勇者がパーティーを追放されたので、冒険者の街で「助っ人冒険者」を始めたら……勇者だった頃よりも大忙しなのですが！？

第17話 アンダースレイヤーへのお説教、勇者ノワールへの憧れ。

「大切なこと……？」

アンダースレイヤーのリーダーは疲れた様子で、こちらを見上げてくる。

「助けてくれたジェイとトーカへのお礼と謝罪だ！」

俺が叫びをあげると、転寝をしていたジェイとトーカ、ティナさえも飛び起きた。

「あの状況下、ジェイは自らの危険も顧みずお前たちを助けた！　さんざん嫌味を言われ、トーカをブス呼ばわりしたお前たちを、なんの迷いもなく！」

「……」

「確かに冒険者等級の上ではお前たちは格上かもしれない。しかし心は、そして戦う者としての心構えさえも、お前たちはジェイとトーカより圧倒的に格下だ！」

「！？」

「他人を蔑んだり、からかったりする暇があるのなら、己の実力と心を磨け！　今のお前たちに、他人をとやかく言っている暇はない！」

「っ！？」

「もしも変わりたいのなら、最初の一歩を自ら踏み出せ！　そうしなければお前たちはいつまで経っても最悪だ！　ゴミくず以下だ！　ゴブリン以下のくそ野郎どもだ！」

「っ……」

「俺からの言葉は以上だ。あとはお前たち自身で今後どうするのかを決めるがよい」

俺は座り込み、自分の武器の手入れを始めた。

するとやがて……

「ジェイ、トーカ……」

アンダースレイヤーの面々は、ジェイとトーカの前へ、肩を落とした状態で集まる。

「なんだよ、てめぇら」

「ジェイくん、そういうの今はめっ！」

アンダースレイヤーは一斉に床へひれ伏す。

「危ないところ助けてくれて本当にありがとうございました！　そしてこれまで酷いことを言い続け本当にごめんなさい！」

アンダースレイヤーのリーダーがそういうと、メンバーは口々にお礼と謝罪を口にするのだった。

「……頭上げてくれよ。ちゃんと謝ってくれるんだったら、それでいいから」

「ありがとう……！」

「これからはお互い冒険者として、切磋琢磨して行こうぜ！」

ジェイが握手を求めると、アンダースレイヤーのリーダーは少し恥ずかしそうにそれを受けた。

これでアンダースレイヤーも変わることができるだろう。

なによりも、ジェイの心意気は素晴らしいものだと感じている。

やはりあの子は、いずれ素晴らしい男になるのだろうと確信できた。

……リディア様、あなたが俺をさんざん叱ってくれ、それを自分のものにできたからこそ、こうしてほかの者を導くことができています。

できれば、あなたの生前に、こうした様子を見せたかったと、今でも悔やみきれません……

「ノ、ノルン」

　ふと声が降ってきた。

視線を武器から上げると、緊張した面持ちのジェイとでくわくす。

「どうした？」

「今日一日、どうもありがとう。ノルンさんが怒ってくれたおかげで、アンダースレイヤーともいい感じで付き合っていけそうだよ」

「そうか。冒険者はいつ共闘するかわからないからな。これからも、今日見せた勇敢さと優しさを忘れるな。いいな！」

「はいっ！……あともう一個だけ話しても良い？」

「良いぞ、話せ」

　ジェイは安心した表情を浮かべると、俺の横へ座り込んでくる。

「えっと……さ、実は俺、心から憧れてる人がいるんだ……」

「ふむ、そうか。どんな人物だ？」

「黒の勇者ノワールって人なんだけど……」

「ーーっ！？」

　まさかジェイからその名前が出るとは予想外だった。

　するとジェイは、具に昔のことを語り始める。

　ジェイとトーカが暮らしていた辺境の村は、かつて大量の魔物の襲撃を受けたらしい。

村は壊滅寸前にまで追い込まれたが、ふらりと立ち寄った"黒の勇者ノワール一行"のおかげで窮地を脱することができたとか。

ジェイには申し訳ないが、そういった事案はこの大陸では日常茶飯事だ。

当時の俺は、やたらとそういう事象に首を突っ込んでいた自覚がある。

だから、数が多すぎて、あまりよく覚えていないのが実情だ。

