後宮の虫籠で月は微睡む

第31話 李医師の到着

「国力……」

　国力というものが何から構成されているかは、小月にはわからなかったが、国力が弱まると戦争を呼ぶことがあるという論理には納得した。自然界では弱ったものは狩られる。

「他国からの侵略だけではありません。国力が傾くと内乱も起こりえます」

「内乱……」

「内乱による王朝交代は珍しいことではありません。陛下は領土拡張に関心はなさそうですが……あ、ここですね、入れますよ」張包は貯水桶に金魚を流し入れた。「これで蚊の発生が抑えられるといいですな」

「そう願うわ」

「平寧宮までお送りしましょう」

「ご親切に感謝します。でも、ここでけっこうです」

「……何故です。そういえば、女官の姿が見えませんが。藩貴妃の侍女はどこに？　寝ずの番がいるはずでしょう」

「……」

　一拍の間を置いて、張包は眉を顰めて小月を睨む。「どうやら余計なことに首を突っ込んでいるようですね」

「よ、余計なことではないわ。後宮内で一人死んでるのよ」

「宦官でしょう」なんでもないことのように吐き捨て、張包は大股で宮の中に入っていく。

「張包さん、待って」

「藩貴妃のようすは？」

「熱が下がってきたとこ。今は眠っていると思う」

　張包が寝室を窺う。すぐに気付いた安梅が、唇に指をあて「静かに」と合図をした。南岩医師はまだ眠っている。藩貴妃は安定した寝息を繰り返している。安梅が着替えさせたのか、藩貴妃の寝衣が清潔なものに変わっていた。

　張包は声をひそめた。「危険です。人を手配しますので、もうお帰りを」

「安梅と交替しながら私が介抱します。藩右丞相も心配してましたし」

　娘が死んだらお前を許さないなどと脅されたことは伏せる。

「わかりました。ですがもし困ったことがあれば……いえ、失礼いたします」不承不承といった顔で張包は帰っていった。

　張包の父は左丞相だ。左丞相と右丞相と皇帝が国家の中枢を担っている。張包は右丞相にたいして何らかの確執を抱いている可能性もある。

　安梅に防火桶に金魚を入れたことを伝え、休むように促した。だが安梅は小月を先に休ませようと説得してくる。そんなやり取りをしていたら、「二人とも休みなさい」と、いつのまにか目を覚ましていた南岩に長椅子に追いやられた。

「よく眠れたよ。おかげで疲れも取れた。あとは私に任せなさい」

　小月と安梅は顔を見合わせ、南岩に頭を下げて、長椅子で休ませてもらうことにした。

「お嬢ちゃんたち、もう朝だぜ」

　若い男性の声が降ってきた。ここは後宮、藩貴妃の宮の中。夢に違いない。小月は気に留めずに眠り続けようとした。

「具合が悪いのかな？」

　腕を引っ張られて、ようやく小月は目が覚めた。目の前にいたのは──

「李高有！」

　栄の町で出会った医師。

　無造作に結んでいる長い髪。そのほつれ毛が逆光できらきらと輝いて見えた。

　続けて安梅も目覚めた。小月の手首を握る若い男に驚いて「ぎゃあ」と叫ぶ。

「脈診をした。とくに問題はなさそうだな」

「藩貴妃は！？」

「診てもらったよ」南岩がひょこりと顔を覗かせた。「あと一回か二回は熱が出るだろうが、今の体力なら乗り切れるだろうとのことだ」

「水を飲ませたのが功を奏したな」李医師は感心しきりに頷いた。「そうでなかったら脱水で死んでたろうよ」

「やはり、栄の町で流行っている病と同じですか」

「ああ」

　小月は藩貴妃のそばによった。貴妃は小月を認めるとうっすらと笑みを浮かべた。その笑みには、もはや儚さは無く、ふてぶてしい好敵手の面差しに戻っている。

「いつもの藩貴妃だわ。よかった」

「明日になったらまた熱が出るそうよ。予告されるとちょっと怖いわね。さっき李医師に聞いたの。病後に健康な子供を産んだ女性は沢山いるから、その点は心配いらないって」

　藩貴妃はほっとした顔をしている。真っ先に問いただしたのだろう。小月も安堵した。せっかく病が治っても生きる気力を削がれたらたまらない。

「取れるときに充分栄養を取りなさいって。ところでなんなの、この草は。変なにおいがするじゃないの」

「それは除虫草といって、虫を寄せ付けない性質があるんですよ」

「あら、そうなの。貰っておいてあげてもいいわよ。役に立つなら多少臭くても我慢するわ」

　小月にとっては爽やかな香りだが、藩貴妃にとっては変なにおいのようだ。感じ方は人それぞれだ。

　枕元に目をやる。秀英の似姿絵がない。

「あれは預かっておくわ。回復するまでのお守りよ」藩貴妃は上目遣いで小月を睨み上げた。その眼差しに僅かな含羞が覗く。

「はい、もちろんです」

　差し上げます。と言いたかったが、やめた。描いてくれた胡貴妃に悪い、という思いもあったが、なにより惜しいのだ。いずれ後宮を去る身だから、せめて秀英の似姿絵だけは大事に持っていたいと思ったのだ。

「あ、そうだ。私が描いた陛下の似姿もあるの。あとで侍女に届けさせるわ」

「まあ、貴女も絵を描くの。それは楽しみだわ」

　安梅がぎょっとした顔をしているが、小月としては自信作である。