龍神庵銀子は薬売り

06.

「お待たせしましたわ」

「うん」

　千里おばさまを見送ってからしばらくして、ようやく紫乃が戻ってきた。

　静かな目をしている。

　束になった前髪から水滴が顔に垂れているのも、ブラウスの胸元が濡れているのも、紫乃は気にかけていないようだった。

　あたしと紫乃は薬房の小さな囲炉裏を挟んで腰を下ろした。

　円筒形に切った天狗のひげの木質を、焙烙鍋にそっと置く。

　今のあたしたちならば、この虹色の塊を輝く真球と成すことができるはずだ。

　鍋つかみで焙烙鍋を傾け、菜箸で木質を突き、焦がさぬよう天狗のひげの木質を転がす。

　紫乃と二人、代わりばんこに役割をこなす。

　木質が焼けるときの微小な連続音。

　薪が時折立てる破裂音。

　薬房には水分の蒸発する音だけが響いていた。

「ねえ、銀子」

　長い沈黙を破ったのは紫乃だった。

「あなた、中学校はどうしますの」

「島の分校。近いし、兄さまも姉さまもそうだったし。紫乃んとこの私立は中学もあるんだっけか」

「幼稚園、小学校から中学、高校、大学までありますわ」

「そのまま進学するの？」

「ええ、そのつもりです。銀子。あなたもおいでなさいな」

「あたしが？」

「御成学園はよい学校ですわよ。歴史と伝統があって、行事には真面目に取り組む一方で、勉学にも勤しむ気風があって」

「育ちのいいお坊ちゃんお嬢ちゃんばっかじゃないの？　あたしはちょっとね」

「真剣に物事に取り組むにはよいところです。銀子には合っていると思いますよ」

「意外な評価ね。でも、そしたら電車通学だよね」

「江ノ電で二十分程度ですよ。もっと遠くから通ってくる生徒も大勢います。いろいろな人に出会えます。銀子は島の外に出るべきです」

「うん。分かってる。それはいいんだけど、電車かあ」

「あら、不安でしたら連れていってさしあげますわよ」

「もう電車くらい一人で乗れますっての。ま、お金次第かな。私立って高いんでしょ？　うち、余裕無いんだよね」

「ともかく、相談してみなさいな。白金さまや金子さまなら分かってくださるでしょう」

「そうね。考えとくわ。そういう紫乃もさ、もっと薬のこと勉強しなよ」

「そのつもりですわ。薬のこと、島の伝承のこと、弁天楼や龍神庵のこと。知りたいことがいっぱいあります」

「何なら教えてやってもいいよ。あたしのこと『お師匠さま』って呼んだらね」

「結構です。自分でできますわ」

「あっそ。ねえ、紫乃。昨日乗った電車、覚えてる？」

「江ノ電のことですか？」

「ううん。小田急。窓からさ、いっぱい家が見えたじゃない」

「見えましたわね」

「すごいよね。あの一軒一軒に家族がいるんだよ」

「ええ。どれだけ人がいるんでしょう」

「あたしたちの薬、どこまで届くんだろうね」

「わたくしも、それが知りたいんですの」

「中学、やっぱりそっち行こうかな」

「そうしなさいな。わたくし、高校に行くとしたらもっと遠くに行きたいと思ってますの」

「あたし、まだそこまで考えらんないな。でも、旅行はしてみたい。もっと遠くまで行ってみたい」

「いろいろな人に会えますわ」

「いろいろな神さまにもお会いしてみたいな」

「そういえば、銀子。あなたの推測、当たってましたわね」

「どれのことよ」

「霊薬の『品質』を高めるのには時間がかかる、というあれですわ」

「ああ、はいはい。再試まで三日じゃ間に合わないって話ね」

「あのとき話していた、霊薬の『品質』や『深さ』。今なら何のことか分かりますわ」

「そうね。大黒さま、弁天涙の『深さ』を褒めてたよね。おじさまくらいの生き方してないと、ああいうのはつくれないんだろうね」

「ええ。知ること、ですわね」

「遠いね」

「遠いですわ。でもね、銀子。ご存知かしら。あなた、皆に思われてますのよ」

「知ってるわよ。そういうあんたこそ分かってる？　皆あんたのこと思ってるのよ」

「知ってますわ。でも、知っているのは、知っている人のことだけ」

「思えるのは己が知ることのみってね」

「より多くの人を思い、より多くの人に思われていることを知り、より多くを思う、ですわ」

　手が熱くなってきたのは囲炉裏の火のせいだろうか。

　いや、それだけではない。

「銀子」

「紫乃」

　天狗のひげがぼんやり輝き始めている。

「一人より二人ですわね」

　焙烙から溢れる光を受けて、紫乃の目許がきらきら輝いている。

「紫乃。ここまでつきあってくれてありがとう」

「急に改まって、どうしましたの」

「あんたが辛いとき、あたしは絶対そばにいるからね」

　紫乃は顔を俯かせ、蓮華から滴る夕露のような呟きを漏らした。

「うん」