後宮の虫籠で月は微睡む

第46話 後宮に戻る

「宮女の誘拐は死罪。宮女と計りあって駆け落ちした場合は、男女ともに死罪」

　黄太監はうっすらと笑みを浮かべて小月に告げた。小月の身柄は今、平寧宮にあった。

「なので余計なことはおっしゃいますな。口を慎みなさい。目を瞑りなさい。それが賢明です」

　小月はだんと足踏みをした。黄太監がびくりと身を竦ませる。

「馬鹿でけっこうです！」

　あまりの理不尽さに胸が詰まり、言葉の代わりに暴力が噴き出しそうだった。黄太監を睨みつけたが、それではおさまらず、噛みしめた奥歯がぎりぎりと鳴る。

「お鎮まりください。陛下のためにも」

「李医師に対して失礼よ。彼は今どこにいるの」

「牢の中です。ああ、懐かしくも思い出したくない石の冷たさよ」

　黄太監はぶると体を震わせた。

「真相を陛下に直接お話しします」

「愚かなことです。小月様の名誉が傷つきます」

「名誉？」

「男と計って後宮を抜け出したなどと。仮初めにも皇后候補であった身で。これ以上の不名誉はありません。陛下を裏切ったのですから」

　秀英を裏切った、と言われて、刹那、息がとまった。黙って抜け出したことは、たしかに小月の我が儘である。おのれの我が儘で愛する人を傷つけるなど、あってはならないことだ。

「……許可もないのに勝手に抜け出したことは悪かったけど、でも私はもう陛下とは結ばれないのだし、そもそも宮女ではないのよ。陛下に弁明する機会をください」

「抜け道を探すよりも誠心誠意謝罪をなさい。真相など、ここ後宮では意味がありませんよ」

「そうします」

　小月は殊勝に頷いた。まずは謝罪をしなければ。

　黄太監の言うとおり、後宮では真実は意味をなさない。李医師一人に罪を被せるのは、それがもっともおさまりのいい落としどころだからなのだろう。後宮の秩序を乱すことは許されない。皇帝の権威に逆らうことは許されない。

「陛下に心より詫びたいと思うのなら、一刻ののちにお目通りが叶うでしょう」

　勿体ぶった仕草で黄太監は後退った。手を叩き、安梅、韓桜を呼ぶ。

　場所をわきまえず、走り込んできた二人の女官に顔を顰めつつ、頼むぞ、と一言残して黄太監は踵を返した。

「「小月様！」」

　安梅と韓桜は顔を上気させて明らかに興奮していたが、小月に抱きつく寸前でぴたりと動きをとめた。

「……全身から嗅いだことがない奇妙な匂いがします」

「ああっ！　裙が裂けているではありませんか」

「……そういえば酷い格好ね」

　安梅と韓桜は互いに目配せするや、安梅は風呂の用意を、韓桜は装いの支度を、非の打ち所のない手際で段取った。

　裸に剥かれて湯に浸けられ、畑から抜いたばかりの根菜のようにごしごしと洗われる。

「あ、ありがとう」

　職業的熱心さで能力を奮ってくれる二人に、小月は感謝せずにはいられなかった。もう彼女たちの出世に貢献することができない、役立たずの小月なのだから。

「私達に聞きたいことはございますか、小月様」

「胡貴妃と藩貴妃のご様子はどうなの」

「胡貴妃は相変わらず書画に励んでおられます。藩貴妃はすっかり元通りです。昨日も今日もここ平寧宮に来て、私達に嫌味を言ってきました」

「私がいないのに、わざわざ？」

「陛下に相手にされていないので暇なんですよ。小月様の消息を隠しているんだろう、侍女が知らないとは思えない、と執拗に責め立てられています」

「……それは本当に心からごめんなさい」

「でも、蚊がいなくなったと喜んでいましたよ。蘇った玉の肌を陛下にお見せしたいとも」

「藩貴妃の肌は艶々して美しいもの、その気持ちはよくわかるわ。良かったわ、藩貴妃が元気になって」

「私には小月様のお気持ちがわかりません！」安梅が声を荒げる。「だって恋敵ですよ、藩貴妃様は。陛下の寵を競っていた相手ではないですか。悔しいと思われないのですか」

「でも私はもう陛下とは……。藩貴妃が陛下を恋い慕っていることは知っているし……」

「そういうことではありません。小月様は悔しくないのですか。陛下をお慕いしているのは小月様だって同じではありませんか」

　そう指摘されて頬が熱くなった。

　韓桜が畳みかける。「そうですよ。私達と入牢していた時には、あれほどあがいてみせると鼻息が荒かったのに。あら、失礼しました。表現が下品でしたわ。でも小月様は簡単に諦めてしまう方ではございませんでしょう」

「そうそう。陛下を慕う気持ちまで蓋をすることは出来ませんよ。藩貴妃のあけすけな言い様に苛立たないのが不思議でなりません」

「……」

「さあ、鏡の前にお座りになってください。今、御髪を整えます」

　韓桜に髪を梳かれながら、小月は混乱していた。

　秀英への想いは変わっていないのに、藩貴妃に嫉妬する気持ちは微塵も湧いてこなかった。彼女を軽んじているつもりはない。素直に表現できる藩貴妃を賞賛したいし、秀英も応えるべきだと思っている。

「私はおかしいのかしら……？」