「俺、あの人に助けられた時から決めたんだ。いつかノワールみたいな強い男になって、村やこの国を守りたいって！」

　正直なところ、俺は詳しいことをよく覚えていない。

しかし、こうして誰かの見本になることができた。

そのことは素直に喜ばしいことだと思った。

「だから、今でも信じられなくて……あの強かったノワールが死んじまっただなんて、俺、未だに……」

　そうか……巷ではやはりノワールとしての俺は、そう扱われているのか。

確かに勇者の証を失い、仲間には裏切られたのだから、ノワールは死んだも同然か。

となると、レンのことが益々気になる……近いうちになにかしらの手段でコンタクトを取って、安心させてやらねば。

「ノルン、どうかした？」

「いや、なんでもない。しかしなぜ、いきなりそんな自分語りを？」

「ノワールはもういない……でも、今の俺にはそのぉ……新しい憧れのノルンがいるかなぁって……」

「つまりそれは……」

「ノルン！　これっきりでさようならなんて言わずに、俺の師匠で居続けてくれないか！？　仕事の迷惑にならないよう気をつける！　だからお願いだ！　ノルンを見習って、もっと強くなって、みんなを助けたいんだ！」

　ジェイは深々と頭をさげるのだった。

　そんなジェイを見ていると、昔の自分と重ねてみていることに気がつく。

　俺もリディア様に憧れて、戦いの道を選んだ。

あのお方は、俺には穏やかに暮らしてほしいとおっしゃっていた。

だけど俺は今のジェイのように必死に頼み込んで、なんとか弟子にしてもらえた。

　みなのために戦いたい……その気持ちはよくわかる。

そしてジェイにはきっと、その才能がある！

「分かった良いだろう」

「本当か！？」

「ああ。しかし俺の指導は今日以上に厳しい。その覚悟はあるな？」

「お、おう！　任せろ！　改めて宜しく！　ノルン……じゃなかった、師匠！」

「ああ！」

　俺はジェイと硬い握手を交わした。

男同士の約束だ。

それに……これからもジェイとトーカの"アオハル"が目の前で見られるのだから、面白そうだ。

「じゃあ、あたしは姉弟子ってことだね！」

「そ、そっか！　有名人二人が俺の師匠になるってことか！！」

ティナが軽い感じでそう言い放と、ジェイはとても喜んだ様子を見せる。

「ジェイくん、抜け駆けずるい！　私の分も頼んでよ！　私もノルンさんとティナさんの子分になりたいよ！」

　すっかり元気を取り戻したトーカは頬を膨らませながら、そういった。

しかしトーカよ、ジェイは子分ではなく、弟子なのだが……

「わ、わかったよ。ってことで、トーカもお願いできる……？」

「もちろん大歓迎だ！　よろしく頼むぞ、ジェイ、トーカ！」

「おう！」

「はいっ！　頑張りますっ！」

　二人のアオハルをそばで見守れる……これからの展開がとても楽しみになってきたぞ！

　なんにせよ、今度こそは教育方針を間違わないようにしよう。

クラリス、アリシア、ラインハルトのようにならぬよう……心にそう決める、俺だった。

●●●

数日後のヨトンヘイム冒険者ギルドは大変なことに……もとい、俺自身が大変なことに……

「ノルンさん！　どうか、どうかきついの一発お願いします！」

「わ、私たちも！　目覚めたいんです！　強くなりたいんです！」

「バカ、退け！　ノルンさんのお説教をもらうのは俺らが先だぁ！！」

なぜか俺は、集会場にて俺に”お説教”をしてもらいたい若い冒険者に取り囲まれてしまっている。

どうやら会心したアンダースレイヤーが、”俺のお説教のおかげで目が覚めた”と言いまわっているらしい。

更にジェイとトーカまでもが、俺の武勇伝を語り歩いているとのことで……

「わ、わかった！　しかし一組あたり一言だ！　助っ人依頼があるので、それ以上は難しいものと思え！」

日常業務に加えて、俺がこうしてギルドへやってくると、なぜかお説教を求められるようになってしまったのだった。

むぅ……忙しい……