エリザベーテ・ヴィランズの華園

エリザベーテ・ヴィランズ

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「エリザベーテ・ヴィランズ公爵令嬢！」

　名を呼ばれた私は肩を震わせる。

「貴様の行状は目に余る！　アンジェ・ピースウッドへの度重なる侮辱行為！」

　失望したぞと王太子は宣告する。

「この私、王太子アレクサンダー・オスカー・ヒロウスの名の下（もと）に、其方（そなた）を死刑に処す！」

　私は言い返す。「こんなことはあんまりです」と。「どうか公正な裁判を」と。

　しかし、取りつく島もなかった。あるわけがないとわかっていたが。

　王太子アレクは王宮の衛兵たちに命じる。

「牢に連れていけ！　そんな女の顔など、見たくもないわ！」

　衛兵たちに両腕を掴まれ、私ことエリザベーテは、泣き喚きながら王太子の前から連行されていく。

　連れていかれる私が見た王太子の姿は、恋敵であるアンジェ・ピースウッドを優しく介抱し、金糸の髪を撫ですくところであった。

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「あ～あ。これで何度目かしらね」

　誰もいない、薄暗い牢屋の中で、エリザベーテは失笑を浮かべる。

「今回のルートは短かったわね。ということは、アンジェは殿下との結婚コースかしら？」

　黒鋼（くろがね）の手枷足枷（てかせあしかせ）が煩（わず）わしいったらない、黒髪の頭をかくのにも、冷たい鋼鉄が邪魔をする。

　だが、これが運命（・・）であることを、どうしようもない宿命（・・）であることを、エリザベーテ本人は承知している。了解できている。

　この世界は、いわゆるゲームの世界──『アンジェ・メモリーズ』なる乙女ゲームの世界であることを、彼女はゲームキャラクターでありながら完全に理解していた。

　エリザベーテは公爵令嬢ではあるが、この世界では『悪役令嬢』として振る舞うキャラクターであった。主人公であるアンジェをいびり、いじめ、罵倒し、何かあれば障害となって立ちはだかる、生粋の〈悪役〉だ。

　そうあるように振る舞うことを義務付けられた存在、主人公を引き立てるための踏み台──それがエリザベーテの役割であり位置づけであった。

　自分の命が明日にも失われようとしているのに、エリザベーテはまるで物怖（ものお）じしない。仮にも公爵令嬢が、無様に泣き喚き続けるのは貴族の誇り（プライド）が許さなかった。

「お父様とお母様は、──考えるだけ無駄か」

　娘のことを溺愛し、宝石のごとく大切に育ててくれた両親。実の娘が明日にも処刑されると聞いて、さぞやお嘆きあそばしていることだろう。公爵家の地位を活用し、王太子殿下に直談判（じかだんぱん）して、そうしてすげなく棄却（ききゃく）される姿が目に浮かぶ。封建制度の根強いヒロウス王国では、王族の決定は絶対。覆（くつがえ）しようのない最後通牒（さいごつうちょう）なのである。二人に会えるのは、明日の刑場で……断頭台（ギロチン）越しにと決まっている。

「あ～あ、お腹すいた！」

　牢で過ごすこと、やく半日。

　夜半も過ぎた頃だが、食事どころか水も与えてもらえない。

　眠りに逃避しようにも、石牢の中にはベッドどころか干し藁（わら）の類もない。身を横たえようものなら寒さで凍死しそうだった。

「暖炉に当たりたいなー……言うだけ無駄ってね……ふふ」

　ドレスの布をかき寄せて、どうにかこうにか体温を奪われないようにする。

「うーん、眠い……けど寝れない」

　手枷足枷が尋常でなく冷たいのだ。

　おまけに体力も尽きて立っていることもままならない。

　仕方なく冷たい床に腰を下ろし、徐々に奪われる体力を気遣うしかない。

　どうせ死ぬのだから、すっかりさっぱり殺してくれとも思いつつ、エリザベーテは眠気に負けて瞼（まぶた）を下ろす。　

「おい、起きろ」

　気が付いた時には朝になっていた。

　牢番は冷え切った風のような声で宣（のたま）う。

「刑場へ連行だ」

　わかりました。そうかすれ声で呟く私の姿は無惨の極みに見えたのだろう。せめて最後の晩餐──朝餉（あさげ）だけでもどうかと言われるが、私はそれを固持（こじ）する。「情けなどいりません、私は公爵令嬢ですの」と傲岸に告げて。

