「ケネス殿下、うちの妹が大変失礼致しました！」

フィリップは、ケネスに土下座をして謝った。

「もう良いよ。ジーナには、もう謝らないでって言ったから。わざわざ仕事の最中にすまなかったね。フィリップは仕事に戻って。ジーナは本を読む？」

「はい！」

「分かった。お茶を用意させるね。ちゃんと部屋の扉は開けておくから安心して」

「お気遣いありがとうございます。ジーナ、もう失礼な事するなよ。余計な事も言うなよ！」

「分かってるわ。お兄様ごめんなさい」

フィリップが去ろうとすると、メイドがお茶を持って現れた。フィリップが礼を言うと、うっとりとした顔をしている。

ケネスはため息を吐いて、メイドに言い付けた。

「それ置いたら、出て行って良いから」

「はぁーい。ぷっ……貴女も大変ねっ……」

「……」

ジーナは、失礼な態度を取るメイドを怒鳴りつけたい衝動に駆られたが、兄との約束を思い出して我慢した。

メイドが出て行ってから、ケネスは自らお茶を淹れ始めた。

「ケネス殿下がお茶を淹れるのですか？」

「……ん、ああ。メイドに任せると渋いお茶しか出さないからね。心配なら飲まなくて良いけど……」

「いえ、頂きます。ありがとうございます」

そんな怪しいメイドが持ってきたお茶なら、自分が毒味をした方が良いだろうと考えたジーナは、先にお茶に口を付けた。

「……美味しい……」

「そう。良かった。本、どれを読みたい？」

「あまりに多くて決められなくて……本棚を拝見してもよろしいですか？」

「良いよ。僕はここで座って本を読んでるから、好きに選んで」

『ケネス殿下は、部屋の外からすぐに見える所にいらっしゃる。これなら、本を読んでいるだけだと分かるわ。きっと、わたくしを気遣って下さってるのね。なんてお優しい方なのかしら』

ジーナが本を選んでいると、ポツリとケネスが口を開いた。

「ジーナは、どうしてここに戻って来たの？」

「お約束でしたので。もしかして、戻らない方がよろしかったのでしょうか？」

「ううん。戻って来てくれて嬉しい。けど、戻って来るとは思わなかった」

『どういうことよ？！　どっちが正解だったの？！　わたくし、また何か失礼をしてしまったの？！』

混乱しているジーナに、ケネスは独り言のように呟いた。

「僕が誘ったら、みんな嫌がるから」

「わたくしは、殿下からお誘い頂けて嬉しかったです。そのような事を仰らないで下さいまし」

「僕が話しかけてもみんな嫌な顔するよ。ジーナは目が悪いから良いけど、僕は見るに堪えない顔だって……」

「どなたがそのような事を仰るのですか？」

ジーナの質問に、ケネスはビクリと肩を震わせた。

「……誰って……みんな……」

「うちの兄もですか？」

「ううん。フィリップはそんな事言わないよ。むしろ言った人を注意してくれる」

「では、みんなではありませんわね」

満面の笑みを浮かべたジーナは、ケネスの顔をじっと見つめた。

「わたくしは確かに目が悪いですけど、ケネス殿下のお顔をきちんと拝見致しました。とても、殿下の仰る『みんな』と同じ感想は持てませんでしたわ」

「だって僕は拾われっ子だって……」

「殿下の瞳は綺麗な青紫。王族の特徴ではありませんか。それに、過去に茶髪の国王もいらっしゃったのですから、殿下が茶髪でもおかしくありません」

「兄上もそう言ってくれる……けど……」

「王太子殿下と、その辺の有象無象、どちらのお言葉を信じるのですか？」

「……それは……兄上……だけど……」

「なら、それでよろしいではありませんか。わたくしは身分上殿下のお相手にはなり得ませんが、ケネス殿下はお優しく素晴らしい方だと思いますし、見た目だって素敵です。そもそも、殿下の出自を疑うなんてそれこそ処刑ものではありませんの？」

「ぷっ……あははっ……！　確かにその通りだ！　さすがフィリップの妹！」

「兄上！」

『兄上って……王太子殿下？！』

ジーナは慌てて頭を下げる。

「ああ、頭を上げて。ジーナ・オブ・ケニオン嬢で良かったかな？」

「はい。ケニオン伯爵の娘、ジーナでございます」

「弟の部屋に無断侵入したんだって？　さっきフィリップが慌てているのを見てね。話を聞いちゃったんだよね」

「誤解だよ！　兄上！」

否定しようとしたケネスを遮り、ジーナはビクターの言葉を肯定した。

「……その通りです。本当に申し訳ありません。どうか……家族だけは……わたくしひとりなら、どのような罰もお受けします……」

「兄上！　待って下さい！　ジーナは図書館と間違えただけで悪気なんてなかったんです！　僕は彼女を許した！　だから……！」

「その優しさはケネスの良いところだけど、王族が舐められてはいけない。さっきのメイドもクビにしたから。笑いながら、ダメ王子が必死で女の子を囲おうとしてるなんて言ってたよ。クビで当然だよね」

