月ごよみ隠れ里奇譚【カクヨム版】

千年の縁

　『紫峰（しほう）』の雅名を持つ北関東の霊峰、筑波山（つくばさん）は、古来より修験道の山である。

　千年の昔、神無月のある夜、その霊峰は、妖（あやかし）に侵された。手負いの妖（あやかし）を、その山の修験者の長は、月読（つくよみ）の結界で封じた。

　妖（あやかし）の名は、茨木童子（いばらきどうじ）。大江山を本拠地に京の都を荒らしまわり、ついには討伐隊を差し向けられ首を落とされた鬼の頭目、かの酒呑童子（しゅてんどうじ）の、一（いち）の家来であった。

　千年の後、茨木童子（いばらきどうじ）を追い続けていた、かつて頼光四天王（よりみつしてんのう）と呼ばれた４人の武人と、彼らと共に妖を狩った１人の術者は、再び現世に集結した。

　長く行方の知れなかった、酒呑童子（しゅてんどうじ）の『首』が見出されたのである。

　その『首』は、ある巫女の一族の身体に、代々封じられていた。10年前、天災により、その一族は、全滅の憂き目を見た。一族最後の巫女、あまねは、死の間際、自らの内に封じた『首』ごと、ある少女へと憑依した。

　その時、千年の時を経て、『首』の在りかが追手の術者に感知されたのだった。

　見出された、身の内に『首』を封じる少女は、茨木童子（いばらきどうじ）討伐の切り札として、4人の武人たちによって、堅く守護された。

　追手の術者は、どのような手段を用いてでも、ここで茨木（いばらき）を討ち取ると、固く決意していた。そのために彼は、禁を犯し西洋渡来の秘術に手を染めたのだった。その「黒魔術」により、茨木（いばらき）の居所は知れないものの、その元へ、供物（くもつ）を送ることが可能となった。

　術者は、武人たちの目を盗み、『首』の宿主を、茨木の元へ送り込んだ。茨木が、『首』を開放すれば、解き放たれた酒呑童子の奔放な魂は、必ず隠遁に耐えられずに暴れ出し、彼らの居所はおのずと明らかになるであろう。

　しかし、『首』の宿主の意識が眠っている間、その身体は、常にあまねによって守られていた。茨木童子との邂逅の夜、あまねは、酒呑の『首』を茨木童子から隠しきり、やがて宿主の身体は、無傷のまま、帰還した。

　結界の力が弱まる新月と満月の夜のたび、術者は宿主の身体を、茨木童子の元へ送り込み続け、無言の攻防が続けられた。

　しかしある日、術者のその試みは唐突に終わりを迎える。

　禁術は露見し、術者は、縛（ばく）されたのである。

　こうして、あまねがシホウへ送られる日々は終わりを告げた。

＊

「私が、あなたの正体に気がついたのは、スーパームーンの夜、あなたが2度目の結界破りを行い、それを追手に感知された時のことでした。あの時の私たちは、紙一重で追手の手をかすめ、結界へ戻っていたのです。彼らはその翌日、この身体の持ち主に、彼らの正体と、その使命を明かしました。私はそれを、この身体の中で、聞いていました」

　私は、蒼白になり黙り込むクサブキさんを見つめながら、静かに言葉をつなぐ。

「禁術は、露見しました。もう、術により私がここへ送られることは、ありません。今日、私は、これまでとは全く違うやり方で、この場所に来ました。この身体の持ち主の魂を眠らせ、自分の足で歩いて、この場所へ来たのです」

　私は、クサブキさんの、美しい瞳を見つめる。

「クサブキさん。私は、あなたにお別れを言うために、今日、あの門をくぐりました。私は、酒呑童子の『首』を封じるためだけに生を受け、そして、滅んでいく存在なのです。……でも、あなたと再び、お逢いした時、その道を選ぶことが、私には、できなかった」

　私は、目を閉じる。

「私は、あなたの妻となり、ここに留まり、共に在りたい。けれど、この身体は、私だけのものではありません。もし、私がここに留まり、彼らの元へこの身体を返さなければ、必ず、追手たちは、この身体の足跡を追い、私とあなたを斃（たお）すためにこの場に現れるでしょう」

　目を開いた私の前には、平静な表情に戻ったクサブキさんがいた。

　私たちは、ただまっすぐに向かい合う。

　そして、私は、問いかける。

「それでも、あなたは、私を、あなたの妻にして、くださいますか」