シンサイド・スクエア

第４ステージ 『エンドラン』

第29話 炎土回廊

　漸（ようや）く起動し始めたエレベーター。

　次のステージのフロアは五階か？　それとも先程みたく、一段飛ばした四階か？　郁斗たちはランプを凝視した。エレベーターはスイスイと下降していく。長い……いったいどこまで。

　すると想像の範疇を超えた階で、機体は静止した。

「チーン」

　アナウンスも何も無く、無人の単音だけがこだまする。ランプの光は「２」でピタリ、停止した。まさかの六階から一気に二階へと下降。そして、ゆっくりと開かれる扉。

「うわ！？　え、なになに？」

「あっつ！！」

　蜜と郁斗が思わず声をあげる。一方正面からの突き刺さるような温度から、顔を背けるゆめ。四人の眼前には、灼熱の炎に包まれるフロアの光景が広がっていた。

　止むこと無く立ち上り続ける炎。こんな場所、降りられるはずがない。

　直後再び「チーン」と音が鳴り、何故か自動で扉が閉じられてしまった。

　何だ？　故障か？　それに何で、二階があんな炎に……。

　誰かが火をつけたのか？　ナゾが謎を呼び、解釈不可能な状況だった。

　それから再び、エレベーターは今度は上昇していく。

　３……４……と。だが五階までは上がることなく、四階で静止すると再び扉が開かれた。

　視界に広がる階層。そこは二階とは異なり、炎も無く至って普通のフロア。ショッピングモールの様相と類似し、奥には上下に繋がる階段も見える。

　指示も無い中、訳も分からず道なりに進んでいくと、ゲームの開始を想起させるスクリーンが中央の柱に取り付けられていた。

　言われた訳でもなく、従順なまでに順応し、画面前までやってくる四人。

　≪デハコレヨリ、第４ステージを開始致します≫

　≪ダイヨンステージ——≫

　≪　‟エンドラン”　≫

　長らく沈黙を貫いていた中、遂に発せられたアナウンス。

　今度は何だ？　なぜ二階は燃えていた？

　一体、何をさせようと……。

　≪ノコリ、ここを含めステージは２つとなりました≫

　不安と焦燥の狭間で、一筋の光が流れたような気がした。

　まさかの言葉。どこかで終幕無き遊戯の中だと洗脳されていた意識が、バチッと切り替わった瞬間だった。

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　■第４ステージ

　エンドラン　～炎土回廊～

　■ゲーム内容

　２階（炎上階）の奥に設置された「簡易リフト」を目指せ

　※防火壁に囲まれているため、火災は２階層のみでゲーム終了まで続く

　■クリア条件

　２階「簡易リフト」への到達

　■ルール　

　ステージ範囲は２～５階

　管理リフトには人数制限あり

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　これまでと同様、スクリーンに表示されたゲーム説明だったが。

　え？　たったこれだけ？　

　郁斗含む全員が、同じ反応を見せていた。

　今回、ゲーム説明の記述が極めて少なく、最低限の記載しかされていない。けれど……このステージには不可解な点が多くみられた。郁斗たち四人は、黙ったままそれぞれに思考を巡らせる。

「炎上階」「ステージ範囲」「簡易リフト」……「人数制限」

　時間が経つにつれ、うっすらと浮かび上がるゲームの趣旨。

「ああ！　そっか！」

　緊迫し張り詰めた静寂の中、口火を切ったのは蜜だった。

「これって、ここに残った四人で争奪戦をしろってことでしょ？」

「だって、人数制限って書いてあるし」

「まあ……おそらく。でも考えるべきは“あの炎”を消すことだと思う、けど」

　蜜の視線を浴び、たじろぎながら応答する郁斗。確かに、十中八九彼女の言う通りではある。するとここで、師谷が口を開いた。

「先程の音声で、ステージは残り二つと言っていた。このステージを含めて二つだとすれば、少なくともリフトの人数制限は二から三人ということだろう」

　そう。このステージでは、ルール説明の中にこれまでみたく「残り〇人となった時点でゲーム終了」や「最下位に‟死”を与える」といった決まり文言が無い。けれど目指すべき簡易リフトには「人数制限あり」との記載が残されている。つまり全員がクリアすることは不可能ということ。

「でもさ、一人だけ勝ち上がることもあり得るんじゃない？」

「それは……」

　反論するように言い放つ蜜。彼女の言い分も間違いではないのかもしれない、と郁斗は思った。リフトには人数制限があるのに対し、クリアにおける人数は設けられていない。不可思議だ。

