春にさよなら

第1話

――私とナツ、どっちが『桜姫』に選ばれるか、勝負ね。

　ハルとの勝負を思い出す時、記憶の中には桜が舞う。

　ここを訪れるのは数年ぶりだ。思い出に導かれるように立ち寄った公園は、桜ではなく初夏の新緑が輝いていた。

　この場所は、こんなに緑鮮やかな場所だっただろうか。

　私の記憶には、桜色の景色ばかり浮かんでくるというのに。

　四阿（あずまや）と花壇があるだけの小さな公園、満開の桜の下。

――劇場にも桜が咲いていたでしょう。みんなあそこでトップスターになる誓いをたてるんだって。

　私とハルの勝負は、約束であり誓いだった。

　＊　＊　＊

　小学校も半ばの春のこと。

　青春と呼ばれる時代が到来するよりも、まだ早く。

　私とハルは青春時代を、いや、もっと多くのものを捧げるだけの運命に出逢った。

　桜の演目をシンボルに掲げる歌劇団。

　通っていたバレエスクールの先生に連れられて観に行った、初めての舞台鑑賞。

　歌劇団の代表演目『桜姫』に、私たちはいっぺんに魅了された。

　まさしく心を奪われたのだ。

　奪われたものがそこにあるなら、私たちはその場所を目指すしかない。

　その日から私たちの夢は、歌劇団の団員になること。

　日本有数の歌劇団に憧れ、夢を見る者は多い。

「幕が上がった瞬間、感じたの。私はいつか、あの舞台に立つんだって」

　ハルが感じた運命を、日本のあらゆるところで感じ取った人がいるんだろう。

　だけど私たちこそが、それを絶対だと信じていた。

　四阿の傍には、立派な桜の木が植わっていた。屋根を覆うほどの枝振りの桜木から、はらはらと薄紅の花弁が舞い散る。

　散りゆく桜の中で舞う、桜姫になれたなら。

　舞い踊る花びらが、屋根の下にも吹き込んだ。四阿は小さな舞台のようだった。

「私たちが目指すのは、もっと大きな舞台だよ」

　ハルの言葉に、歌劇団専用の劇場を思い出す。

　ハルは四阿を飛び出した。妖精が、花の間を飛び移るような軽やかさで。

「百五十五センチの壁って、知ってる？」

　桜の幹に触れながら、ハルが言った。

「歌劇団には、最低でも百五十五センチ身長がないと入団できないんだって」

　私とハルの身長は、ようやく百四十センチに届こうかというところだった。歌劇団――正確には、入団前に属する研究所――に入るには、とてもではないけれど背が足りない。

「実際には身長制限はなくなったみたいだけど。でも舞台での見栄えとか、役者同士のバランスがあるから、きっと選考基準にはなると思う」

　研究生の年齢条件は、中学卒業以上からとなる。

「まだ先だから、大丈夫だよね？」

「のんきだなあ、ナツは」

　時間なんて、いくらあっても足りないよ。

　訳知り顔で言って、ハルはランドセルの中から図工用の彫刻刀を取り出した。

　幹に立てた刃が、木の肌を一文字に刻む。

「ここが百五十五センチ」

　ハルは指先で、刻み込んだ目標をなぞる。

「ナツも来て。私たちの身長も刻んでおこう」

　こうして私たちは、季節が巡るごとに桜の木に、誓いを刻みつけることにしたのだった。