四年ぶりに再会した幼馴染に、ようやく約束のぬいぐるみを渡せたけれど……！？

第1話 ロビン・フッド

「お……『ロビン・フッド』じゃん」

「あれが？　『ゲーセンのロビン・フッド』！？　俺、生で初めて見た」

　ガヤガヤと喧騒響くゲーセンの一角。クレーンゲームが並ぶそこには、そんな囁く声が響いていた。いつものように……。

　ゲーセンのロビン・フッド――なんて。たいそうな通り名がついたものだ、と他人事のように思う。ただただ、週末の空いた時間、受験勉強の合間にブラリとこのゲーセンに寄っては、目についた台の景品を獲っていただけ。景品自体には興味も無いから、戦利品はその辺にいる子供に渡していたら、いつの間にか誰かに動画を撮られて『＃ゲーセンのロビン・フッド』でSNSで拡散されていた。幸い、はっきりと顔が出ているわけでもなく、明らかに盗み撮りだと分かる薄暗く画質の悪い動画。もっさり髪に、地味な服装で、運動のしてなさそうなヒョロリとした体型――その動画から特定できることといえば、せいぜい、僕が陰キャなどこぞのティーンエイジャーだということくらいだろう。

　しかし、ゲーセンはしっかり特定されていて、こうしてクレーンゲームに勤しんでいると、この陰キャオーラたっぷりの後ろ姿で、通り過ぎる人にはバレるようだ。

　まあ、別に……『ロビン・フッド』と呼ばれたところで何の害もない。

　今日もまた、好奇の視線を背中に感じつつ、十字レバーでアームを微調整、ここだ――と狙いを定め、スッターンと早押しクイズよろしく軽やかにボタンを押す。

　おお、と背後でどよめく気配を感じた。

　スルスルと降りていくアームは、狙い通り、しっかりとそれを――懐かしの幼児向けアニメ『おでんマン』の脇役キャラ、ちくわんマン（ちくわの身体をしたダックスフンドである）のぬいぐるみを、その首の部分に爪を引っ掛け、宙に持ち上げた。

「なんて鮮やかな……！　まさか、あのアンバランスなちくわんマンも、いとも簡単に！？」

「いや、違う！　頭部と胴体のバランスの悪さを逆に利用し、あえてズラすことで持ち上げているんだ！」

　誰だろう、この人たち――。

　背後の熱い実況解説を聞き流しつつ、出口へ運ばれていくちくわんマンを見守る。仕方がないとはいえ、首吊り状態で運ばれていく姿はなかなか不憫なものがあるけど。

　無事、出口へ辿り着き、ガコン、とちくわんマンが落とされる。

「ゲットーーー！！」と背後で一段と盛り上がる野太い声。

「さすが『俺に落とせないものはない』――ゲーセンのロビン・フッドだ！」

　『俺に落とせないものはない』――とか言った覚えはないんだけど……。

　それは流石に風評被害というものだなあ、と思う。

　僕にだって、落とせなかったものはあって。それがきっかけで、僕はこうして『クレーンゲームのロビン・フッド』と呼ばれるまでになったのだ。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　今から四年前のことになる――。

「乃木くん」

　その声にぎくりとして振り返れば、彼女が長い黒髪を揺らしながら向かってくるところだった。

　思わず、僕は息を呑んだ。

　いつの間にかグッと背が伸びた彼女は、中二のその頃にはもう僕を追い越してしまって。ショートパンツから覗く脚はスラリと長くて、まさにカモシカのよう。

　目鼻立ちのはっきりとした顔からは幼さが消え、完成された美少女のそれへと昇華を遂げていた。

　遠目でも彼女のキラキラ輝くオーラが目に見えるようで。そんな彼女の周りには常に人が集まるようになっていた。彼女みたいにキラキラとした人たちが……。

　だから……だろう。

　なんとなく彼女に近づきづらくなって。中学に入ってから、僕は彼女を『このちゃん』と呼ぶのをやめた。