保育園児ゆうしゃ様と猫耳少女。

一話目 僕が必ず！守ってみせる！

【SIDE‐A】

「はあっ！はあっ！来ないで！」

　自分より遥かに大きい獣二頭に囲まれ、草むらで猫耳を揺らして叫ぶ幼い少女は、黒い毛を泥にまみれさせながら、毛を逆立たせた。

　地面にへたり込む少女の瞳から涙が零れ落ちた。

　それでも擦り傷だらけの手足で、ずり、ずり、と獣から遠ざかろうとする。

　だが。

　獣達はそんな少女の動きを見逃さない。

　ひと噛みで体の半分を飲み込んでしまいそうな大きな口を開けて、吠えては唸（うな）る。

　グルウ！

　ガウフッ！

　ウウウウウッ！

「ひいっ！」

（怖い！怖いよう！お父さん、お母さん！助けて！）

　フワフワと力の入らない、体。

　恐怖のあまりに掠（かす）れる声。

　草むらを尚も後退しようと下がろうとするも、障害物で進めずに四つん這いで蹲（うずくま）るしかない状況に、少女は泣き叫んだ。

「食べられちゃう！怖いよ！助けてえ！」

　そんな叫びも空しく。

　のし、のしと勝ち誇ったように近づいてくる獣達。

　そして。

　獣達の口が、大きく開いた。

　その姿に喉が、ひゅう！と鳴り、頭を抱え込んだ少女。

（…………もう、ダメえ！）

「待て」

　突如響き渡った声に、獣達の唸り声が止んだ。

　少女の耳に、標的を変えて吠え始める獣達の声が聞こえてくる。

（……………………？）

　恐る恐る顔を上げた少女の目に飛び込んできたのは、目の前で獣達と向き合う少年の背中。

　すっきりとした黒い短髪に、白銀に輝く胸当や小手、ブーツが眩（まばゆ）い。

「助けを呼ぶ声が聞こえたんだ。もう、大丈夫。後は僕に任せて」

　肩越しに少女に微笑んだ精悍な顔立ちの少年は、獣に向かって剣を構える。

「必ず守って見せる！聖剣、フレアブレイド！」

●

　後ずさり、思い思いの方向に悔し気に遠ざかる獣達。

「もう、大丈夫だよ。怖い獣は僕が追い払った」

「……！」

　そう言って差し出された手に、びくん！と体を硬直させた少女に、少年は微笑んだ。

「怖かったね、わかるよ。でも大丈夫だよ。おいで？」

　変わらずに差し出され続けるその手に、ゆっくりと、ゆっくりと体を近づける少女。

　少女は。

　ずっと心細かった。

　寂しかった。

　一人でお腹を空かせて、彷徨（さまよ）い続ける事にももう、限界だった。

　少女は、温かさを放つその手に焦がれずにはいられなかったのだ。

●

　少年は少女の頭を、背中を優しく撫で続けている。

「お父さんやお母さんは？おうちはどこなんだい？」

「わからないです。ずっと前にはぐれたっきり、で……」

　そう言って少女は、少年の膝に手を預けては悲し気に目を伏せる。

「そっか。もしよかったら、僕と一緒に来るかい？」

「……？」

「僕をこの世界に呼んでくれた神様にお願いしてみるよ」

「え、そ、そんな事……」

　予想もしなかった言葉に、首を傾げる少女。

「僕には、世界を守るっていう使命がある。でも……君が一人で、さっきみたいな危ない目に合うと思ったらもう放っておけない。だから許しを得る事ができたら、僕と一緒に旅をしよう。君の家族探し、手伝うよ」

　少年の言葉に、目を白黒させた少女は声を絞り出した。

「で、でも……私……私……自分でご飯も食べれないし、何もできないし……足手まといに」

「あはは、勇者だってできない事はいっぱいあるよ。まあ、すぐに君の家族が見つかったらいいんだけどね。そうなるように頑張ろうよ」

　空いた腕でグッと力こぶを作り、顔いっぱいで笑ったその顔は、幼さがまだ残っている。

　少年の話を聞きながら、その目をジッと見つめていた少女は、途切れ途切れに呟いた。

「いい、んですか？……本当にいいんですか？ついてっても。私、わた、し……絶対ご迷惑になりますよ？」

「男に二言はないさ」

「……ほんとにいいんですか？私、もうここでダメって言われたらわんわん泣いちゃいますよ？」

「泣かせないさ。泣く時も笑う時も一緒だ、これからは」

　ニッコリと笑った少年の服の袖を、少女はそっと摘（つま）んだ。

　温かい笑顔。

　暖かい手のぬくもり。

　そして。

　一人ぼっちになって、ずっと欲しかった言葉。

:"　一緒に　"

　猫耳がふるり、と震えた。

　少女の大きく黒目がちな瞳から、大粒の涙がボロボロと零れ始める。

「……さびしかったの！つらかったの！一人、やだったよう！怖かったよう！」

「うん」

「お腹ペコペコで、お父さんもお母さんも、お兄ちゃんお姉ちゃんたちもいなくって！」

「うん、うん」

　泣く少女の頭を、そっと撫でる少年。

　その瞳は、まるで。

　眩しく輝く、暖かな太陽のように。

「もう……もう！独りぼっちはやだあ！」

「うん。これからは僕が、君を一人になんかしないよ」

「うわあああああああん！」

　少女の頭を、肩を、体を。

　まるで優しく慈しむような兄のように、泣き止むまで。

　少年は撫で続けたのだった。

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　続きまっす！ヾ(≧▽≦)ﾉ←今日もあいかわらずおかしなテンション