リオー屋上のラストボスー

第9話「トラツグミの鳴く頃に」

　鬼手県（きしゅけん）如月市（きさらぎし）黄沢町（きざわちょう）の、とある動物園にて。

「これが新しい子ですか？」

　飼育員の一人が、鉄格子と強化ガラスで閉ざされた檻の中を見ながら、尋ねる。そこには何とも表現し難い動物が、腹を掻きながら眠っていた。

「ああ。何でも、八奈見ヶ岳の方で見付かって、保護されたらしい」

　もう一人の先輩らしき飼育員が答える。その表情は、「面倒事を押し付けられた」と殴り書きされているようだった。

「……凶暴なんですか？」

「少なくとも、十三人は犠牲になったそうだ。拳銃も猟銃も、まるで効果が無かったんだと」

「えっ、そんなの“保護”で大丈夫なんですか？」

　人肉の味を覚えた獣は、通常なら殺処分される。味を占めて、積極的に人間を襲うようになるからだ。自然と共存していく為にも、死んで貰った方が都合は良い。

「知るかよ。“殺すのは勿体無い”って輩が、無理矢理保護したのさ。勇気ある警察官や猟師が、しこたま麻酔銃をぶっ放してな」

　しかし、人間の都合は人間によって塗り替えられる物。今まで見た事も無い珍獣だという事で、一部の熱心な権力者（バカ）が捕獲に踏み切ったのである。

「誰がそんな事を……」

「それこそ知らねぇよ。俺たち末端の人間が知り得る情報なんて、高が知れてんだ。……とにかく、上が言うには“お前らの命なんてどうでも良いから全力で保護しろ”だとさ、要約すると」

「酷い話ですね……」

　そして、何時も苦労するのは下の人間だ。世知辛い話である。

「ま、仕事なんて、そういう物さ。“動物が好きだから”だとか、ほんわかした志望動機だけで続けられる程、世の中甘くねぇよ」

「……先輩は、動物が嫌いなんですか？」

「人間よりは好きだな。きちんと付き合えば、お互いに怪我をせずに済む」

「………………」

　先輩の呟きに、後輩は何も言えなかった。

　と、その時。

『グゥルルル……ッ！』

「「………………！」」

　突然、獣が目を覚ました。薬が切れたのだろう。見知らぬ場所に閉じ込められた事によるストレスからか、凄まじい殺意を持った目で飼育員たちを睨み付けている。流石に鉄格子と強化ガラスを突き破って来るとは思えないが、怖い物は怖い。

　だが、次の瞬間、信じ難い事が起きた。

　――――――ズギャヴォオオオオオッ！

　黄金色の煌めきと共に、鉄格子も強化ガラスも粉々に砕け散ったのだ。

「「みぎょぉおおおん!?」」

　さらに、物のついでで飼育員たちも粉砕される。実に呆気ない最期であった。

『ヒョァアアアアアッ！』

　そして、獣はトラツグミのような声で鳴いて、動物園を脱走した。

　◆◆◆◆◆◆

　閻魔県要衣市古角町、峠高校の屋上。

「えーっと何々……“「鬼手ビオトープガーデン」から珍獣が脱走、飼育員に多数の死傷者”だって？」

　今日のニュースを見ながら、里桜が味噌汁を啜る。

「確か、前もそんな事なかったか、あの動物園？」

　鯖の味噌煮でご飯を進めつつ、説子が聞き返した。

『あんむ』「日本人はやっぱり和食ですねー」

　ビバルディは悦子に「アーン」をしながら、自分もあむあむ食べまくっている。悦子は植物だが、人間の口もあるので、文字通り経口摂取で栄養を取る事も出来るのである。あくまで根から吸い上げる水と栄養がメインだけど。

