リンランの旅戦記 〜幻精の最弱男装姫君は、水精の最強女騎士と東方を目指す〜

プロローグ 最強と最弱の出会い

「うわさのオンディーヌを味わってやろうぜ」

　エメラルドの森の奥、緑の蔦（つた）のカーテンの向こうから、水しぶきとともに澄んだ女の歌が聞こえる。伝説の水の精霊の歌姫、オンディーヌの歌声らしい。

　ゴツゴツした身体（からだ）の男たちが三人ばかり、ニタニタしながら奥へ進んでいく。

「さぞや美人なんだろうな。どうやって従わせる？」

「なあに。この岩精族（がんせいぞく）の拳を叩き込めばわけないさ」

　一人の男が、トゲトゲした岩の塊のような拳を胸の前で構えた。

　ここは人と精霊が交じり合った国、シアラミーレ。精霊の血筋を持つ人間は、特殊な精霊の体質か、特殊な霊力を持つ。

　蔦（つた）のカーテンがそよ風でゆらめく。美しい歌声は間近だ。

　男たちは岩の拳を構え、カーテンをめくりあげる。

　空色の湖が目に入った瞬間、なにが起こったのか認識する前に、男のひとりの首から血が噴き出た。

「え？」

　木に囲まれた湖の水面から、スッと鋭く尖った白い金属が突き出されていた。

　残された者が岩の拳を構えると、水面からザバっと人が飛び出た。ニィッと笑う大きな口、日焼けした細身の身体、後頭部で束になった透明の髪。青く丸い目。

　小柄な少女だった。握っている三叉（みつまた）の槍（やり）をすばやく振るい、男の岩の手を砕く。

「ひぃ」

　怯んだ男のみぞおちを足で思いきり蹴り上げ、倒す。

　少女はやれやれと槍を地面に突き立てた。

「クズ男トラップの味わいはどうよ？　オンディーヌだの歌姫だの好きだよなあ。てめえらみたいなフィジカル系は」

　くるりと湖に身体を向け、美しい声で歌ってみせた。水面の上を歩きだす。

　背後の木の裏から、岩の拳を構えて突進してくるもうひとりの男に、気づく様子もなく。

　岩の拳が少女の肩を粉々に砕いた。水しぶきをあげ、彼女は湖に落ちる。

「へ、へへ。どうだ。岩精族（がんせいぞく）の力は」

「……んー微妙」

　歌うような声に、男は目を開いた。

　ふっと水面に大きな魚のような影が浮かぶ。影はスイスイと走り、槍とともに例の少女がバシャリと飛び出した。砕かれた肩は、水の塊がまとわりつき、再生している。

「獲物狙うなら相手の学習しとけ。オンディーヌは水精族（すいせいぞく）。フィジカル攻撃は効かねえよ！」

　三叉（みつまた）の槍先が男の喉元に突き立てられようとする。

　パキンと、少女の肩が凍った。

　少女は背後に冷気を感じ、振り返る。

　口ひげの初老の武人が、腕をかざしてやってきていた。

「そのへんにしなさいオンダ」

「邪魔すんなよ師匠。いいとこだったのに」

　少女、オンダは男をしこたま蹴っ飛ばして気絶させてから、槍を落とした。武人の師匠が手を握ると、オンダの肩の氷も溶ける。

　精族（せいぞく）は体質に特徴があり、霊族（れいぞく）は能力に特徴がある。

　水精族（すいせいぞく）のオンダの体質は、氷霊族（ひょうれい）の師匠の力とはどうにも相性が悪い。

　まあ、師匠は槍（やり）の師匠なのだが。

　師匠は背後に憂いを帯びた表情の少年を連れている。

「誰そいつ？」

　少年は上目でオンダを見上げた。

　闇夜のような黒い髪。死者のような青白い肌。柔和で整った顔立ちは、ほかの者と比べて彫りが浅い。時折具合悪そうに咳（せ）きこみ、かぼそく、いかにも弱そうだ。

　少年の細い肩には、小さなピエロの人形が座っている。オンダの二の腕くらいの背丈。くるくるの金髪に青く丸い目は、なかなかかわいらしい。

　オンダがギロっとにらむと、人形は怯えて少年の髪の中に隠れた。ぶるぶる震えながらつぶやいている。

「リンラン、怖いよ」

　その名を聞いて、ピンと来た。

「あ。そいつリンラン？」

「こら。なんと無礼な」

「構いません。慣れております」

　視線を落とし、大人びた口調で少年は言った。

　黒髪の弱っちい王子のうわさは、無骨者のオンダでも聞いたことがある。

　亡くなった母は、東の果てのリンラン出身。ほかの者と容貌が違うことから、周囲から奇異の目で見られ、好奇や揶揄（やゆ）をこめて『リンラン殿下』と呼ばれているとか。

　師匠は咳払いをした。

「オンダ、今日からおまえは殿下の護衛になれ」

「はあ？　なんで？」

「修行の一貫だ。今この方を守る者が必要なのだ」

「ふざけんな。クズ男トラップの時間なくなっちゃうじゃん」

　鍛錬の時間が削られてしまう。せっかく相手にしやすいフィジカル系を誘いこみ、経験値を上げられる実戦場を作ったのに。

　鍛え続けなければ弱くなるのに。

　最強にならなければならないのに。

　師匠は腕を組み、ひげをなでながら大まじめに言う。

「まあ聞け。結論から言う。おまえはアホだ」

「んだとジジイ」

「アホのおまえが一人前の戦士になるには足りないものが多すぎる。それを殿下を守ることで養いなさい」

　オンダは顎をあげ、リンランを見下した。

　なよなよしたリンランは、怯えているピエロ人形と同じように、怖がって師匠の背中に隠れた。

　わけがわからなかった。時間の無駄としか思えない。

　のちに命を預けあう仲になるなんて、思いもしなかった。