実験室のTray ～被験者殺しは青い春の夢を見るか～

第7話 spring blue「ワンピースorバニーガール」そのどちらか。それが問題だ

「ちょ、ちょっと！？　もう結論は出てるんだから、もうこんなの意味がないって。ボクはむしろ断ろうと思って――」

「まぁ、それはそれ。これはこれってことで。今はデートを楽しんでおいでよ」

　あーやはそう言いながら、クスクス笑う。能動的に思考して判断するバックアップサーバー。研究者としては、彼女のようなサンプルを開発できたことは誉（ほまれ）だ。その一方で、なんでこんなサンプルを開発しちゃったんだろうと思うボクは、きっと悪くないと思う。

「ボクで遊ぶんじゃない、あーや」

　今のボクは、きっと憮然とした顔つきになっていると思う。あーやは、そんなボクを見て、さらに楽しそうに弾けるような笑みを溢して――それから、すっと真面目な顔になる。

「それに、茜ちゃんが出たら一人で殲滅させちゃうじゃん。もうちょっと、実験室の研究者という自覚をもって。デートの間は私たちに任せてね？」

「だから、デートじゃない！」

　あーやの物言いに頭痛を憶えた。

「……もうすでに【弁護なき裁判団】も勝手に動いているでしょう？　いざという時は遠藤さん達が合流してくれるわけだし、今さらな話だよ。早ければ早い方が良い」

　不完全な実験で、廃材が増えることも。この段階で実験室が露見することも、なんとかして避けたい。この悪魔の研究を、社会がコントロールするには、まだ時期尚早。この点だけは、室長（フラスコ）に同意だった。

「だから、そういう問題じゃないでしょう？　茜ちゃんが、切り込み隊長のように、飛び込んでいっちゃうこのが問題なのよ」

「仕方ないじゃん。みんなは、支援型サンプルなんだから」

　そう言って、あーやを。それから爽君を見やる。戦闘型の能力（スキル）をあえてボクは開発しなかったのだ。だって、ボクの目的とは相反するから。ただ、暴力的な力を得ても何の意味もない。そんな役割、他のサンプルと……それからボクだけで良い。

　キミ達を、そんなつまらないことのために、開発したつもりはないから。

　――楽園の扉を開く鍵は、叡智。その知を集積するのは、眠りし緑柱の石板（エメラルド・タブレット）。

　無意識に呟く。

「……でも、爽君とひなたちゃんが――」

「あーや。ひなちゃんは、最終兵器だからね。彼女は、借り物。あくまで爽君とのLINKシステムを作るために、レンタルしたお客様だから。そもそも論点がズレているよ」

「……そうだとしても、茜ちゃん一人に任せて知らんぷりはできないよ？」

　あーやの一言に、爽君までコクリと頷く。私はサンプル達に恵まれている。そう実感する。

「それに、普通の高校生として、青春を満喫して欲しいと思っているのは、本心だよ？　だから、こっちは任せて」

　あーやが、ニッと笑って胸を叩いてみせた。

　不覚にも胸が熱くなる。

　今この段階も、他の方法がないか思考を巡らしている自分がいる。

　ボクはぐっと拳を固める、ひなたちゃんの手に触れた。

　ヒリヒリと熱さを感じる。

　火の粉が、今この瞬間も舞う。この炎――発火能力（パイロキネシス）こそ、ひなたちゃんの感情のバロメーターだった。

　私の肌をジリジリと焼くのも一瞬で、その炎はかき消えてしまう。

　ひなたちゃんが、感情を抑えるように、唇を噛みしめているのが見えた。

「……いっしょに行けないのなら、行く準備。おてつだいをする！」

　そう言ったかと思えば、トテトテと奥の部屋に消えて。それから、持ってきたのは――バニーガールの衣装だった。

「はへ？」

　私を目をパチクリさせ、それを見たあーやは、腹を抱えて笑う。見れば、爽君までニヤリと笑っていた。この二人の差し金なのは、絶対に間違いない。

「茜ちゃん、どっちにする？」

　あーやが、その手に持っているのは、ワンピースだった。

　亜麻色といえば良いのか。シックにおさえた色のワンピースが逆に清楚で。襟元のみが白く、リボンタイがあしらわれていた。

　今まで着たこともなかった、あからさまに女の子なコーデにボクは躊躇してしまう。

「……友達同士で遊びに行くだけなんだから、別に高校の制服でも……」

「休日の日に制服とか、部活帰りならまだしも、集合時間１０時は違和感しかないでしょ？」

「ぶ、部活帰りって設定ならいいじゃん！」

「むしろ朝帰りだよ」

「な、な、にゃ、何を言ってるのさ？！」

　もう脳内がパニックだ。だって、私の普段の服装は、研究用の白衣。言ってみればこれが、私にとってのユニフォームで、勝負着だ。次点で高校の制服。でも、スカートはスースーして落ち着かない。

