永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

第七話 強敵と戦う準決勝へ②

　マフィスの両目に宿っていた強烈な殺意によって、数人が体調を崩したようだ。

　倒れてしまった人たちは、会場に設置されている医療室に運ばれた。

　しかし、大多数の人間は気づいていないため、大会は何の問題もなく進行していった。

「いやー、激しい戦いが繰り広げられましたね！

　続いて行われる準決勝、第二試合にも期待が高まります！

　準備が終わり次第開始いたしますので、少々おまちください！」

　係の人がヒイラギとソジュを呼びに天幕に来た。

　それを受けてソジュは武器を手に立ち上がったが、ヒイラギは動かなかった。

「ヒイラギさん？　第二試合の準備をお願いしたいのですが……」

「あ、はい。すみません、少し集中しすぎてしまったみたいで」

「ふん。しょせんは子どもよ。私との戦いに怖気づいたか」

　焦って立ち上がったヒイラギを見て、ソジュは鼻で笑う。

　だが、ヒイラギの行動が遅れたのは、集中しすぎたからでも、ましてやソジュに怖気づいたからでもない。

（マフィスの瞳に宿るあの強い殺意……。

　今まで殺気を向けられたこともあったし、命のやり取りだって何度もしてきた。

　それでも、あんなに強烈なものを感じたことがない……）

　少し震えている自分の手のひらを見て、打ち消すようにぐっとこぶしを握る。

（しかも、あれはドームさんに向けられたものではなかった。

　なんというか、もっと漠然とした何かに向けられているような……？）

　考えている時に、目の前からマフィスが歩いてきた。

　ソジュはマフィスを気にも留めていないようだが、ヒイラギはすれ違うときに彼の姿を目で追った。

　マフィスは殺意を秘めているとは思えない自然体で、天幕にあるイスに腰かけた。

（いけない。今は目の前の戦いに集中しなくては。

　別に意識を置いたまま勝てるほど、ソジュさんは弱くない）

　ざわめきの波のなか、ステージにあがるヒイラギとソジュ。

　開始地点に着いたとき、ソジュが見下しながら言葉を飛ばしてきた。

「お前。降参しなくてよいのか。

　無様に負けるよりかは、周囲の印象も良いと思うぞ」

「おあいにくさまなことですが、その申し出は承服しかねます。

　ソジュさんこそ、降参しなくてよいのですか？

　あれだけ剣を振られて、お疲れになったのではないですか？」

　ソジュは再び鼻で笑う。

「あれしきの打ち合いなど、まったく取るに足らないものだ。

　いまから始まる戦いも同様にな」

「いいぞいいぞ！　両者ともにやる気だな！！」

「こりゃまた面白い試合になりそうだ！」

　開始前の煽り合いに、周囲の観客のざわめきが大きくなった。

「すでに火花を散らしているようですので、さっそく開始したいと思います！

　準決勝、第二試合！　開始です！！」

　鐘が鳴らされ、ひときわ大きな声が2人に向けられた。

　ソジュは片手で木剣を構えると、無造作に袈裟がけにしてきた。

　単純なその攻撃を流れに逆らわず受け流す。

　受け流した先から、次は切り上げてきた。

　それも問題なく受け流すと、即座に反撃の構えを取った。

　だが、次の瞬間にはすでにソジュの剣が迫っており、弾く構えを取らされた。

（やっぱりこうなったか）

　本選の初戦で見た、ソジュの圧倒的な手数による攻撃。

　雰囲気をつかんだとはいえ、大勢に囲まれているこの状況。

　そして、マフィスの強い殺意にあてられてしまった精神。

　自分では問題ないと思っていたが、確実に本来の動きができていない。

　そう考えている最中も、単調だが終わりの見えない猛攻に襲われる。

　致命的なダメージは受けていないものの、じわじわと体力を持っていかれていた。