「つーか、「珍獣」って書いてあるけど、どんな種類の動物が逃げ出したのか解説されて無いじゃねぇか」

「新種なのかもよ？」

「そうだとしても、管理が不十分だな。私なら絶対に逃さないぜ」

「この屋上から逃げられる奴なんて居るのかぁ？」

「知ら管」

『ビバビバ♪』「ルンル～ン♪」

　実に平和な朝だった。

《手紙が、来てるヨ～ン♪》

　しかし、ディヴァ子のわざとらしい濁声によって、平穏は終わりを告げる。

「……お仕事だぜ？」

「飯時に出すなよ……」

　さぁ、今日も依頼者（おもちゃ）で実験しよう（あそぼう）♪

　◆◆◆◆◆◆

　峠高校、生物室。

「叔父が死にました」

　二年二組の女生徒、令和（れいわ） 鳴女（なりめ）は、開口一番でそう言った。

「「はぁ」」

　里桜も説子も「はぁ」としか言えなかった。だから何やねん。

「……もしかして、例の動物園の事件絡みだったり？」

「はい。私の叔父がそこで働いていたんです」

「で、件の獣に殺されたと」

「はい」

「それはつまり、敵討ちをしてくれって事か？」

「全然違います」

「「あれれ～？」」

　説子の質問に、鳴女は首を振る。大抵こういう場合は「○○の仇を討ってくれ」と言う物なのだが、どうやら違うらしい。

「じゃあ、何が目的なんだよ？」

「バズりたいんです」

「「はぁ？」」

「バズりたいんです！」

　大事な事なのか、二回も言った。

「どういう事？」

「今時珍しい、大型動物の新種……それを間近で見れる機会を得られたというのに、あの役立たずは私が撮る前に死んでしまいました。だから、今度は野に放たれたそいつを撮って、人気者に成りたいんですよ！」

「清々しいまでに屑だな、お前は」

「褒めないで下さい♪」

「褒めてねぇよ、死ねよ」

　何なんだ、この女は。

「――――――ようするに、逃げ出した珍獣を撮りたいから、手伝ってくれって事か？」

「はい。流石に私一人では無理でしょうからね」

「まぁ、良いけどさ……」

　その代償として実験材料にされるというのに、お前はそれで良いのか。

「撮れ高の為なら！」

「「逆に凄いよ、お前は」」

　倫理観とは……。

　◆◆◆◆◆◆

　その日の夜。里桜と説子、それから鳴女は、峠高校のグラウンドに居た。例の獣を待ち構えているのだ。

「情報によれば、例の獣は山の中を縫うように、どんどん南下しているそうです。そして、最新の目撃情報によると、丁度この近くの野山に潜んでいるんだとか」

「誰情報だよ」

「彼氏情報です」

「大丈夫なのか、それは……」

「大丈夫です！　何せ、ネットじゃ「妖怪博士」とか呼ばれてますからね！」

「いや、惚気話を聞きたい訳じゃないんだが……」

　自信満々に「ここです、ここに来ます！」とか言っておきながら、とんでもない話である。信用するなという方が無理であろう。

「――――――あながち馬鹿に出来ないかもしれんぞ」

　すると、意外な所から援護射撃が。里桜だ。バーチャフォンを起動し、とあるページを立体化して、映し出している。

「マジで言ってる？」

「ああ。素人が組んだシステムの割には、結構正確なデータを取れている。ウチで扱き使いたいぐらいだ」

　それは、言うなれば「噂話の統計・統合システム」であり、様々な噂や目撃譚、実際に起きた事故などを基に、“「それ」がどう動き、何処へ行こうとしているのか”を映像化する物だった。天才科学者の里桜が推すぐらいなのだから、相当である。才能という物は、何処に埋もれているか分からない。

「……気が変わった。この依頼、真面目に受けてやろう」

「お前、適当に請け負ってたんか」

「逆に、あんなノリだけで話を進められて、真面に付き合うと思ったのか？」

「確かに……」

　ぐうの音も出なかった。正直、説子もふざけ半分で付いてきた。阿保が馬鹿な真似をしているのを、見物でもしてやろうと、そんな感じに。

「あ、何か来ましたよ！」

　すると、鳴女が暗がりを指差しながら、叫んだ。

　――――――ズギャヴォオオオオン！

「撮れ高ぁああああああっ！」

　その瞬間、黄金のビームが夜闇を切り裂き、鳴女を吹き飛ばした。たった一撃でバラバラのミンチになったが、意地で飛ばしたドローンが撮影を続けている。とんだ執念である。

「「やっぱ死んだかー」」

　予想通り。馬鹿は死ななきゃ治らない。死んでも阿保のままかもしれないけど。

　そんな事より、目の前の怪物だ。ビーム的な物を放ってきたからには、普通の動物では無いのだろう。是非ともお目に掛かりたい。

『ヒィイイイイインッ！』

　と、例の怪物が正体を現した。

「こいつは……「鵺」だな」

「鵺って何だよ」

「「トラツグミ」の事さ」

「トラツグミ？　これがぁ？」

「ま、今じゃ専ら妖怪の事を差すけどな」

　「鵺」とは、夜闇に紛れて生きる伝説の怪物である。

　猿の顔を持ち、狸の胴体から虎の四肢と蛇の尻尾を生やす、非常に歪な姿をしているとされ、暗雲に潜み、トラツグミのような声で鳴くという。元々は名も無き正体不明の妖怪だったが、その奇怪さと不安を煽る声から、本来ならトラツグミに当てられた「鵺」という漢字を頂戴し、今では固有名詞になっている。鵺の鳴く夜は恐ろしい……。

