怠惰なあたしは戦場なんて行きたくない

09

――リリーウム帝国軍の陣から離れた平原。

ここに陣を構える反乱軍ラルリベの指揮官プルドンが、斥候（せっこう）からの報告を聞いていた。

プルドンは反乱軍ラルリベの四将軍の一人。

短いブラウンヘアに立派な髭をたくわえている大柄な男だ。

プルドンは自前の髭（ひげ）を触りながら、昼間に見つけたリスを連れた女の正体を気にしているようだった。

「では、その女がリュドラ·シューティンガーの代理でこの戦場へ来たということか」

シューティンガーは代々弓矢の名手の家系。

さらにリュドラは、若いながらもリリーウム帝国内で評価の高い人物だ。

プルドンは、そんな高名な人物の代わりに来た女の素性を、すでに調べていた部下に訊ねた。

代理でやって来た女の名はクスリラ·ヘヴィーウォーカー。

その名は、元々はリリーウム帝国軍にいたプルドンでも、聞き覚えがない人物だった。

「ふむ。聞かん名だが、一体どのような人物なのだ、その女は?」

「はッ、調べたところによりますと。幼い頃に戦争で父を亡くし、その後に母が病死してからはシューティンガー家に引き取られたとのことです」

「すると、今回の人選は身内を贔屓（ひいき）してのことか。それとも俺が知らんだけで実はかなりできる人物なのか? そのヘヴィーウォーカーというのは?」

訊ねられた兵士とは別の男が答えた。

クスリラ·ヘヴィーウォーカーという女は、リュドラ·シューティンガーと同じ軍学校には通っていたが、卒業後は軍に入隊することなく、特に表に出てくるような人物ではないと。

その答えに、プルドンは顔をしかめた。

名もない民間人を登用する理由がどこかにあるはずだと、触り続けている髭をさらに丁寧に撫で始める。

しかし、これといって気にする相手ではないと、その場にいた者たち全員が進言した。

実際に、現在の戦況はプルドンの狙い通りに膠着（こうちゃく）状態だ。

このままブティカをここで動けなくしておけば、反乱軍の本隊が動きやすい。

動かない敵を動かすことができる者など、たとえどんなに有能な策士にもできない。

自分たちは本隊がリリーウム帝国の本国を攻撃するまで、ここを守っていればよいのだと、笑い声が上がっている。

それどころかいっそのことブティカの軍を叩いて、本隊と合流してはどうかなど、完全に相手を舐めている発言まで出ていた。

思い通りに事が進んでいると、軍という集団は慢心（まんしん）しやすくなる。

しかも相手は、リリーウム帝国軍の中でも一二を争う勇猛さで知られるブティカ将軍だ。

それだけの実力者を翻弄（ほんろう）しているのもあって、兵たちに油断が生（しょう）じるのも仕方がない。

「お前たち、気を抜き過ぎだぞ」

だか、それでもプルドンには一欠片の慢心も油断もなかった。

それは彼がブティカの実力をよく知っているというのもあったが。

何よりもまったく情報がない人物が現れたときほど、より気を引き締めるべきだということを信条（しんじょう）にしていたからだった。

今のところリュドラ·シューティンガーの代理で現れたクスリラ·ヘヴィーウォーカーという女に関してわかっていることは、彼女が軍学校出身ということと、シューティンガー家に育てられたということだけだ。

そこから考えるに、けっして気を抜いていい相手ではない。

教育を受け、血こそ繋がってないにしても、名門シューティンガーの家の人間なのだ。

プルドンには戦場に出てから、彼にとっての軍神のように崇めている言葉がある。

それは獅子搏兎（ししはくと）――。

意味は簡単なことでも全力で取り組むことで、獅子はウサギのような弱い動物を捕まえるときも、全力を出すということからできた言葉である。

それゆえに、プルドンにとって相手が正体不明なほど恐ろしい敵となる。

そんな彼をよく知る兵たちも、指揮官の言葉にゆるんでいた表情を引き締めていた。

兵の数は互角。

ならば、あとは総大将同士の駆け引きや器の勝負になる。

勇猛で知られるブティカだが、以前の戦で、すでにどちらが将として上かは結果が出ている。

まんまと敵から送られた酒だと知らずに飲み出し、そのせいで敗（やぶ）れたのだ。

そのときに格付けは終わっている。

剣の腕ならば誰にも負けない女将軍とはいっても、プルドンと比べたら所詮（しょせん）は猪武者（いのししむしゃ）でしかない。

反乱軍ラルリベの兵士たちは、自分たちの勝利を信じて疑わない。

すべてはプルドンの思い通りに動いている。

帝国軍が攻めてくれば守りを固め、諦めて本国へ戻ろうとしたら追撃すればいい。

どちらにしても、こちらが負けることはない。

「たとえ相手が名も無き民間人であろうと、今のまま対応するのだ。けっして相手を見くびるなよ。なにより敵の将はあのブティカ·レドチャリオ。たとえ一人でも二、三百人は斬り殺す女だぞ。調子に乗れば一気に流れを変える力がある奴だ。これまで通り強固に陣を守り続けろ」

ゆるみかけていた反乱軍ラルリベの士気が上がる。

プルドンの指示通りに、相手がどこの馬の骨だろうが一切手など抜かぬと。