できそこないキマイラ

第1話 尻からヘビが生えている

「なんだよ、いけにえ部分しか残ってねえじゃん。素材はどこに消えちまったんだ？」

　静かだった室内に、誰かの不機嫌そうな声が響いた。見回すと少し離れたところに、さっき出会った黒いローブ姿の学生３人が並んで立っている。

「魔法書の通りにしたんだけどなあ？　ツノとたてがみとウロコだけじゃ素材が足りなかったとか？ そういやあのウロコ、なんの魔物のものだったんだろうな？　あれだけ相当古い頑丈な箱に入れられてたし、名前のタグは変色してて読めなかったし……」

「でもよ、いけにえの髪が長くなってないか？ 顔が女っぽいから女に見えるぞ。身なりを整えたら高く売れそうだ」

「髪だあ？　どう見たって融合魔法の実験は失敗だ。せっかくおもしれえキマイラを作ろうと思ったのに、こんなできそこないじゃがっかりだぜ」

　いけにえってボクのこと？　できそこない？　髪が伸びたって何？

　頭に手を伸ばすと、短かった髪が肩に届くほどの長さになっていた。視界のすみで、パサついた赤橙色の髪が揺れている。

　どういうこと？ さっき融合魔法とかキマイラがどうとかって……？

「あの……すいません。何があったんですか？」

　とまどいながら聞いてみた。でも誰も答えてくれない。

　もう一度声をかけようとしたとき、うち１人がうすら笑いを浮かべて肩をすくめた。

「おい、どうするよこいつ。余計なこと話されると面倒だぞ」

「どっちにしろ実験後に処分するつもりだったし、やっちゃっていいんじゃね？　ホームレスのガキがいなくなってもなんの問題もないだろ」

「いいねー！　オレ一度でいいから人間に魔法攻撃してみたかったんだよな。やっぱ炎でしょ炎！　オレら火炎魔法だけはほめられるもんな。他は全然だけど」

　楽しそうに言うと、学生たちは手をかざして呪文のようなものを唱えはじめた。それぞれの手の中に、青白く輝く白い模様が浮き上がり、その中心に赤い炎が渦巻く。

　ニヤニヤと笑いながら、ボクを取り囲むように近づいてくる３人。

　待って待って！　ボクを焼き殺そうっていうの？　なんで？

　身を守ろうにも、ボクにあるのは着古したボロボロの服と靴、あと、もらった数枚の硬貨だけ。

　恐怖で奥歯がガチガチと音を立てる。足がすくみ、冷たい床に座りこんだ。

　何も悪いことしてないのに、どうしてこんなひどいめにあわなきゃいけないんだ！　

　3年前に孤児になってから、ずっと一人ぼっちでつらいことばかり。いつも腹ペコだし、路地の石畳は固くて寒くてろくに眠れやしない。ゴミあさりも物乞いも、もううんざりだ。ボクには生きる意味が何もない。

　体から力が抜けていった。ため息をつき、目を閉じる。

「おらぁ逃げろよ！　つまんねえな！」

「泣き叫べ！」

「骨まで炭にしてやんよ！」

　学生たちの歓声に続き、閉じたまぶたの向こうが赤く染まる。ボクは黙って死を待った。

　でも、その瞬間はなかなかこない。

　不思議に思っておそるおそる目を開けると、そこには顔を引きつらせた学生二人が立ちつくしていた。

　あれ？　もう一人は？

　見回したボクが目にしたのは、得体のしれない巨大な黒い何かだった。正体を探ろうと、さらに目をこらす。

　へ……ヘビ！　でっかいヘビだ！

　いつのまに現れたのか、ツヤのある黒色の巨大なヘビが、ボクの周りにぐるりととぐろを巻いていた。

「な……⁉」

　学生たち2人も言葉を失っている。ヘビの大きな口からは、もう１人の学生の足が飛び出していた。

　よく見ると、ヘビの尻尾の先はボクの腰あたりにつながっていた。まるでヘビがボクの尻尾のように。

　な……なにコレ……！？　尻からヘビが生えてるぅううう！！！！！！！！