペア：３問正解

　郁斗とゆめは無事クリアを果たし、安堵する。

　が、その一方で……。他の四人からは何の音も聞こえない。もう既にゲームは終了している。

　そこには憔悴した四人の、立ち尽くした姿だけが残っていた。

≪デハコレヨリ、ルーレットをスタート致します≫

　前置きも無く、淡々と。

　静寂を切り裂く、ネズミ音のアナウンス。

　すると間を置かずスクリーン画面が切り替わり、カジノルーレットのアップ映像が映し出された。

「そ、そんな……本当に」

「う、うそでしょ」

「い、いや！！」

「ック……」

　四人の失意に満ちた悲鳴が、空気中を伝播した。

　‟同率最下位の場合はルーレットによりペア１組に「死」を与える”

　それが、このステージのルール。これまでもルーレットで決定という項目はあったが、適用されるのは今回が初。

　画面上に映るルーレットの上部には、「赤＝師谷・水菜月」「黒＝桃野・小野前」と区分けされた記載がなされていた。

「カランカランカラン」

　謎のベルが鳴り、高速で回転を始めるルーレット。そこに白い球体が、遠心力を纏いながら転がり始める。

「ザーーザーー」

「カタンカタン、カタン」

　暫くして。遠心力から解き放たれた玉は、円盤の上を縦横無尽に動き回る。

　赤と黒、どちらのマス目に行くのか。

「おねがい……」

　誰の声かはもう、分からなかった。

　血眼で画面を祈るように見つめる四人。

「カンカンカンカン」

　その後、球体はスキップをするように、軽快に飛び跳ねた。

「カンカン……」

「カン、カン」

　そして——。

「……カン」

　角無きそのフォルムは、スッポリと暗闇の四角い溝へと吸い込まれていく。

　二色のコントラスト。

　光る玉とは、真逆。

≪ステージシッカクシャ——≫

≪‟桃野・小野前ペア”≫

　こうして、無情にも。

　第三ステージの失格者が決定した。

　◆

「いや……絶対いや」

「なんで、あたしが……」

「アンタのせいだ！　あんな簡単な二問目で、間違えやがって！　ふざけるなッ！！」

「ボ、ボクのせいじゃない！　別に間違ってはいなかっただろ！　ひ……人のせいにするなよ！」

「アンタがちゃんと……。違うペアだったら……」

「な、なんだよ！　こっちだって……ボクだってええぇ！」

「……うっ、うあああああああ！！！！」

　失格者の烙印を押され、互いに擦（なす）り付け合いを始める未来美と数馬の二人。

　だがそれも、間もなくして。

　言葉を失い滂沱（ぼうだ）する未来美と、別人のように豹変し、慟哭をほとばしらせる数馬。

　両者とも、絶望に打ちひしがれていた。

「ッ……ハッハッハ」

「ククッ、クックックッ」

　第二ステージ終了時と同様に、そんな二人を見て蔑（さげす）むような笑みをこぼす蜜。さらに加え、今度はその隣の師谷も、憐れむように含み笑いを漏らしていた。

　露わになる本性。勝者と敗者共々、さらなる人格が崩壊してゆく様を、郁斗とゆめは呆然とただ見つめるだけ。

　静寂から喧騒へ。

　カオスの様相を見せるフロア内。

「ガチャン！　ガタ！」

「え……」

「何？」

　すると突然、未来美と数馬が立っていた台座の周りに鉄格子が降り落とされ、二人は閉じ込められた。

「っ、なに？　どういうこと」

「う、うえっ？」

　その後「グーン」と大きな音を立て、足場が地上から切り離され、上昇していく。同時に二人の頭上の天井部だけが開閉し、空間が生まれた。

　まるでリフトのよう。未来美と数馬を乗せた台座だけが、六階から七階へと移動する。

「ギーーーン」

　直後、先程のルーレット画面が新たに切り替わり。

　数馬ら二人を遠目から移した、七階フロアと思しき映像が流れた。

　これは……？　

　殺風景な七階層。そこにはモノという物が無い。

　あるのはただ一つ。

　フロアの真ん中。大きなカプセルのような立体物だけが、ポツリ。

　と、その時だった。

「バッ、バリバリ、バリッ」と音を立て、カプセルのガラスが粉々に砕かれる。

「ッタ、ッタ、ッタ」

　同時に蒸気のような、霧のような白い煙が立ち込め、そこから四本足の毛むくじゃらの生き物が姿を現した。

「え、っ」

「……コレは」

　数馬の声が微かに聞こえる。

　一方の未来美は涙ぐみ、必死に後ずさりをしていた。

　二人の眼前に映る、黒い謎の生き物。怪獣映画で聞くような轟音と荒い息吹を繰り返しながら、鋭い眼光を逸（そ）らさない。

　その物体は濁った赤い体液らしきものを垂れ流しながら、隆起した肉塊をブラブラと揺らしていた。

　前足を一歩、また一歩と……。やがてカプセルの外へ出ると、ゲージ内の床面には血みどろの肉片と骨のような断片が散乱していた。

　ドロッとした液体に浸る、皮のように薄いビラビラ。まるで内臓のような光沢を保ったグロテスクな液状体。そして、黒く乱れ散った長い線の束。

　間違いない、この獣は……。この中で、何かを捕食していたと見える。

　何を食べていた？　あれらは何だ？　

　肉と骨なのはわかる。じゃああの、黒い線状のって……。

　もしや髪の毛？　ま、まさか……ニンゲン、なのか？

≪ショウカイシマショウ≫

≪コレハ、陸棲哺乳類の中で最大種の大羆（クマ）。ですが、単なる野生ではありません。特殊なステロイド剤を大量投入し、品種改良を限界まで施した傑作です。そして、失格者たちの残飯処理を担ってくれています≫

　クマ？　これが？　どうしてそんな生き物を……。

　異常なまでに全身が筋骨隆々と発達しており、まさに異世界で見る怪物そのもの。これもステロイド剤による変異なのか？　

　とても普通の獣とはいえないような、勇猛無比且つ禍々（まがまが）しいビジュアルをしていた。

　それに、失格者たちの残飯処理、って。

　……ということは、やっぱり。