出涸らし皇子 配信SS

第33話 若返りの街 後編

　古代遺跡の偶発的な発動。

　それに対して、父上はすぐさま答えを出した。

「これまで全く異常がなく、我々が来てから稼働した。襲撃もないため、これは完全に偶発的な稼働。ならば、原因は我らアードラーであろうな」

「しかし、陛下は幾度もここに訪れているのでは？」

　父上に対して、レオが質問する。

　確かに父上は幾度もこの街に訪れている。

　だが。

「来た時はワシや妃だけ。子供と来たのは初めてだ。強い魔力によって稼働したとみるべきだろう」

「では、どう対策するおつもりですか？」

「知れたこと。ワシ自ら、古代遺跡に赴く。それまでお前たちは留守番しておれ」

「危険ですぞ……」

「ここにいても解決はせん。ぐずぐずしていたら、好機とばかりに命を狙われる。そうなる前に解決する必要があるだろう。アリーダ、何人か選抜せよ。この場はエルナに任せる」

「かしこまりました」

　非の打ちどころのない指示だ。

　皇帝自らが危険かもしれない遺跡に行く以外は。

　ただし、戦力は限られる。

　今、父上は全盛期に近い。

　小さくなった俺たちより、よほど戦力になることは確かだ。

「久しぶりに体が軽い。モンスターの一体、二体、出てきてほしいものだが」

「ご冗談はよしてください」

「いやいや、冗談ではない。昔を思い出す。近衛騎士団を率いて、戦場に出ていた頃を、な」

　そう言って父上はさっさと遺跡に向かってしまう。

　残された俺たちは大人しく待つしかない。

　まぁ、アリーダもいるし、あちらは問題ないだろう。

「僕らはどうする？」

「どうするって言われてもな……やれることも限られるぞ」

　この体では動くのも一苦労だ。

　やれることなんてあるだろうか？

　頭を悩ましていると、俺を抱いたまま、ジッと俺を見ていたエルナがおもむろにお菓子を取り出した。

　そして。

「あーん」

「食べるか！？」

　思わず、エルナの手を叩いてしまう。

　とはいえ、子供の力だ。

　エルナは気にした様子もなく、苦笑していた。

「ごめんなさい、つい……」

「まったく……」

　体は子供になっても、精神はいつもどおりだ。

　俺はエルナの手から逃れると、扉に向かう。

「どうするの？」

「ちょっと街の様子を見に行く」

「やめたほうがいいんじゃないかしら？」

「様子を見るくらいはできる」

　言いながら、俺は背伸びをして、なんとか扉を開ける。

　それを見て。

「よくできたわね！　えらい！」

「子供扱いするなって言ってるだろ！？」

　調子の狂う奴だ。

　もう見た目どおりの年齢にしか見れないらしい。

　軽く苛立ちつつ、俺は部屋を出た。

　そして、敷いてあった絨毯に足を取られ、盛大に転んだ。

「……」

「大丈夫ですか！？　アル様！」

　フィーネが駆け寄って、俺を助け起こす。

　それを見て、エルナが告げる。

「やっぱり屋敷にいたほうがいいんじゃない？」

「……見回りは中止だ。飯を食う」

「用意しますね」

　子供の体は思ったようには動かない。

　そのせいで、歩くのも一苦労だ。

　これでは様子を見る前に怪我をしてしまう。

　とりあえず腹ごしらえからだな。

■■■

「おい」

「なによ？」

　エルナは俺の抗議を気にした様子もなく、俺の隣に座って、出された料理を切り分ける。

　それくらいできると言いたかったが、さきほどの例があるため、強く出られない。

「アル様、ゆっくりされるならアルコールを飲まれますか？」

「頼む」

「駄目よ！　今は子供なんだから！」

　フィーネの言葉をエルナが強く否定する。

　フィーネも、しまったとばかりに口を押さえる。

　いつもどおりのつもりだったんだろう。

「そのとおりですね。失礼しました」

「アルも子供だって自覚しなさいよ」

「俺は子供じゃない！」

「子供はみんなそういうのよ」

「……」

　こいつ……。

　思わず拳を握るが、エルナは余裕の表情だ。

　子供と大人では、何をしても効果はない。

「早く食べないと冷めるわよ？」

「くそっ……」

　なぜこんな目に……。

　理不尽さを感じつつ、俺は食事をすすめる。

　そして、しばらく時間が経ったあと。

　いきなり街のはずれで爆発が起きた。

　そちらは遺跡のほうだ。

「父上！？」

　何かあった。

　慌てて、俺は走り出すが、また足がついてこない。

　顔面から床にダイブしそうになるが、その前にフィーネが俺を受け止めた。

　柔らかい感触が顔を覆う。

　息ができず、窒息しそうになりながら、なんとか顔を上げる。

「大丈夫ですか！？　アル様！」

「どうにか」

「う、羨ましいであります……！」

「言ってる場合ですか！？」

　すぐに体勢を立て直し、俺は部屋の入口へ向かう。

　しかし、その瞬間。

　街が光に包まれた。

　そして、その光が晴れた瞬間。

「戻った……？」

「ああぁ～……アルが戻っちゃった……」

「残念そうにするな！」

　俺たちは元に戻っていたのだった。

■■■

「なかなか良い経験だったな、アリーダ」

「二度とやりたくはありません」

　戻ってきたとき、父上はご機嫌でアリーダは不機嫌だった。

　理由は父上のとった手法にあった。

　遺跡はしっかり稼働状態であり、中の防衛装置も作動していた。

　それらを倒して、中枢に向かったが遺跡の止めかたがわからなかった。

　ゆえに父上は魔力を溜め込んでいる中枢を破壊した。

　それが先ほどの爆発だ。

　そのせいで、遺跡は倒壊し始め、アリーダたちは父上と共に決死の脱出を余儀なくされた。

　悩むだけ無駄、という感じで即断するのはいいが、後始末をさせられるほうはたまったもんじゃないだろう。

「なかなか愉快な思い出になった。お前たちはどうだ？」

「自分は後悔しかないでありますよ……」

「後悔だと？」

「子供の姿なら女性に甘え放題でありました……アルノルトをみて、そのことに気づいたときにはもう……」

「ほう？　アルノルトは策士だな」

「狙ってやったわけではありません」

「でも、何かしたな？　聞かせてみよ。安心せよ、誰にも言わん」

　そう言って父上は珍しく、俺の肩を掴んで、自分の方に引き寄せる。

　俺が嫌がっていると、今度はトラウ兄さんの肩を掴んだ。

「トラウゴット、それでアルノルトはなにをした？」

「それがなんと！」

「父上！　トラウ兄さん！」

「よいよい。ワシが許す」

　絶対に話されたくない。

　何とか阻止しようとするが、父上がそれを邪魔する。

　結局、トラウ兄さんが父上不在の間のことを話してしまい、父上は俺をニヤニヤと見つめるのだった。

「なんて街だ……」

「けど、父上がいつもより楽しそうでよかったね」

「まぁ、それはそうだな」

　厄介な騒動だったが、それだけは感謝しよう。

　それ以外は感謝できないが。

　そんなことを思いながら、俺たちは馬車に乗って、エリクスの街を離れたのだった。