　対するソジュは、汗ひとつかいておらず、息もまだ多少弾んでいる程度だった。

「うおー！　いけいけー！」

「猛攻もすげえし、ほとんど防いでるのもすげえ！」

　木剣と木剣がぶつかり合う激しい試合に、大興奮しながら叫ぶ観衆。

　わかりやすい戦いだからか、この大会で一番の熱気に包まれた。

　ステージにその熱気がぶち当たり、攻勢を見せているソジュはさらに勢いを増して攻め立てた。

「やばいやばいやばい！　もうめちゃくちゃ盛り上がってるじゃん！

　アクロ君は！？　もう勝っちゃった！？」

　ステージをぎゅうぎゅうに囲む観客を、いともたやすくかき分けて、素っ頓狂な声を出す。

　長い手足で長身のその男は、押されているヒイラギを見ると、顔を輝かせた。

「よかった間に合った！　アクロ君頑張れー！

　君のキラリと光る何かを見せてほしいぜ！」

「！！」

　激しい攻撃を受けている中、一瞬、声の出所を見る。

　ひと仕事を終えたのか、爽やかに汗をかいているナーランがそこにいた。

　しかも意外なことに、その隣には首根っこをつかまれているオニキスの姿もあった。

　自然と口から笑みがこぼれる。

　たった数日の付き合いで、オニキスとの出会いに至っては最悪の出会いだというのに。

　まるで、十年来の親友に再会した気分だった。

　いつの間にか後退してしまっていた足を、少しずつ前に出していく。

　攻撃の防ぎ方も、徐々に相手を崩すためのものに変わっていく。

「はあああっ！」

　短く力の入った声を出し、ソジュの木剣を完全に払いのける。

「ほお。あそこまで追い込まれながら、ここにきて息を吹き返すか」

　ヒイラギは息を切らし、かすり傷に血をにじませながらも、不敵に笑う。

「応援っていいものだと思いませんか？

　そこに自分の決意を合わせると、敵はいないんじゃないかって思いますよね」

　こんなところで負けている場合ではない。

　命を守る側がこのようなありさまでどうする。

「その言葉に異論はない。だが、それでお前が勝つという道理はない」

　剣を振るう。

「いや、ここは勝たせていただきます」

　角度をつけてそれを弾く。

「その程度で隙を作れると思っているのか」

　すぐさま反撃が飛んでくる。

「僭越ながら」

　今度は弾かず、絶妙な力加減で木剣の勢いを完全に殺す。

　ソジュの攻撃を受けながら、その乱打がなぜ途切れないのかを分析していたヒイラギ。

　たどり着いた結論は、武器を振ったときの勢いと、当たったときの衝撃を、そのまま次の攻撃に乗せているからだった。

　つまり、防いだり、受け流したり、かわしたりするだけでは、ソジュのスタミナもあいまって防戦一方になる。

　そこで、柔らかく木剣を受け止めることにより、勢いを失わせたのだった。

　ソジュはその異変に素早く対応し、木剣を身に寄せて防御の構えを取る。

　しかし、取り繕っただけの防御では、防ぐ術に長けているヒイラギの刃は防げない。

　一打で防御を崩すと、がら空きになった胴体に痛烈な攻撃を食らわせる。

　ソジュはあまりの痛みに木剣を手放しそうになったが、それだけは意地でつなぎとめる。

　そのまま2歩3歩後ろに下がると、痛む体を庇いながら這いつくばった。

「ソジュさん。あなたは強敵でした。

　今後とも傭兵仲間として、よろしくお願いします」

「ふん……。すでに勝ったつもりか……」

「まさか。油断はしていませんよ。

　馬鹿にしているつもりもありません。

　ただ、本当に心からそう思うのです」

　うずくまっている体を小さく震わす。

　表情は見えないが、笑っているようだ。

「お前は優しすぎるのではないか。

　その優しさが己に牙を向かないように、しっかりと飼いならすことだな」

　木剣を支えにしながら、体を起こす。

　脂汗を顔に浮かべながら、ヒイラギにこう伝えた後、降参を宣言した。

「お前の決勝戦。しかと見届けさせてもらうぞ」