「……何か「マンティコア」みたいだなぁ」

「まぁ、東洋の合成獣とも言えるからなぁ」

　だが、実際に目の当たりにした鵺の姿は、ニホンザルの顔に緊箍児を思わせる角を生やし、ゴリラの上半身と虎の下半身を持ち（毛皮は全て虎柄）、先端が鋏状になった蠍の尻尾があるという、どちらかと言うとマンティコアに近い姿をしている。

　まぁ、説子の言う通り鵺は東洋版の合成獣（キメラ）であり、キメラとはキマイラの別読みだから、似通っていても不思議は無いのだが。

　ただし、こいつは類人猿がベースらしいので、ネコ科が土台の西洋組とは似て非なる存在とも言える。何れにせよ、形態的に素早いパワーファイターである事は間違いなさそうだ。

◆『分類及び種族名称：合成魔獣＝鵺（ぬえ）』

◆『弱点：尻』

『ヒョァアアアッ！』

「「おっとっと！」」

　早速、鵺が自慢の剛腕で殴り掛かってきた。デンプシーロールで。

　しかも、その後ホワイトファングまで放つ始末。一振り毎に大気が裂け、掠めただけで地面が抉れる。

　普通にヤバいし怖い。伝承ではどちらかというと搦め手を得意としていた筈なのに、何なんだこいつは。完全に破壊の権化、暴力の化身じゃあないか。

『キョァアアアアアアアアッ！』

「「目からビームを出すな！」」

　さらに、何と目からビームを発射してきた。それも双方から。

「うぉっ、何じゃこりゃ!?」

　その上、ビームに当たった説子が、ベタベタした粘液のような物で固められてしまう。

「……うん、たぶん目ヤニだな、それ」

「汚っ！　つーか、目ヤニをビームの勢いで出すなよ！」

　正体は目ヤニだった。何て酷い野郎だ。

『ヒィイイイイン！』

「ピィイイイイン!?」

　ついでに、拘束された説子を鵺がぶっ飛ばす。虎の下半身を利用した大ジャンプからの、フライングプレス攻撃である。説子は見せられない姿になった！

「うーん、まさか最初から私が戦う破目になろうとは……」

　割と珍しい展開により、最初から里桜が表舞台に立つ事になってしまった。

『キョキョキョキョッ！』

「お前でんきタイプだったんか」

　そして、これまたビックリ、鵺が稲妻を宿した拳で攻撃を仕掛けてきた。ヌエのかみなりパンチ！

『ヒョァアアアアアッ！』

「危ねっ！」

　さらに、口からプラズマ光弾を発射。着弾と同時に大爆発を起こす。あまりの熱量にクレーターが形成され、爆心地からはジュウジュウと蒸気が上がっている。エフェクトは目からビームの方が派手だが、食らうとマズいのは光弾の方かもしれない。

『ヒィイイイン！』

「ぬぅ、意外と芸達者だな」

　しかも、尻尾まで振るいだし、パンチやキックの合間に織り交ぜてくる。加えて尻尾の鋏には猛毒があるらしく、火を見るより明らかに毒々しい紫色の液体が飛び交う。これは色々とヤバい。

　伝承とは毛色が違うものの、キッチリ搦め手を使ってくる辺り、やはり鵺は強豪妖怪であった。

「……だが、力任せだ」

『キョァッ!?』

　しかし、所詮は野生の獣。多少は苦戦したが、パターン自体は単調であり、里桜は既に鵺の攻撃を見切り始めていた。

　むろん、当たれば痛いでは済まないが……当たらなければ、どうという事は無い！

「フン、フン、オラァ！」

『キョァアアアアンッ!?』

　里桜（あくま）の連打が鵺を襲う。一打毎に衝撃波が発生し、ガンガン体力を削って行く。鵺も必死に反撃しているが、基本的に大振りなので、見切られている今は全くと言っていい程に攻撃が当たらない。

