最後の闇祓い〈エクソシスト〉

黙示録─前編

闇祓い（エクソシスト）──

陰気臭い呼称だが、そう呼ばれるのにもすっかり慣れた。

教皇庁（バチカン）に在籍する同業者も、大半が殉職もしくは退役し、残っているのは俺ひとりだ。

一応、それらしき司祭は各地に散らばっている。

建前上（たてまえじょう）、枢機卿が配備した連中だ。

だが、真の意味の闇祓い（エクソシスト）では無い。

祈祷はできるが、祓（はら）う事ができないからだ。

聖書の文言（もんごん）を並べ、聖水を振り掛けたくらいで、邪悪な奴らは退散しない。

その事をよく知っている俺は、自分なりのやり方で奴らと対峙する。

おかげで現在に至るまで、職務遂行できている。

神の加護だと司教らは言うが、それは違う。

俺が護（まも）られているのでは無い。

俺が護ってやっているのだ。

どういう事かって？

今に分かる。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

細い街路を抜けると、立派な造りの洋館が見えてきた。

今回の依頼主の家だ。

防衛省の高官である依頼主は、プライベートでの厄介事を教皇庁（バチカン）に相談し、俺にお鉢（はち）が回ってきた。

依頼先がカトリックの総本山とくれば、厄介事の内容も大方（おおかた）想像がつくってもんだ。

ギィェェェェェーっ！！

ほらな。

厄介事が喚（わめ）いてやがる。

館内から響き渡る叫び声に、俺は皮肉な笑みを浮かべた。

肉食獣の咆哮にも似たそれは、聴く者を震撼させるに足る威圧感を放っている。

常人なら思わず足が竦（すく）むところだが、俺は平然とした顔で呼び鈴を鳴らした。

やがて重たそうな門戸が開き、執事らしき老人が顔を覗かせる。

皺くちゃの顔が、真っ青だ。

「教皇庁（バチカン）から来ました」

俺が名乗ると、見る間に老執事の表情が変わった。

神にでも出会ったかのように目を見開き、大粒の涙をこぼし始める。

俺は黙って待つ事にした。

執事は指で目頭（めがしら）を押さえると、失礼しましたと頭を下げ、俺を招き入れた。

大聖堂の講堂ほどもある広間を抜け、そのまま階段を上がる。

廊下を進むにつれ老人の足取りが乱れるのは、年齢のせいばかりでは無さそうだ。

最奥の部屋の前で、執事は足を止めた。

「神父様が来られました」

震える声で告げると、カタッと小さな音がした。

それが合図であるかのように、執事が扉を開ける。

俺は戸口で室内を一瞥（いちべつ）した。

まず目を引いたのは、部屋の暗さだ。

昼間だというのにカーテンは閉め切られ、小さなランプが一つ、申し訳無さそうに灯（とも）っている。

巨大な書棚が四方の壁を塞（ふさ）ぎ、漆黒のカーテンと共に室内の暗さを一層際立（きわだ）たせていた。

一歩踏み入ると、体感温度が一気に変わった。

冷房器具も無いのに、どこからか冷気が漂ってくる。

心なしか、吐く息が白く感じられた。

失礼しますと言って、執事が扉を閉じる。

俺は、部屋の中央に横たわるベッドに目を向けた。

弱々しい息づかいが聴こえる。

ここの主（あるじ）のようだ。

「……神父様……よくぞおいで下さいました」

蚊の鳴くような声で、その男は言った。

防衛省のエリートで、開発部門の責任者と聴いている。

現在、国が総力をあげている広域防衛システムを開発したのが、この人物だ。

外敵から撃ち込まれる弾頭を、着弾前に軌道変更してしまう優（すぐ）れものだ。

こいつがあれば大陸間弾道弾（ＩＣＢＭ）を始め、あらゆる飛翔兵器を無効化できる。

経済大国であるこの国が持つ事で、他国への牽制（けんせい）となり、ひいては国際紛争の鎮静化にも繋がる。

早い話が、戦争の脅威が抑制できる訳だ。

この若さで、大したもんだ。

年齢は確か、まだ三十代のはずだが……

俺は教皇庁（バチカン）からの情報を反芻（はんすう）しながら、主の顔を見つめ直した。

青白く生気の無い顔は、細かい皺（しわ）で覆われている。

年齢にそぐわない白髪は、心労によるものだとすぐに分かった。

布団から覗く手は痩せ細り、黒い血管が浮き出ている。

恐らく、全身がこんな状態なのだろう。

「神父様……どうか……お助け……下さい……」

途切れ途切れの言葉で懇願する主。

息をするのも辛そうだった。

「話は聞いております」

暗く澱（よど）んだ瞳を見返しながら、俺は頷いてみせた。

「今から、アナタの中の悪魔を祓います」