第十七話 白亜紀にて
鳥のような、爬虫類のような奇怪な鳴き声で、貴史は目を覚ました。
周りを見渡すと、どうやらジャングルのようだった。木も花も、なにもかも大きい。遠くの方では、くそでかいトンボが飛んでいる。
「おいみんな、大丈夫か?」
三人は頭を抑えながら目を開け、周りの景色に驚愕の声を上げた。
「うわあ、すごい!」
「いやあ! 虫がいっぱい飛んでるわ! 気持ち悪い!」
「三太、またオネエになってるわよ」
祐子の指摘に、三太はまたハッとした。もうクセ付いてしまっているようだ。
なんとなく全員でソリを降りたところで、ナビが言った。
『皆さん、到着致しました。ここで、へっぽこ家族に良いニュースと悪いニュースがあります』
「ニュースだかなんだか知らないけど、早く帰らしてくれ!」
貴史が声を張る。が、様々な生物の鳴き声にかき消されてしまった。
『まずは、良いニュースです』
ナビは淡々と続ける。
『おめでとうございます。あなたたちは、白亜紀に踏み入った最初の人間です』
「ここって白亜紀なのね! すごーい! 見てみて! 大きなマリファナみたいな草が生えてるよ!」
もうマリファナで例えるのは止めてくれ。
「それで、悪いニュースってのは何なんだ?」
『悪いニュースは、二つあります』
半笑いで、ナビが言った。
『一つ目は、隕石衝突前の一時間前に飛んできてしまったことです』
赤木家はそれを聞いて、反射的に空を見上げた。空の奥に、赤みを帯びた岩石が見える。周りが赤く滲み、そこだけ夕焼けのようになっていた。
「やばいじゃないか!」
「でも、すぐ帰れば関係ないわよ」
祐子が落ち着いて言う。その言葉に反応したように、ナビが続けた。
『二つ目は、充電が切れたことです』
シャットダウンのような音が聞こえ、そのままナビの画面が暗くなった。
一瞬、思考が中断した。え? このソリって充電式だったの?
「おい、ちょっと待て! ソリ町! おい!」
呼びかけても、何の反応もない。タブレットを触ってみても、全く動く気配はなかった。
「ヤバいじゃない! 帰れなかったら全員隕石で絶滅よ! どんだけ~」
三太は、人差し指を立てて、左右に振っていた。その後ろで、鈴と祐子が抱き合いパニックになっている。
「どうしよう! 帰れないわ!」
「どうするって言ったって……どうしようもなくない!?」
鈴の言うとおり、本当にどうしようもない。ああ、俺が温泉旅行に行こうなんて言わなければ、こんな意味の分からないところで死ぬこともなかったのに。
「みんな、ほんとにすまない……俺が、俺のせいだ……」
貴史の涙が、太古の土に吸われていった。崩れ落ちて泣いている貴史の周りに、みんなが集まってくる。
「しょうがないわ。運命よ。私たち家族は、最後まで一緒。あなた、愛してるわ」
「そうだよ。最後にもう一度葉っぱ吸いたかったけど、仕方ないよね。今まで反抗的な態度取ってたけどさ、本当はお父さん頼りにしてるよ」
「そうよ。貴史、あんたはかっこいいんだから、前を向いて、胸を張りなさい」
貴史の背中に、三人は温かい言葉をかけた。三つの手の温度が、貴史を包んでいった。
ああ、俺は、幸せだ。このまま恐竜たちと一緒に死ねるなら、本望だ。
『そうよ。その情けない顔をどうにかして、さっさと立ち上がりなさい』
家族の声に続くように、ナビの声が聞こえてきた。ハッ。ハッ。ハッ。と、不器用に笑っている。こいつ……。
『騙されましたか? 私の充電はまだあります! ハハ! 感動的なシーンを濁して申し訳ございませんね。さあ、さっさと帰りましょう。あ~久しぶりにこんなに笑いました。傑作です』