「そ……そんな……」

「なに？　あのメイド、気に入ってたの？　なら名前くらい分かるよね？」

「……分かり……ません……」

「だよねー、あの子、ケネスに名乗りすらしなかったんだから当然だよ。就職先は紹介しておいたから、路頭に迷う事はないよ」

「そうですか……それなら……。あの、でもジーナは許して下さい！　彼女はちゃんと僕に名乗って、謝った。家族の為に自分が死ぬ覚悟までしたんです！」

「死ぬ覚悟って……なんで？」

「それは……」

「わたくしは、兄の剣を届けに参りましたの。ケネス殿下の部屋に入る前に剣を置きましたが、凶器を持ってケネス殿下の部屋に侵入しようとしたのですから、処刑される覚悟はしていました。それに……本に夢中になって殿下を踏んづけてしまったのです」

震えながらも全ての罪を告白するジーナを、ビクターは面白そうに見つめていた。

「へぇ……。弟を踏んだんだ。それは無礼だね。確かに、家を取り潰さないなら君は死ぬべきだね」

「……父と、兄と、妹を……助けて頂けるのなら……わたくしはどうなっても構いませんわ」

「兄上！　ジーナは目が悪いんだよ！　僕に気が付かなかっただけなんだ！　お願いだから、許してあげて！　さっきだって、誤魔化す事は出来たのにきちんと兄上に説明してる！　こんな子今までいなかった！　僕は、ジーナが死ぬのだけは嫌だ！！！」

「でもねぇ……罰が無しって訳にいかないよ。ジーナ嬢、君はなんでもするって言ったね？」

「はい」

「私の弟は優しくてね、先程のメイドも何度もケネスに庇われていたんだよ。それなのに、あんな態度。酷いと思わないか？」

「思います。恩を忘れて、失礼極まりありませんわ」

「君だって、そうなる」

「なりません。あんなのと一緒にしないで下さい」

「王太子である私の言葉を否定するの？」

「王族の方に嘘をつく事だけはあってはならないと躾けられました。わたくしは、ケネス殿下のようなお優しい方を知りません。心からケネス殿下を尊敬しています。あんな無礼なメイドと同じだというお言葉だけは否定します。でないと、王族に嘘をつく事になってしまいますもの」

「さすが、フィリップの妹だ。ジーナ・オブ・ケニオン、お前に罰を言い渡す。安心しろ。家も取り潰さないし、フィリップも隊長のままだ。命の危険があるのは君だけ。望み通りだろう？」

「王太子殿下の御慈悲に感謝致します」

ジーナは、家族が守れるのなら全てを受け入れる覚悟をした。

「待って！　お願いだからやめて下さい！　兄上！」

「駄目。彼女だって覚悟を決めてる。ケネス、全てを許すのは優しさじゃない。ケネスももう18歳になるだろう。いつまでもお優しく舐められた王子では困る。大人になれ」

「大人になります！　鍛錬もしますし、勉強もやります！　だから……ジーナを助けて……」

「何故そんなに彼女に拘る」

「それは……！」

「ケネス殿下はお優しいのですね。でも、大丈夫です。家族が助かる……それだけで充分です」

「やれやれ、これでは私が悪者じゃないか。ケネス、最後まで話を聞け。私はすぐにジーナ嬢を処刑したりしないから」

「本当……ですか？」

「ああ、ジーナ嬢、貴女はしばらく城に滞在してもらう。監視もするからそのつもりで。ケネスの部屋への出入りは自由とする。あのメイドと違うと言うなら、それを示せ。城は、ケネスへの悪意は満ちている。私が全員処分出来ない程にな。いくら使用人を解雇しても、信頼出来ると思った使用人を付けても、ケネスへの悪意は止まらん。君はその悪意を城から消し去って貰う。ケネスを尊敬していると言うなら出来るだろう？　ケネスが、私と同程度に評価されれば貴女の罪を許そう。期限は半年。状況が変わらなければ貴女を処刑する」

「承知致しました」

「半年って……そんなの無茶だ……」

「だったらケネスも頑張るしかないね。私は一度言った事は撤回しないよ。ケネスが半年後、今のままだったらジーナ・オブ・ケニオンは死ぬ。これは決定事項だ」