理系女子大生、異世界でメートルを作る

ユリウスだって頑張りたい

「――ダンスの練習、随分頑張ってるみたいね」

「はい。……貴族として必要だと思いますので」

「それにしても熱心だと、あなたのお父様から聞いたわよ。ダンスなんて、嫌な子は本当に嫌なのに。そんな好きでやるものじゃないわ」

　そう言うと、ソフィーはぐっと座った椅子から、ユリウスに向かって身を乗り出して。

「……それとももしかして……見せたい人とか、いる？」

「……そんな、そんなこと……」

　ユリウスの顔がわずかに赤くなるのを見逃さないソフィー。

「……ふふ、じゃあ協力しましょうか。婚姻の儀当日まで、あたしと練習しましょう。本番の動きもしっかりと決めて」

「協力……？　ありがたいですが、どうして……」

「あらユリウス、そちらのお父様から聞いてないの？　ダンスの前にどう踊るかを決めておくのは当たり前でしょ？　それとも、全部即興でやってると思ってたのかしら？」

　……と、そんな会話を二人でしたのが、婚姻の儀のほんの数日前。

　それから会った日は必ず二人で秘密の練習をした。

　ソフィーからの手ほどきがなかったら、ユリウスは今、周りから見られる中でなんとか踊れてはいないだろう。

「……いいじゃないの。せっかくだし、少しリズムを早めてみましょうか」

「えっ……」

　音楽が中盤に入ってくると、ユリウスの声を遮るかのように、本当に少しソフィーが強くユリウスの手を引っ張り込む。

「ソ、ソフィーさ……」

「平気よ。別に複雑な動きをするわけじゃないもの」

　そう言いながらソフィーは腕を上げ、ユリウスの動きと同時に足でステップする。

　……確かに練習したステップだけど。

　ちょっと、早いような……

　と思うユリウスは意に介さず、ソフィーは動き回る。

「力を抜きすぎないで。あなた体力はあるんだから、これぐらいなら全然あたしをリードできる」

　その言葉と同時にソフィーは目だけですっと右側を向く。

　ユリウスがつられてその視線を追うと、その先には……

　父上、モートン男爵がいる。

　お世話になってるペリランド商会のモーリスさんがいる。

　そして、モーリスさんの娘で、『国王に見初められた小さな天才』と呼ばれているシャルがいる。

「あの子に、頑張りを見せるチャンスよ。さあ」

　ソフィーが力を抜くと同時に、ユリウスは踏み込む左足に力を入れた。

「もっと素早く動いて。あなたはできる」

　……そうだ。今日のこの日のために、ソフィー様と練習したんだ。

　男爵家の息子として、自分もそれなりにできるってことを示さないと。

　ここ数日の練習を思い出せ。

「右。左。ちょっと右……」

　ソフィーの指示を思い浮かべながら、ユリウスはステップを刻み始めた。

　＊＊＊

　――夢中になってる間に、いつの間にかBGMが盛り上がり、クライマックスが近づく。

　なんとか乗り切れそうだ……と思ったそのとき。

　握っていたはずのソフィーの手の感覚が、ユリウスからふっと無くなった。

　……ユリウスは顔を正面に向け、視線の焦点を定める……えっ？

　見えたのは、ユリウスと繋がっていた両手を離し、スローモーションのように後ろに倒れていくソフィー。

　……！

　考えるより先にユリウスの身体が動いていた。

　左腕は下がったところ、右腕は上がったところ。

　右腕を伸ばして回し、自分も腰を前に倒しながらソフィーの背中を支える。

　右の手のひらになめらかなドレスの手触りがして、ソフィーを抱きかかえる格好になったところで、曲が終わった。

　そこでユリウスは気づく。

　……ソフィーの顔は、いつも通りの余裕たっぷりの笑みだった。

「よくできました」

　周囲から起こった拍手でかき消されたけれど、ソフィーがそう言ったように、ユリウスには聞こえた。

　そしてソフィーは、反り返った上体をスムーズに起こす。

　ユリウスの支えなど、最初からいらなかったかのように。

　そのままドレスの裾をさり気なく整えて、優雅に一礼。

　流れるような所作の前にあっけにとられかけるが、ユリウスも慌てて頭を下げる。

　鳴り止まない拍手。

　ちらりと目で探すと、父上も、シャルも、踊りきった二人に対して拍手をしているのがわかった。

　……はあ。

　ようやくユリウスの全身から力が抜ける。

　やりきった。

　ここ数日のダンス練習は、今日この瞬間のためだった。

　パーティーに来てくれた人たちに。

　父上に。

　何より、シャルに。

　いいところ見せられた……と、信じたい。

　それもソフィー様の協力があったから……

「ありがとう、ソフィーさ……」

　……と、ユリウスが言おうとしたら。

「皆様、ありがとうございます。このタイミングで恐縮ですが、ソフィー・リブニッツよりお話したいことがございます」