骨骸の剣聖が死を遂げる～呪われ聖者の学院無双～

第3話◇幸福と懸念

　吹き抜ける風が頬を撫で、心地の良い朝日が出迎えてくれた。

　ここは、俺が住んでいる街から馬で二日ほどの距離にある村で、規模はそう大きくない。

　馬のビオラに会いに行こうかと思ったが、村長の家には少し距離がある。

　ビオラの朝食に関しては、俺がいなくても他の隊員が賄ってくれるので問題ない。

　剣を振りながら、改めて昨日の魔獣討伐について考える。

　――なんつぅか、最近多いなぁ……。

　そうなのである。

　魔獣は、普通の獣が魔力を浴びて変質した姿だ。だが、魔力は大気中にも含まれており、その程度じゃ害はない。

　変質には濃い魔力が必要で、自然界に出来た魔力溜まりに獣が通りがかり、そこで魔獣へ――ってのが基本パターンだ。

　これが国規模で見ると無視できない数いるので、聖騎士なんてものがいるわけだが……。

　にしても、最近は忙しい。

　この数ヶ月の発生数は、例年の数倍だ。

　――まぁ、構いやしねぇか。

　このことで誰かが悩むなら、それは上層部や研究者連中であって、現場の騎士が騒いだところで何が変わるわけでもない。

　それに、俺としちゃあ実戦経験が積めるのは良いことだ。

　ガキの頃からずっと求めているものがある。

　強さだ。

　強ければ、理不尽な暴力に負けない。

　目障りだという理由で蹴り飛ばされたり、生意気だと因縁を付けられて殴られたり、血反吐が出ている様を嘲笑われたり、飯や持ち物を奪われたり、踏みつけにされることもないのだ。

　強ければ奪われない。

　面倒を見てくれていたジイさんも、『汚い』という理由で暴力を振るわれ、数日苦しんだ末に死んだ。

　そのジイさんが、いつだったか言っていた。

　男の幸せとは、いい女を抱き、愛する者を守ることだと。

　愛とかいうのはよくわからなかったが、ジイさんの言う幸せというのが何か、自分で知ってみたいとは思った。

　クソみたいな生まれの俺にも、唯一、そこで獲得したものがあったのだ。

　忍耐だ。暴力に耐え忍び生きてきた俺は、幼いながらにして、鍛錬への適性が備わっていた。どれだけ苦しくても、ただ暴力に晒されるのとは違う。鍛えた分だけ、人は強くなる。なんて素晴らしいことなのか。

　俺が義父に拾われることになったのは、牢屋でのことだ。

　ジイさんを痛めつけた奴らが『汚かった』ので、奴らの理屈に合わせて暴力を振るった。

　それが少々やり過ぎだったらしく、衛兵が出張ってきたのだ。

　その聖騎士は管轄も違うのに牢屋の俺を見物に来て、最終的に俺を引き取って育てるなどと抜かした。

　そして、『強さとは、誰かを守る為にあるのだ』と、ジイさんと似たような言葉を俺に向けたのだ。

　ただし、説教するような口調だったが。

　――誰かって誰だよ。

　当時はそう思ったが、今ならば分かる。

　強さとは、世の女性を助ける為にあるのだ。

　掃き溜めで生きていた頃のような苦しみは、もうない。

　俺は強くなった。そしてこれからも強くなる。

　この強さで敵という敵を倒し、困っている女性を助ける。

　そしてお近づきになる。

　それでいい。これが、ジイさんの言ってた『幸せ』な筈だ。

　……本当に？

「アホくさ。他に何があるんだよ」

　俺は頭の中に浮かんだ意味不明は疑問を振り払うように、剣を振る。

　◇

　その後、俺はトリーの手料理をご馳走になった。

「もう帰るの？」

　食卓を片付けながら、彼女が言う。

「あぁ。最近は魔獣の出現が多いみたいで、またすぐに任務だと思う」

「あんな化け物と、何度も戦うのね」

「そうなるね」

　普通の熊でさえ、容易に人を殺せる怪力の持ち主。それが魔獣化すると、並の刃と腕じゃ毛皮を突き破れなくなる。

　俺の腕は並どころではないので余裕だが。

「怖くないの？」

「怖い？」

「えぇ。わたしは昨日、身が竦んでとても動けなかったわ……」

　確かに、暴力やその気配を前に、震える人間はよく見る。

「……まぁ、民に害を為す存在を討滅するのが、聖騎士の仕事だから」

　俺は受け売りの言葉で誤魔化した。

　敵を怖いと思ったことはない。

　考えるのはいつだって、どうすれば凌げるか、どうすれば倒せるかだ。

「ふふ」

「なんで笑うんだい？」

「格好いい言葉だけど、心がこもっていないんだもの」

「役者の才能はないんだ、勘弁してくれ」

　俺が肩を竦めると、トリーが近づいてきて、俺の頬を撫でた。

「でも、昨日の聖騎士さん、とても格好よかったわ」

　頬にあたる彼女の手に、俺は自分の手を重ね、微笑む。

「それはそれは、光栄の至り」

　熱を帯びたトリーの視線を真正面から受け止める。

　どちらともなく顔を近づけ、そして――。

「――おい！　アルッ！」

　家の外から叫び声が聞こえた。

　野太いその声には聞き覚えがある。

　それもその筈。部隊長の声だからだ。

「ここにいるのは分かっている！　帰還の時間だぞ！　さっさと出てこい！　説教は道中行うから、覚悟するように！」

　俺は深い溜息を漏らしてから、ゆっくり席を立つ。

「済まない、迎えが来てしまったようだ」

　食事の際に壁に立て掛けていた剣をとり、腰の剣帯に吊るす。

「またね、聖騎士さん」

「また魔獣が出たら、すぐに駆けつけるよ」

「貴方が来てくれるなら安心だわ」

　俺がトリーと再会することはなかった。

　俺がゾンビになったのは、この日のことだからだ。