　ルールを咀嚼し、ひとまず整理してみよう。

　最優先のミッションは、二階の炎を消化すること。その上で……四人全員でのクリアは不可。もし二、三人がクリアとなれば、最終ステージへ。で、一人だけがクリアとなれば、そのまま勝ち残り……でいいのか？

「じゃあ、このステージ……」

「クリアできなかった場合は、どうなるんでしょうか」

　郁斗に向け、恐るおそるゆめが問いかける。

「それは、確かに……。‟死を与える”っていういつもの記述も無いのは、ある意味不可解だ。考えられるのは、二階に広がっているあの炎で焼け死ぬってことくらいしか……。でもそれなら、二階に足を踏み入れなければいいだけ」

「コロシアエってことかもネ！」

「え？」

「だってだって、それしか考えられないでしょ？」

　可愛らしくも不敵な笑みを浮かべながら、蜜が残酷なセリフを吐き捨てた。

　だがその一言を皮切りに、全員の言葉数が無くなる。

　と、同時に。四人はそれぞれ、お互いが危機を察知したかのように距離を取り始めた。

「…………」

「…………」

　すなわちそれは、このゲームでは全員が敵ということ。これ以上言葉を介し、知恵を疎通してはならないという意思の表れでもあった。

　緊迫と不穏とが入り乱れ、静寂が包み込む。

　そんな中蜜は、柱に貼られているフロアマップへと迫っていった。

「なるほどね～」

「それじゃあアタシは、おっ先～♪」

　場違いにもウィンクをして見せた彼女は奥の階段へと加速し、階段を駆け下り三階へ行ってしまった。

　数十秒の時差。後に釣られるように、郁斗たちもフロアマップに目を向ける。

　８階　封鎖中

　７階　封鎖中

　６階　封鎖中

　５階　スペースパビリオン（スペースシャトルのスケール模型や天体写真などの展示フロア）

　４階　ワールド・ザ・ライド（アトラクション）、カフェスペース、ギフトショップ

　３階　サイエンス体験ルーム、クッキングスタジオ

　２階　脱出ゲーム回廊「ラビリンス」

　１階　——

　なるほど、それで彼女は三階に……。郁斗は蜜の思考を理解した。

　このゲーム、まず最優先すべきは二階の炎を消し去ること。そこでパッと思い出すのは「消火器」や「水」、「薬品」といった所だろうか。消火器はフロアのどこかにあるのかもしれないが、現状特定は不可能。一方の水や薬品を候補とした場合、可能性が高いのは、クッキングスタジオと称される三階だと言える。おそらくキッズ向けのエリアとして設けられている階へ、蜜は目星をつけた。

　消火……か。郁斗はその時、小骨が刺さったような違和感を覚えた。

　一階層丸ごとを覆い尽くすほどのあれだけの炎を、どうやって消せというんだ？　消防士が使用するようなホースや水流ポンプでもないと、とてもじゃないが叶わない。それかやはり、消化器か？　でもそれも、一本じゃ足りないはず。

「タッタッタッ……」

　方法を探ろうと熟考する途中、次点で今度は師谷が動き出した。彼は三階ではなく、郁斗たちのいる四階エリア、カフェスペースへと向かって行く。

　蜜と師谷それぞれが、まるで宝探しゲームでも始めるかのような行動。そうだ……。火を消すことに捉われ過ぎて、決して忘れてはいけない。ここに居るプレイヤーは「敵同士」ということを。

　――それなら。

　先行する二人に続くように、郁斗も遂にその足を動かし始めた。蜜が三階、師谷が四階。それなら自分はと、階段へと歩いていく。

　五階は展示エリア。想像するに、最も消火に適した用具も道具の数も少ないようなイメージの場所。

　それでも熟考を終えた郁斗の意思は、揺るがなかった。

　消火……か。

　そう、消火だ。

　炎など、もしかすれば最優先ではないのかもしれない。

　むしろその後だ。

　炎上が解決すれば、その後はきっと……。リフトを目指し、互いの殺し合いが発生する。それか、今すぐにでも始まってしまうかもしれない。

　だとすればまずは、誰もいない安全な五階へと向かうべき。ステージ範囲の広さ、そして距離として一番遠い五階は、不利に見えて、だが逆に怪しい。怪しすぎる。きっと何かあるはず。郁斗は歩調を早めた。

　——と。

「あ、あのッ！」

　階段に片足を掛けた直後。

　後を付いてきていたのか、か弱さの中に力強さを含んだ少女の高い声が、郁斗を呼び止めた。