特異天

プロローグ③

　繭（まゆ）を自動運転の輸送車（トランスポート）に乗せてからしばらく、三人は上司に連絡を済ませ道端で休憩していた。

「よーし、今日の業務終了っス！」

「イヴに確認したが直帰してOKだそうだ」

「せやったら居酒屋行こや、めっちゃ楽しみにしててん」

「極上っすね」

　仕事を終え、酒の肴を想像してソワソワしている相良と清水。そんな二人を後目（しりめ）に師人は断りを入れる。

「俺は用事があるから先に行っててくれ」

　ほんの少しの沈黙、数秒に満たない静けさと夕陽が辺りを照らすと二人は返事した。

「おーそうか。かまへんで」

「了解ッス。店の位置情報送っときますね」

　手を少し上げ、師人はクルッと振り返りそのまま歩いて行く。その影が少しずつ小さくなって見えなくなった頃、清水はふと疑問に思った。

「用事って何だろう？」

　ふいに呟いた独り言だったが、相良は少し考える素振（そぶ）りを見せてそれに答えた。

「"病院"やと思うで」

「……病院？」

　二人と別れてから十数分後────。

　師人は大学病院の一室、その中で意味もなく蓮華の花を瓶から取り替えていた。ふと窓の外を覗くと夕陽の眩しさが際立っている。

　小さな椅子に腰掛け、フーっと小さく息を吐く。すぐ側にいる家族、床（とこ）に伏している妹の姿は今にも消え入りそうだった。

　三年程前、失踪した妹は昏睡状態、大量の薬物反応と見るに耐えない凌辱痕（りょうじょくこん）と共に発見された。

　治療によって外見は綺麗に保たれているが、他惑星（ほかわくせい）で製造された違法薬物は今もなおその肉体を侵食している。

「兄ちゃんな、今日も死にそうになったよ」

「………」

「七海（ななみ）も頑張ってるもんな。早いとこ解決して、また家族一緒にご飯（はん）でも食べような」

「………」

　静かな返事に少し寂しそうな表情を浮かべ、声を掛け続ける。しばらくして面会の時間が過ぎた事に気が付き、師人は鼻を啜（すす）ってその場を後にした。

　陽が落ち夜風が少し肌寒い。客や店員、周囲の音が騒がしい。端末に送られてきた集合場所に到着した。

　暖簾（のれん）をくぐり、横開きの扉がガラガラっと音を立てる。するとその直後、聞き馴染み深い声が飛んできた。

「お、来た来た。コッチやでー！」

「先輩遅かったスね、席温めておきましたよ」

　カウンターの端、一人分の席を空けて二人は既に出来上がっている。枝豆、だし巻き卵、豚の角煮に鶏のもつ煮。空（あ）いたジョッキが幾（いく）つかと、鼻につく上機嫌な薫（かお）り。

「お前ら……財布は？」

「「ゴチになります！」」

「……まあいいけど」

　席に着く前から頭がクラクラした。今日は記憶が飛ぶまで飲むかと駆けつけ一杯。

　三人の手元にはそれぞれ酒が用意され、示し合わせたように合図する。

「「「乾杯！！！」」」

　胃を満たし温かな火照（ほて）りが体に溢（あふ）れる。何気ない会話に笑い声、心地の良い喧騒（けんそう）が三人を包み込み、その日の夜を明かした。