白銀の魔法使い ～古代魔法と四つの鍵～

第20話 ラァナ村、弟弟子と黒い鳥⑤

しかめっ面のカイと、その腕に抱かれてすっかり眠りこけているエルバートが部屋を去ってから、ユリアとライナルトはふたりで明日の打ち合わせをした。

朝は、宿屋や周辺にいる村人に、兄アヒムを見なかったか尋ね回る。

昼頃に、ライナルトの友人宅を訪問し、友人宅を辞してから再びアヒムを探す。

カトリナの話では、アヒムはこのラァナ村に向かったらしいので、きっと村のどこかにいるはずだ。

「じゃあ、今日はそろそろ寝よう。……えっと、今日はどうする？」

ライナルトは気まずげに視線を逸らし、頬を掻く。心なしか顔が赤い。

「どうするって、何が？」

すっかり明日の予定に気を取られていたユリアは、きょとんとして聞き返した。

「えっと……布団」

「布団？」

首を捻るユリアに、ライナルトは両手で顔を覆った。

「どうしたの？」

「ユリアちゃん、わかって？　察して？」

もごもごと言いづらそうにそう言って、ライナルトは背中を丸めて頭を抱える。

ライナルトがまるまると、立っているときよりも大きく見えるから不思議だ。

ユリアは小首を傾げながら、明日の予定の類を頭の隅に追いやり、今ライナルトが口にした言葉の断片を繋げていく。そして、一つの答えがひらめいて、手を打った。

「あ！　添い寝のことね！」

答えがわかってすっきりとしたと同時に、さーっと血の気が引いた。でも次の瞬間に急激に体が熱くなり、顔がほてってしまう。

ライナルトは跳ねるように立ち上がって、顔を真っ赤にしてユリアを見つめた。

「そ、添い寝⁉　俺は全く、そんなつもりはなくて‼　添い寝……？　添い寝だったの……？　えっ⁉」

ぶんぶんと首を振り、自分の言った言葉を吟味し、ライナルトはくるりと踵を返すと、近くの壁に額を打ちつけ、握った拳を壁に押し付ける。動揺を隠しきれないライナルトの背中を、いくぶんか冷静になったユリアは憐みの目で見つめた。

どうやら言葉選びを間違えたようだ。

「あ、ごめん。違う、違う。互い違いに寝るっていうんだっけ？　えっと、どうかな？　昨日は何事もなかったし、別々に寝ても大丈夫だと思うけど……」

ライナルトと初めて会った日の夜、敵襲を恐れて、ユリアとライナルトは同じ寝台で横になった。もちろん、頭と足が互い違いになるように、背中合わせで。

昨夜のモース村でも同じように眠った。

眠ったといっても、敵への警戒心と、異性が至近距離にいるという緊張状態で、熟睡はできなかったが。そのせいで移動中の荷馬車では寝こけてしまったのだ。

ライナルトが壁から顔を起こし、肩越しに振り返る。

打ちつけていた額に丸い形の赤みがある。

「そう……だね。さっき聞いたら、カイ君も隣の部屋を取ってくれたみたいだし、俺も隣だ。何かあれば、大声で叫んで」

打ちひしがれたような顔をして、ライナルトはふらふらと隣室に引っ込んだ。

一気に静かになった室内で、ユリアは伸びをしながら寝台に倒れ込む。

「何だか調子が狂っちゃうなぁ」

先程のライナルトの慌てぶりは、ずいぶんな過剰反応だった。ユリアより五歳も年上だというのに、うぶにもほどがある。動揺したいのはユリアの方だったのに、大人の男性であるライナルトにあのような反応をされると、とたんに、冷静になってしまう。

「やっぱり、神官やってたからかな？　結婚禁止って言ってたし」

裾の長い神官着を纏い、取り澄ました顔のライナルトを思い浮かべ、ユリアはクスっと笑った。

「今度、聞いてみよう」

ふわあと大きな欠伸をしてから、ユリアはゆっくり起き上がり、卓の上で揺れる炎を消し、そそくさと掛け布団の中に潜り込む。

今夜はゆったり眠れそうだと思うと、どっと疲れを感じた。

まどろみの中、毎夜のお祈りをしなくてはと思い立ち、諳んじようとしたものの上手くいかず、次第に現実から夢の世界へと羽を伸ばし、やがてユリアは小さな寝息を立て始めた。