　本音としては、どうせこれから死ぬ身の上、食事を無駄にする必要もないという、彼女なりの配慮だった。

　貴族らしい堂々たる歩調で、エリザベーテは牢を出た。

　寒風が吹きすさび、城の窓ガラスをガタガタ震わせる。

　そして、用意された刑場、断頭台の前に引き出されるエリザベーテ。やはり寒い。

「エリザベーテェッ!!」

　滂沱（ぼうだ）の涙を流してくれる両親を衛兵が引き止める。娘の不憫（ふびん）な姿──ぼさぼさの黒髪、薄汚れたドレス、涙の跡が残る目元を見つけ、悲嘆の限りを尽くす親の姿に、この時だけは涙腺に来る。

　そして、直立不動の死刑執行人スリーツイッグと、刑を言い渡した王太子アレクの姿が椅子に座している。

　私は牢番の引く鎖に従うまま、王太子の前に跪（ひざまず）いた。

「……最後に何か言い残すことはあるか？」

　お決まりの台詞を吐く王太子殿下。

　だが、それが彼というキャラクターなのだ。責めはすまい。

　静かに首を振るエリザベーテだったが、一言「父と母と、アンジェ様に謝罪を」とだけ告げる。

　エリザベーテの殊勝（しゅしょう）ぶりに、僅かに瞠目（どうもく）する王太子。

　しかし、刑は執行される。ほかでもない王太子・次期国王が決めたことだ。

「刑を執行せよ」

　エリザベーテの身は断頭台に横たえられる。

　娘の最期を見守ろうとして、しかし、あまりにも惨い結末に目をそらす父と母。

　エリザベーテは微笑んだ。

　どうせ、これはゲーム。

　またすぐに会えますよと、口の中で言葉を発する公爵令嬢。

　死刑執行人が王太子に確認を取ると、断頭台の刃を作動させる。

　自分の首が削ぎ落される一瞬の、しかし、何度となく味わった感覚。

（ああ、これが死）

　エリザベーテの意識は失われる。

　そして、次のルート攻略のために、また殺される。それが〈悪役令嬢〉。

　処刑で。

　事故で。

　謀殺で。

　猛毒で。

　戦争で。

　魔物で。

　殺戮で。

　幾度となく死を味わい続けたエリザベーテは──

「…………え？」

　──目を覚まし、しばし呆然とした。

　柔らかな寝具の感触。二段ベッドの下段にいる、自分。

　そこは、自分が知っているヴィランズ家の屋敷の寝室でもなければ、寮の一等貴賓室（きひんしつ）でもない。

「ここは、どこですの？」

　身を起こして周囲を見渡す。

　狭い部屋だったが、石牢に比べれば天国のような場所だ。

　二段ベッドの寝具。二人分の机。二人分のクローゼット。

　ふと、部屋の扉をノックする音が。

「エリザ、起きた？」

「え、あ、あなたは！　アンジェ・ピースウッド！」

「ピースウッド？　なに、誰それ？　何かの冗談？」

　アンジェは頭上に疑問符を浮かべているようだった。

　しかし、それはエリザベーテとて同じ。

　アンジェは学院の制服姿ではなく、見たことのない様式の──私服──姿でエリザベーテを見つめる。

　彼女は満点の笑顔で食事を運んできた。

「ああ、よかったぁ。一日たっても起きないから、目を覚まさないかと思ったよ！」

「え、なにこれ、私、え、どうなって……？」

『アンジェ・メモリーズ』の世界観にはそぐわない雰囲気としゃべり方だ。

　ゲーム序盤の、おどおどして小動物然とした存在でしかないアンジェだとは、思えない。

　別人？

　しかし、その顔は見間違えようもなくアンジェ・ピースウッドである。

「あの、アンジェさん？」

「やだなぁ、いつもみたいに呼び捨てにしなよ！」

「ア……アンジェ？」

　くすぐったそうに微笑む少女に、エリザベーテは訊（たず）ねる。

「ここはどこですの？　あなた、その格好は？」

「え……エリザ、覚えてないの？　エリザったら学校で階段から転げ落ちたんだよ？　それで一日中、目を覚まさなくて、みんな心配してるよ」

「学校……学院ではなく？」

「？　そだよ？」

　エリザベーテはまったく理解が及ばない。

　ここはどこなのか。『アンジェ・メモリーズ』の隠しステージか何かなのか？

　否（いな）。

　断じて否だ。

　そんなもの存在しない。

　あの世界の〈悪役令嬢〉たる自分が一番心得ている。

　……まさかという思いと共に、エリザベーテの脳裏に閃きが生じる。

「アンジェ。今はいつですの？」

「変なこと聞くね？　今日は十二月二十七日だよ？」

（やはりそうか！）

　エリザベーテは頭をかかえかける。

『アンジェ・メモリーズ』内の日付は「山羊座の月二十七日」──つまり、ここは、ゲーム『アンジェ・メモリーズ』の中ではない！

　エリザベーテは即座に理解した。

　自分が、ゲームとは違う『現実世界』と呼ぶべき異なる世界に着た事実を！