狐と蛇の祓い屋

狐と蛇の払い屋

第1話 少年たちと肝試し1

　丑三つ時と呼ばれる時間。

　中学最後の夏休み。思い出作りの一貫として少年たちは、近所で有名な心霊スポットへとやってきた。

　そこは、一軒の家。

　今は住む者のいなくなったその空き家には、呪い持ちの親子が暮らしていたという、真偽のわからない噂がある。

　娘が呪い持ちで、母親を呪い殺したらしい。

　いつの間にやら住人はいなくなり、以降、買い手が付かぬまま空き家となっている。

　曰く付きで、この地域に住む人間は近付かない場所ではあるが、少年たちの目的は、そこではない。

　空き家の、さらに奥。

　鬱蒼と生い茂る草木に隠れた、階段がある。

　人の手が入らなくなってからだいぶ経つ、石の階段だ。

　上った先には崩れかけの鳥居があり、鳥居を抜けた先には、朽ち果てた社。

　その、人々に忘れ去られた神社が目的の場所だった。

「雰囲気あるなぁ……」

　この神社には、何かが出る。

　近隣の学校で、先輩から後輩へと語り継がれる怪談の一つ。

　どうやら、教えてくれた先輩の同級生が肝試しを決行して、気が触れたらしい。

　一年生の時に三年生から聞かされた話を思い出して、見に行ってみようという話になったのは、夏休み直前のこと。

「雰囲気がなかったら、肝試しにならないよな。いい感じに気味わりぃ」

　大人からは、私有地だから入ってはいけないと言われている場所。

「よし、行くぞ！」

　だが、この年頃の少年たちの興味は、禁じられればさらに掻き立てられるもの。

　私有地になぜ入ってはいけないのかも、いまいち理解できていなかった。

　三人は、鬱蒼と生い茂る草木を掻き分け、懐中電灯を一つずつ片手に持って、足場の悪い石の階段を上って行く。

　階段を上りきった先。

　そこには、噂どおりの鳥居があった。

　深夜でも、青臭い空気はじっとり暑く、皮膚へとまとわりつく。

　汗が吹き出すほどに暑いのに、無意識に、三人は身を寄せ合った。

　互いの顔を見合わせ、一つ、頷き合う。

　一歩、足を踏み出して。

　朽ち果てた神社の鳥居をくぐり抜けた。

「なあ……」

　一人が、震える声で告げる。

「なんかここ……寒くないか？」

　他の二人も、温度変化は感じていた。

「こんだけ木が生い茂ってるから、昼間に太陽の光が入ってこないせいだろ」

「そうそう。それに、山ってのは涼しいもんだ」

　そうは言ったが、腕には鳥肌が。

　皮膚を伝っていたはずの汗は、いつの間にか、乾いていた。

「臭いな」

　体温調整のためではない冷や汗が、頬を滑り落ちる。

「動物の死骸でもあるんだろ」

　気付けば、周囲が静まり返っている。

「死体とか、うえ、気持ち悪っ！」

　あれだけうるさかった蝉が、一匹も鳴いていない。

　風が揺らす木々のざわめきも、消えた。

　目的の社まで辿り付き、賽銭箱の奥にある扉に、手を掛ける。

　無言のままで、一人の少年が扉を開けた。

　開けた瞬間。

　冷気と、吐き気を催す臭気が溢れ出て、少年たちを包み込む。

「おい、なんか……ヤバイかも……」

「そ、そうだな。帰ろうか」

「……………」

　二人は引き返そうとしたが、扉を開けた少年が、動かない。

「おい？　行くぞ！」

「ふざけんなよ、置いてく――」

　突然上がった、断末魔の叫び声。

「ゔあぁぁぁぁあぁぁぁあああ！！！」

　発したのは、扉に手を掛けたままの少年だった。

　一人は腰が抜け、その場に尻もちをつき。

　もう一人は、友人たちを置いて走り出す。が、すぐに何かに躓いた。

　向けた視線の先――

　足元には、生首。

「ひ、ひぃぃぃい！！！」

　扉が開け放たれた社からは、黒くどろりとした何かが溢れ出し。

　足が震えて立つこともままならなくなってしまった少年たちへ、大量の蠢く黒いモノたちが這い寄った。

　目を見開き、口を閉じることもできず、震えが止まらない。

　得体の知れないものへの恐怖により、思考が停止してしまった彼らの耳に届いたのは

――チリン

　澄んだ鈴の音。

「びゃくだ」

　女の声が聞こえた、一瞬後。

　清らかな雨が、降り出した。

　気付いた時には、黒いナニかは、消えていた。

「おい、ガキども」

　そこには、先程までは確かにいなかったはずの、男がいた。

　白い着物の上に黒い羽織りを肩から掛けた、長い黒髪を耳の下で緩く結った男。

「ここの社は長いこと神が不在だったんだ。連れて行かれるぞ」

　不機嫌そうに男は告げて、踵を返す。

　男が向かう先には、白い着物姿の美しい女。

　女のそばには、もう一人、別の男が寄り添っている。その男も白い着物を着ていた。

　彼らの装いは、時代劇の寝巻き姿。まるで、寝起きで駆けつけてきたかのようだった。

「何かあれば明日、この階段の下にある店に来ると良い」

　女が静かな声でそう告げると、唐突に現れた三人は去って行った。

　少年たちは互いの顔を見合わせてすぐ、転がるように駆けて、家へと帰る。

　気付けば蝉の声は戻り、夏の暑さも、戻っていた。