世界樹喫茶は今日も閑古鳥が鳴く～美少女エルフに生まれ変わってみた件～

第17話 私には秘策がある

　突如（とつじょ）として、私の目の前に現れた白い卵。

　淡い光だが、青白く発光している。

　私が両手を前に出すと、ゆっくりと手の中に納まった。

　どうやら、私の持ち物らしい。そのことだけは理解できる。

　当然、食べるためのモノではない。

　恐らくは霊鳥（シムルグ）なのだろう。

　彼は『一度死んで生まれ変わる』と言っていた。

　卵の姿をしているのは、私の概念的な想像（イメージ）が反映されているからのようだ。

　不死鳥のように『生まれ変わる＝卵』という私の連想が『この形を作っている』と思われる。少なくとも、羽化するまでは大切に持っていた方がいいだろう。

　生まれ変わっても、記憶が引き継がれるワケではない。

　きっと私のことなど、覚えてはいないハズだ。

　彼の面影を残した別人。

　それでも、また会いたいと思ってしまうのは、どうしてだろう？

「決めたわ！」「キュキュイ？」

　私の言葉に小動物（エゾモモンガ）は反応する。

　この世界では食べる必要も、眠る必要もない。

　だからこそ――

「ここに家を作るのよ！」「キュイ！」

　帰ってくる場所があれば、例え彼が飛び立つ日が来たとしても、また戻ってきてくれる。私の権限で〈世界樹（ユグドラシル）〉の形状を変えることは、ある程度なら可能だ。

　最初は実験ということで、小さな家を作ればいいだろう。

　その内、慣れて来たのなら、複雑な構造の家を創造するのも悪くはない。

　折角なので、寛（くつろ）げる場所にしよう。

　私の〈世界樹（ユグドラシル）〉での生活が始まった。

　◆◇◆◇◆

　烈風（アウル）が文官として潜入し、調べてくれた国の情勢と歴史。

　燐火（ローズ）が神官として潜入し、集めてくれた国の文化と信仰。

　ニンクルラにも確認を取ることで、置かれている状況が見えてきた。

　この国で神官となるには、市民権が必要だ。

　後は複数存在する建国神の何（いず）れかに信仰を捧（ささ）げればよい。

　信仰心があれば、加護を授（さず）かることが出来る。

　故（ゆえ）に神官は一様に加護を得ることを目的とした。

　神殿内での階級や役職は、出自や能力によって決まる。

　上層部を除（のぞ）けば、訳有りの人間か身寄りのない者が、低位神官として大半を占（し）めるようだ。

　本山となる大神殿を中心に、医療や教育を行う小神殿が点在するらしく、病院や学校などの福祉施設としての役割を担（にな）っている。

　孤児の面倒も見ており『子供は働き手であり、地域で育てるモノだ』という考え方が主流だったようだ。

　しかし、経済の規模が大きくなり、格差が広がったため、この王都では廃（すた）れつつある考え方となる。

　普通は市民権を持っているため、職人ギルドへ所属し、手に職をつけて独立した。

　貧しい者や後ろ盾がない場合は、兵士として戦地へと送られるらしい。

　国から土地を借り、農民になる場合もある。農奴制があるので、上手くいけば人手を確保しつつ、農園を開くこともできるだろう。

　だが、兵士も農民も、大抵の場合は失敗し、地主の小作人として従事するのが一般的だ。

　結局は、お金を持っている人間の許（もと）に富は集まり、貧乏人は貧乏なままとなる。

　助け合って暮らしてきた村育ちの燐火（ローズ）にとっては、受け入れ難（がた）い状況だろう。

　だが、富というモノは一極集中する傾向にある。

　この都市も何（いず）れ、富裕層区画や商業区画、貧民街などが出来ていくのだろう。

　ニンクルラが王の傍（そば）にいれば、極端な政策が行われることはないと思われる。

　だが、彼女のような考えでは国を守ることは難しい。

　軍事関連については置いておくとして、専門的な教育機関を作り、優秀な人材を育てる必要がある。

　神殿とは別に大学のような研究機関があった方がいいだろう。

　そう考えると錬金術師（アルケミスト）を異端扱（あつか）いしたことが悔（く）やまれる。

　次に国内の勢力についてだ。軍の構成員は国王に忠誠を誓（ちか）っている。

　国王が最高指揮官ではあるが、現場で指揮を執（と）ることはないだろう。

　実際は将軍として任命された者が軍を動かしているようで、インフラを管理する神殿、経済を回す商人たちとの間で国の均衡（バランス）が保たれているようだ。

　だが同時に、その何（いず）れかが、いつ牙を剥（む）いてきてもおかしくはない。

　私としては――それを食い止めるために『神の存在』が必要だ――と考えるのだが、経済による国の発展を重視するあまり、王自（みずか）ら手放してしまったらしい。

　また、若い神官たちの間では『商売の神』が人気のようだ。

　その象徴は『蛇』という話だったので、嫌な予感がする。

　元は『武と水を司る神』らしく、地方の小神（しょうじん）であった。だが、戦争で活躍した武将が、その神を強く信仰していたため、人気が出たのだという。

　出世した武将は商才もあったようで、商人としても成功したらしい。

　話に尾鰭（おひれ）がついたのか、建国神には『商売の神』がいないこともあり、商人たちからも人気が出た。

　この地でも蛇――特に白蛇――は幸運の象徴で、水にも関連があることから『海の女神ティアムス』に連なる神として、解釈がなされていたようだ。

　水の神の加護ということで船旅にもご利益があり、幸運を齎（もたら）すとして、商人たちから益々（ますます）信仰を集めている。

　現在、最も人気のある神となった。

（やれやれ、どの時代にも流行に飛つく（ミーハーな）連中はいるようね……）

　また、金運と水の災害から守ってくれるのであれば『蛇神様を信仰するだけでいい』という結論になり、『効率が良くなった』と喜ばれている。

　古参の神官たちは良い顔をしないが、神殿に多くの寄付が集まるため、黙認しているらしい。

　非常に胡散（うさん）臭（くさ）い話である。

　どう考えても、水蛇（みずち）が蛇神の神格を奪ったのだろう。

　段々と彼らの遣（や）り口が分かってきた。

　分かったからといって、この都市が海に沈むまでの時間は限られている。

　ニンクルラを生贄（いけにえ）に捧（ささ）げることが、一番の解決方法だ。

　普通なら――この状況で打つ手はない――と諦（あきら）めるところだろう。

　だが、私には秘策がある。現代人としての常識を使う時がきたようだ。

（まずは仲間と合流するのが先ね！）

　私は烈風（アウル）に、

「月山（ウルサス）を迎（むか）えに行ってあげて」

　とお願いした。