偽り姫の災難

第23話 曖昧なラプソディー

　思案の海を漂い続け、どのくらいの時間が経っただろう。

日差しはゆっくりと傾き始め、風が、涙に濡れた頬を優しく撫でる。

　そんな折、こちらに近付いてくる足音に気付いたキアラは、涙を拭うと扉に目を向けた。

おそらく、散策に出ていたノーナが戻って来たのだろう。

「えっ」

　だが、キアラの予想とは裏腹に、やって来たのはノーナではなかった。

扉の前に立っているのは、メイドのお仕着せに身を包んだ、三十代くらいの女性。

頬に大きな火傷痕を持つその女性は、窓際の椅子に腰かけたキアラを驚いた顔で見つめている。

「えっ…あ、れ？　あたし、夢でも見ているのかしら……？」

「……」

「いえ、まさかそんな…ひ、姫様……？」

「久しぶりね、ロベリア。この城を手入れしていたのはあなただったの」

　まるで幻を見たかのように瞳を震わせ、ゆっくりと近付いて来た女性に、キアラは小さく笑むと懐かしそうに声を掛けた。

ロベリアと呼ばれたこの女性は昔、キアラの身の回りを世話してくれていた侍女だった。

自宅から通いで勤めていた彼女はあの夜、城にはいなかったはずだが、王都もまた激しい戦渦に包まれ燃えていたこともあり、生きていたことに、キアラも少し驚いていた。

「ええ。しかし本当に、夢ではありませんよね……？」

「間違いなく現実よ。でも、驚かせてごめんなさい。ちょっと色々あって…帰って来たの」

　そろりそろりとキアラに近付き、彼女の存在を確かめるロベリアに、キアラは苦しげな笑みを浮かべると、事情を簡潔に説明した。

はじめは庭師の老人に言ったように、口止めするだけにしようと思っていたけれど、どの道、赤く泣き腫らした目に説明を求められただろうし、しばらくこの辺りに滞在するためにも現地に味方は必要だ。

そう思って話をすると、キアラの説明に涙を流したロベリアは、頭を垂れて言った。

「それでは我々が、この城で姫様を匿いましょう」

「……！」

「この城は王家の皆様方がいつご帰還されても良いように、隅々まで手入れを施しております。……これまでは、ただ我々の気休めでしかありませんでしたが、姫様のお役に立てるのならば、本望でございますわ」