「死ねぇ！」

『ヒョァアアア……ッ！』

　そして、里桜が目からビームを撃ち返し、鵺に止めを刺した。攻撃力は高いが、体力は低めだったのだろう。

　こうして、獰猛な珍獣が野に放たれるという、一連の恐怖は幕を閉じたのであった……。

「……どうするよ、これ？」

「うーん……」

　鳴女という、尊い犠牲を伴って（笑）。

　◆◆◆◆◆◆

　閻魔県要衣市災禍町の、町営住宅の三階にある、とある一室。

「しくしくしく……」

　そこで、一人の青年がさめざめと泣いていた。彼こそが鳴女のお相手、茨木（いばらき） 富雄（とみお）だ。ネットでは「CHA-LA-（チャラッ）TTO ME（と★ミー）」と名乗っており、オカルト関連に詳しい事もあって、「妖怪博士」だの「チャラwiki」だのとも呼ばれている。

　そんな富雄が鳴いている理由は、もちろん同棲相手の鳴女が死んでしまったからである。今朝、ニュースになっていた。鳴女が行方不明になっていると。「ちょっとバズって来る！」と言い残して飛び出して行った以上、例の獣に遭遇して殺されてしまったと見るべきだろう。

「嗚呼、何で止めなかったんだ……」

　富雄は頭を抱える。爪がこめかみに食い込んで、血が流れていた。

「鳴女ちゃん……」

　ある日、拾ってしまった家出娘。家庭環境に問題があり、自由を求めて逃げ出した彼女を、富雄は見捨てられず、成り行きで同棲する事となった。幸せだった。かなりお転婆な鳴女に振り回される事も多かったが、今まで彼女処か友達すら出来なかった富雄からすれば、そんな物は些細な事だった。

　その鳴女が、死んだ。何時もの事と聞き流してしまったばっかりに。日常が簡単に壊れてしまう事を、富雄はこの時になって初めて理解したのである。

「ただいまー」

「ええぁっ!?」

　だが、鳴女は帰ってきた。至極当然のように。嘘じゃん。

　しかし、異様なまでに目深く帽子を被っているのは何故だろう？

「ど、どうして!?」

「“これ”が答えだよ！」

　すると、鳴女が帽子を脱いだ。

「どうしちゃったのよ、それ!?」

　彼女の目は、モノアイ化していた。バイザーに機械の瞳が輝く、サイバーなお目々である。それも、カメラ機能、演算装置、ビーム兵器etc……が付属されている、素晴らしきマニピュレーターだ。

　さらに、よく見ると身体のあちこちに繋ぎ目があり、サイボーグ化しているのが分かる。まさにター○ネーチャン。

「いやぁ、あの化け物に身体をバラバラにされちゃってさ」

「サラッと言う事!?」

「でも、何か保存状態が良かった（・・・・・・・・・）らしくて、折角だからサイボーグ化して蘇生しようか、って話になって」

「まるで意味が分からないんだけど!?」

　どういう事なの……？

「もちろん、「屋上のリオ」に改造されたんだよ！」

「あの噂、本当だったんだ!?」

　富雄も話くらいは聞いている。峠高校の屋上には、どんなオカルトな事件も解決してくれる、マッドサイエンティストが居ると。

　しかし、代償として“最も大切な物”を奪われると言われており、大抵は依頼者が実験台にされてしまうのだとか。

　そんな危険人物に関わったという事はつまり、

「……それで悪いんだけど、ちょっと里桜の所で働いてくれない？　実質的に無職だし、丁度良いでしょ？」

「いやいやいやいや!?」

　鳴女と再会出来たのは嬉しいが、それとこれとは別の話。

「大丈夫大丈夫、ちゃんと給料はくれるし、命の保証ぐらいはして貰えるって！」

「いや、軽い軽い軽い！　そんなバイト感覚で受け取って良い話じゃないって！」

「それに、頭に爆弾仕込まれてるから、断ったら私、死んじゃうんだけど」

「実質的に脅迫じゃん、それ！」

　だが、富雄に選択肢など無いのであった。酷い話である。

（まぁ、でも鳴女ちゃんがやらかすのも、今更と言えば今更か……）

　そして、どう足掻いても絶望しかないので、富雄は考えるのを止めた。