「じゃ、ひなたちゃんチョイスで決定ね」

　とあーやが、バニーガールの衣装に手を取ろうとして――。

「あーやチョイスでお願いします！」

　必死に懇願する。バニーガールの衣装で、周囲を歩こうものなら【実験室の痴女】という二つ名が新たに認定されそうだ。

　何より遠藤さん達には絶対、知られたくない。彼らは全力でバカにしてくるのが容易に想像できてしまう。冷静に考えてみたら、なんて失礼なサンプル達だろう。

（さっきの感動、今すぐ返せ）

　第一級情報機密レベルとして、絶対に死守すべき案件だった。

「……」

　あのね……お願いだから、ひなたちゃん。頼むから半泣きにならないで。

「これはあれじゃないかな、茜ちゃん」

　あーやの笑顔が怖すぎる。

「ひなたちゃんのために、着るだけ着てあげたら」

「着ないよ？！　絶対に着ないから――」

　毅然と言い切れない、そんな自分がニクい。ひなたちゃんの純真の目が、痛すぎる。どうして彼女に視線を向けてしまったのか。

「……」

　ボクは、力なく肩を落とした。

■■■

　駅前、時計台の下。

　そこが、日原君と待ち合わせの場所だった。

　風がそよいで、頬をなでる。

　太陽の光が眩しくて、思わず目を細めた。

　視線を向ければ、野良猫を撫でたり、鳩に餌をあげる人で賑わっている。ただ、その猫や鳩の数がやけに多いと思ってしまう。

（……やっぱり、そういうことなんだよね）

　こんな日じゃなければ――こんな状況じゃなければ、ベンチに腰かけて論文に読みふけるのに、最高の天気だと思ってしまう。

　昨日も、あーやをフル稼働して、データ分析を行っていたせいか。思わず欠伸が出て――。

　目が、つい彷徨ってしまった。

　日原君がニコニコ笑って、優しい眼差しを向けていたのだ。その視線から、思わず顔を背けてしまう。

「な、な、な……き、来ていたのなら、来たって言えば――」

「LINK（リンク）したんだけど。水原さんが気付いてくれなかったんだよ？」

　やっぱりニコニコ笑って言う。

「いつもと逆転したみたいだね？」

「な、にが？」

　声が上擦る。日原君の言う意味が分からない。

「ほら、僕は緊張するとドモっちゃうけどさ。水原さんと一緒にいると、リラックスできちゃうんだよね。でも逆に、水原さんは緊張している？」

「……別に、していないし」

「そっか。萎縮されたら、どうしようかと思ったから良かった。実はね、そうは言いながらも、僕も昨日なかなか寝付けなくて。遠足前の小学生か、って自分でも思ったよ」

　クスッと微笑む。

　そういう気持ちがないわけじゃない。

　このニセモノの生活のなかで。

　こんな経験、初めてだったから。

　前例や類似のケースを検索できたら、どれほど楽なんだろう。願わくば傾向と対策含めて、解答が欲しい。そんな風に言ったら、あーやに呆れられたけれど。

　それだけで終われば、本当に楽なのに。

　言わなくちゃ、言わないと。言葉にしないと――。

　それなのに、唇がやっぱり凍りついたように動かない。

　犠牲のもと、研究が行われるのだとしたら。

　トライアンドエラーで、試行錯誤の繰り返すことそのものが、研究なのだとしたら。この事例の結論も、そのうちの一例でしかない。何度も頭の中で割り切って、決意したはずなのに――。

「水原さん、可愛いよ」

　それは小さな声で。でもまっすぐな眼差しで。周囲の喧噪に、かき消されてしまいそうなのに。

　日原君の声が、私の耳に。その奥底へ響いて――やっぱり決意がグラグラと揺らいでいくのを自覚したんだ。