　こうしてキアラは、しばらくの間、エイビットの城に身を寄せることになった。

下手に護衛を増やして城下に噂が広がらぬよう、日中は通いの庭師がそれとなく見張りに付き、ノーナの指示の下、キアラを警護。

身の回りのお世話はロベリアが、食事は城下で食堂を営む彼女の夫が提供し、今のところ、この生活に不自由はない。

だけど……。

（いつまでもこうして、甘えていてはだめよね……）

　滞在四日目の夜。

部屋の窓辺に立ち、空に浮かぶ三日月を眺めながら、キアラは心の中で葛藤していた。

この生活が長引くほど、のちに多くの人に迷惑をかけることになるだろう。

レイルやライアンが心配しているかもしれないと思うと、胸が痛む。

だがその一方で、ノーナやロベリアの厚意を無下にするのも辛くって……。

（私、どうしたら……。どうしたい？）

　白いふわふわのネグリジェに身を包み、窓ガラスに映る自分の瞳を見つめながら、キアラは自分自身に問いかけた。

あの日受けたショックは、この数日で、緩やかにだが、回復に向かっている。

今はもう長い時間泣くことも、心が不安定になることも、少なくはなってきた。

だけど、一人の時間を長く過ごすほど、虚無のような、寂しさのような……心にぽっかりと空いた穴が、大きくなっていくような…そんな気持ちにもなる。

キアラにとって事実が、それほど大きな衝撃だったのは間違いないけれど、自分ひとりでは、この穴の埋め方が分からなくて……。

（……レイル様にお会いすれば、何かが変わるかしら？）

　すると、思い悩むキアラの脳裏にふと、そんな言葉が過った。

結局彼とは、まともな話もしないまま、こんなところまで逃げてきてしまった。

彼と会って話をすれば、何かが変わるだろうか？

何かを、変えてくれるだろうか？

会いたい。

（……会いたい？）

　それは図らずも心の中に浮かんだ言葉。

彼に会いたいだなんて、そんなことを思った試しがこれまでにあっただろうか。

いつだってキアラは、レイルが望むまま傍にいて、自分から何かを望んだことなんて、ただの一度もなかったのに。

なのに、今、会いたいだなんて……。

（自分から逃げておいて、都合のいいことね……。でも…――）

「――…あれから一週間。キアラはまだ見つからないのか」

「まぁまぁ、落ち着いてくださいよ、レイル様～」

　一方、アイビアの王宮ではレイルが眉根に皺を寄せ、苛立っていた。

いなくなったキアラの行方は依然杳（よう）として知れず、近衛騎士たちを動員した捜索も捗らない。

もちろん、彼女の素性や、いなくなった経緯を正確に話せない以上、難しい案件なのは分かっているが、それでも彼女を想うと苦しくて、会いたくて、たまらなかった。

「く……っ」

「ほらほら、まずは落ち着いてください～。僕ティラミス作って来たんで、食べます～？　と言っても、今回の件がレイル様の落ち度である以上、苛立つのも分かりますけど～」

　すると、やるせない表情で地図を見つめ、頭を抱えるレイルに、向かいのソファに座っていたイーヴェルがいつもの調子で言った。

レイルの秘密も、キアラの素性も知る彼は、現状に何を思っているのか、呑気にティラミスを食べながら、正直に傷を抉ってくる。

国王（レイル）に対し、遠慮も物怖じもないのは昔からだが、こういうときくらい、オブラートに包んでほしいものだ。

「……」

「だってそうでしょう～？　キアラ様が目を覚まされるまで、レイル様がちゃ～んと、お傍にいてあげれば、こんな事態にはならなかったんですし～。そもそもレイル様は本当に、キアラ様が自分の意志で逃げたんじゃないって、思ってるんですか～？」

「……キアラはもともと、養母（はは）上のためにここへ来たのだ。そんな彼女がケジメもつけず、自ら逃げるとは思えない。自分を連れ出した誰かの良心に触れ、戻るのを躊躇っている…そんなところだろう」

「なるほど～。じゃあやっぱりレイル様が悪いですね。なんで傍を離れたんですか～？」

「それは……」

　イーヴェルが放って来る言葉の刃を受け止めながら、レイルは自分の考えを吐露していった。

芯の通った高潔な姫君が、すべてを放り出し、ただ逃げ出すとは考えられない。

だからこそ、誰かが連れ出したとの結論に至ったわけだが、傍を離れた理由を問われると、上手く、言葉を返せなくって……。

「……一人で、心を整理する時間が必要かと…思ってな。私が傍にいることで、呑み込んでしまう感情があっては、余計彼女を苦しませてしまうかと……」

　幾度かの逡巡ののち、レイルは小さく答えを絞り出した。

頼ることに消極的な彼女は、きっと、レイルの心配に強がったことだろう。

辛そうな顔のまま、「大丈夫」の言葉を繰り返させるくらいなら、少しの間傍を離れ、心に向き合う時間が必要だと考えた。

だが、そんなレイルの回答に目を細めたイーヴェルは、大きくため息を吐いて言った。

「その発想がダメですね～。辛い事実を知って暗闇にいる彼女が目覚めた瞬間、ぎゅーってしてあげるくらいの気概がないからダメなんです！」

「……」

「一人になって傷が埋まると思います？　むしろ開く！　そういうときこそ出番なのに～！」

「だが私は……」

「いいんですよ！　自分が原因とか、そういう細かいのは！　ともかく、不安な女の子をひとりにさせたレイル様が悪い！　僕そろそろ戻りますけど、しっかり反省して、さっさと彼女を見つけてあげてください～」

「………」

　なんとなく怒っているようにも聞こえるイーヴェルのダメ出しに、レイルは目を白黒させると、何とか首肯を繰り返した。

いくら幼馴染とはいえ、こんなにも堂々と意見を提示してくるのは、彼くらいのものだろう。

だが、どんな話にもちゃんと向き合ってくれるイーヴェルに、内心感謝の念を懐きながら、レイルは嵐の如く去って行く彼を見送った。

「……一人にしては駄目…か」

　イーヴェルが去った室内で、レイルは、広げていた地図に目を落とすと呟いた。

窓から入る晩夏の風が彼の赤い髪を揺らし、同じくテーブルに置かれた地図の端をはためかせる。

穏やかな昼下がり……。

ほんの少し前までは、彼女と一緒に甘いものを食べながら、他愛のない会話に興じていたものだ。

傍にいるのが幸せで、彼女が頬を赤らめるたび、愛しくて、たまらなかった。

だけど、あの何気ない時間がどれほど幸せなものだったか、今なら痛いほどよく分かる。

だが不思議なことに、それが崩れ去るまで、人は意外と気付かぬものだ。

あのときもそうだった。

あのときも、レイルは父の行動の真意を知って初めて、自らの過ちに気付いた。

最初はただの憧れで、すべては国を想うが故だった。

なのに、結果としてそれは悪い方へと転がり落ち、あの戦を招いてしまった。

やはり、自分が誰かを想うのは罪なのだろうか。

自分があのとき、憧れたりしなければ、今に続く苦悩はなかったかもしれないのに。

　――…すべての始まりは十一年前。

あの一家との出逢いが、レイルの、そして国にとっての分かれ道だった。

もう何をしても取り返しのつかない、過去。

それを今、明かそう…――。