TAKAMURA

朱雀門のあやかし（２）

　その夜、篁は宿直だった。

　いつものように部下の巡察弾正たちと夜間の巡視を行っていると、どこからか叫び声が聞こえてきた。

　何事か。

　篁たちは声の聞こえてきた方へと走り出した。

　そこは羅城門からまっすぐ北に伸びた朱雀大路の突き当り、大内裏へと続く朱雀門の辺りだった。

　ちょうど篁たちが朱雀門の近くに辿りついた時、門の脇にある土塀の辺りを青白い炎が横切ったのが見えた。

　鬼火。篁はすぐにその炎の正体を悟った。

「下がられよ」

　一緒にいた巡察弾正に声を掛け、篁は背負っていた弓を手に取ると矢を番（つが）えた。

　鬼火が３つ。まるで円を描くようにしながら、土塀を乗り越えて朱雀大路へと姿を現す。

「お、鬼火だ」

　巡察弾正のひとりはそう言うと、尻もちをつくようにして、その場で気を失ってしまった。

「おい、こやつを連れていけ」

　篁は弓を構えたまま、もうひとりの巡察弾正に命令をする。

　その間も、篁の目は鬼火から逸らされることはなかった。

　あの臭いがした。

　羅城門で嗅いだ、あの妙な臭いだ。

　なにが出て来るかな。

　篁はじっと矢の狙いを鬼火に定めたまま、それが正体を現すのを待った。

　三つの鬼火が寄り添うように近づき、ひとつの大きな鬼火へと変化する。

　その炎の中に、なにかが見えてくる。

　髪を振り乱した若い女。

　人なのか。

　一瞬、篁の気が緩む。

　しかし、その顔は狂気に満ち溢れており、目は血走り、口は大きく裂けている状態であった。

　女が着ている小袖は乱れており、大きく開いた襟元からは乳房が零れ出ている。

　しかし、そんな女の姿を見ても篁は欲情することは無かった。

　どこからどう見ても、女の姿は鬼と化しつつあるのだ。

「恨めしや、恨めしや」

　女が呟くたびに口元から青い炎が零れ出てくる。

　現世の者でなければ、退治するしかあるまい。

「我は、弾正少忠の小野篁である。何者じゃ」

　篁は自ら名乗ってから、女に問いかけた。

　もし、相手が自分よりも高貴な身分であった時のことも考えたのだ。

　物の怪やあやかしであれば、そんな気遣いは無用。

　そう考える一方で、もしも現世の者であればということが篁の脳裏をかすめた。

「恨めしや、恨めしや」

　女は篁のことをじっと見つめてきた。

　嫌な眼だった。

　その眼には憤怒と憎悪しか込められてはいなかった。

　仕方あるまい。

　篁は息吹きを使い、最大限に弓を引き絞る。

　口を大きく開けた女は、ものすごい勢いで篁へと迫ってきた。

　風を切る音。

　弓から放たれた矢はまっすぐに女の顔めがけて飛んでいく。

「あなや」

　女の口から驚きの声が漏れる。

　矢は女の顔をかすめ、その後方にある塀に刺さった。

　当たるはずだった。

　陸奥守であった父に従い、多くの戦を経験してきた篁は剣の腕以上に、弓は得意なはずだった。時には飛んでいる鳥をも射落とすことができた。

　しかし、なぜか矢は女には当たらなかった。

　どういうことだ。

　篁は弓を捨てると、腰に佩いた太刀を抜いた。