赤木家の八つの目が、ソリ町を睨みつけた。
「殺すぞボケが!」「死ねカス!」「水に沈んで壊れろ!」「ソリ町隆史っていう名前全然面白くないからな!」
四人の罵倒が入り乱れる。ソリ町は、半笑いで赤木家をあしらった。
しばし四対一で言い合いをしていると、森の奥から、振動が伝わってきた。一定の間隔で、どんどん大きくなってくる。腹に響く、重厚な振動だった。
『森の奥に、生体反応あり。こちらに接近中のようです。これは……非常にキケンです!』
ソリ町の機械的な音声に、一瞬恐怖の色が混ざった。
「もしかして、恐竜か?」
森を覗いている貴史を、三人が引っ張る。
「早く! 食べられたらどうするの?」「早く乗りましょう!」「そうよ! 走りなさいよ、このスカポンタン!」
なんとかソリに乗り込み、キラキラのリンゴを押した。
『すいません、もう一つ、悪いニュースです』
「くそ、またか!」
『出発までに一分かかります。その間、なんとか時間を稼いで下さい』
くそ、どうする。一分? もう足跡はそこまで近づいてるぞ。
三人は座席の上で、落ち着かないようにうずうずしている。
「ひっ……」
森の方を見た三太が、急に静かになり、口を手で覆った。やばい。
「みんな、静かにしろ」
そう言いながら森を見ると、木と木の間から、とんでもなく大きい牙が覗いていた。ぬっと現れたその顔は、ソリよりも大きい。小さな黄色い目、赤黒い鱗に、涎にまみれた大きな口。
「ティラノサウルスだ……」
ティラノは赤木家の方をゆっくりと向いた。すると口を大きく開き、天高く咆哮した。
身体を全て吹っ飛ばされるかのような音に、必死に耳を塞ぐ。あんなラジカセなんか、足元にも及ばない。
「やばい、もうほんとに終わったわ!」
泣き叫ぶ三太、下を向いて震えている鈴、泡を吹いて倒れている祐子。
どうする? どうすれば? 考えろ!
「ソリ町! あと何秒だ?」
『あと三十秒です』
貴史は、ドスドスと近づいてくるティラノを見やった。何か違和感がある。なんだろうか。
問題は、その目線にあった。少しだけだが、赤木家の方向からずれたところを見ている。その目線の先には──。
「トナカイだ!」
そこには、首を変な方向に曲げたトナカイが投げ出されていた。こいつを食わせれば、逃げられる!
「みんな! トナカイを縄から外せ!」
「そうか、トナカイを食わせればいいのね!?」
三太が叫んだ。祐子は気絶したまま。鈴は震えている。
「二人でやるぞ!」
「ええ!」
『あと二十秒です』
ソリ町の声をスタートの合図にして、二人はソリから飛び降りた。一目散にトナカイへと駆け出す。
「これどうなってる?」
「あ、これ簡単よ! トナカイの轡を外せば良いだけだわ。任して!」
三太は素早い手つきで、トナカイから轡を取り外した。縄も外して、ソリに乗っける。
「よし、これでいい。戻るぞ」
三太は頷くよりも前に、ソリへと駆け出していた。貴史も必死に追いかける。
この時点で、ティラノは背後二メートルほどに迫っていた。ぎりっぎりだ。
『あと五秒です。 皆さん、捕まってください』
ティラノが、トナカイを咥えた。バキバキという骨を断つ音が、身体に響いてくる。貴史はその様子を見ながら、荒れ狂う心臓を必死に抑えていた。
『さあ、出発です』
ナビがそう言うと、視界が虹色に変わった。これで、助かる。貴史は、胸をなで下ろした。あのティラノも一時間後には死んでいると考えると、なんだかかわいそうだ。
行きと同じように息が出来なくなって、貴史は気を失った。
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