《五話:八月の空を、見に行こうよ》

 校門がわずかに開かれていた。

 人ひとりが、ようやく通ることのできる程度の隙間だった。

「開いている……」

 どちらからともなくそう呟く。

 必死だった僕たちは、息が切れていることにさえも気が付かない。

 しんと静まり返る校舎に、僕たちの息遣いだけが響く。一段、二段と階段を駆け上がっていく。

 屋上はすぐそこだった。


 最後の踊り場を折り返したところで、凪が立ち止まる。

「あたしは、ここまでっ」

 それ以上の追求は許されない――表情が物語っていた。

「二人で話すべきだと思う。あたしがいたら、波ちゃんは、本音を隠すだろうからっ」

「凪……」

「あはは、そんなに不安そうな顔をしないで、づっくんっ。きっと大丈夫だからっ」

「……分かった。きっと、凪の力が必要になるはずだから」

「いってらっしゃい、づっくん! 波ちゃんを助けてあげて」


 凪に背中を押されて、最後の階段を駆け上がる。

 そして、勢いよく重たい扉を開け放った。

 扉を開けた先――屋上で、波は、静かに街明かりを眺めていた。



 すでにその体は半分近くが消えていて、空間に溶け始めていた。

 体の向こう側で、この街の夜景が残酷なまでに美しく輝いている。

 終わりが迫っていることは、一目瞭然だった。

 こちらを一瞥することも、振り向くこともせずに、彼女は言った。

「何をしに来たの?」

 ひどく冷め切った声だった。

「助けに来た」

「…………」

「おい、聞こえなかったか? 助けに来たんだ」

「……何を言っているの?」


 ようやく振り返った波。表

 情はまるで抜け殻だった。

 全てを諦めた上で、それを受け入れたような、そんな表情だった。

 僕は知っている。僕はこの表情を、知っている。

 これは、いつかの僕――かつての僕と同じだ。


 涙さえ流れない絶望がある。

 深い暗闇に飲み込まれてもなお、必死で争い、もがき苦しんだ末に堕ち着く場所。

 果てのない底。そこに待っているのは、絶望なんて優しいものではない。

 虚無だ。底なんてものは存在しないのだ。

 人は、どこまでも、堕ちていくことが出来る。

 やがて堕ちていくことにさえ慣れてしまう。

 感じなくなってしまう。壊れてしまうのだ。


 立ち尽くす波。

 そんな表情でさえ美しく見えた。

 悲しみを帯びた表情が、むしろ、繊細な顔立ちをより一層際立たせている。

 美しさとは、哀しい事なのかもしれない。


「豊四季波を、この世界からは消させない」


 僕が歩み寄ると、波は後ずさる。

 初めて出会った、入学式の日とは全く反対の構図だった。


「こないで……」


 拒絶。

 圧倒的なまでの否定。

 それでも、足は止められない。


「いやだ……いやだ……」


 心が痛む。

 あの疑問が――凪の問いかけが脳裏に浮かぶ。


『あたしたち、ほんとうに、正しいことを、しているのかな』


 それでも僕たちに、立ち止まることなど許されない。

 逡巡する時間さえ……そもそも選択肢さえも、与えられていない。


「いやだ!」


 地面に向かって、叫ぶように僕を詰る。


「これが最適解! これが一番いい選択肢! だって、私には次があるんだから!」


 駄々をこねる少女のように言う。

 俯く顔を五月雨のように落ちる前髪が覆い隠した。


「これでいい……これでいいの……」


 言い聞かせるように。

 けれども、わずかに語尾が震えたのを僕は聞き逃さなかった。

 揺れる感情があるのなら、まだ大丈夫。

 そのわずかな震えは、救いを求めて伸ばされた手のようにも見えた。

 差し出されたのならば、僕たちは掴むことを許されるだろうか。


「だから、だから、」


 未だ下を向いて諦めの言葉を口にする波は気が付かなかった。

 僕が既に触れられるほどの距離まで近付いたことを。

 俯いた顔を優しく、右手で上に向かせる。

 触れられて、ようやく間合いを詰めた僕を認識した波は、ハッと体を強ばらせた。

 さしもの彼女でも、もう遅い。


「――……っ」


 強引に唇を重ねる。

 大丈夫。間に合った。

 次第に彼女の体には、現実感が戻っていった。

 色を、暖かみを、表情を、取り戻していく。


 しかし、波は「信じられない」といった表情を浮かべる。

 わなわなと唇が震え、頬には涙が伝った。

 握り締められた拳がぐっと握られる。


「なに……を、するのよ……! ねえ……!」


「豊四季波を、この世界からは消させない」


「だから!」


 語気を強めた波。

 それでも僕は、負けじと声を張り上げて、応える。


「だから、じゃないんだよ」


 鋭い眼差しが刺さる。

 僕も視線は外さない。今度こそは、目を逸らさずに言う。

「お前はアホなのか? それとも馬鹿なのか?」

「な、に……」

「どうして、全部を自分で決めるんだ。勝手に納得するんだ。諦めてしまうんだ」

「だから……それは!」

「僕たちの幸せを、お前が勝手に決めるなよ。何様のつもりなんだ」


 聞いて、彼女は目を逸らしてしまう。

 そうはさせない。

 僕たちが――僕と凪が向き合ったように、僕と波だって。

 視線を逸らさせまいと強引に彼女の肩を掴み、その目を覗き込む。


「やめて……」


 目を背けようと必死で争う彼女の力は相も変わらず強靭だったが、しかし、僕にも意地がある。

 もしかしたら、この日のために鍛え続けてきたのかもしれない。


「ふざけるな! こっちを見ろ……! 向き合え!」


 思いの強さ……だろうか。

 これまで、一度だって上回ることのできなかった彼女に、今だけは優位に立つことができた。


「お前の都合で僕たちの人生に関わってきたんだろう! 投げ出すなんて無責任だ。

 そんな風に遺された僕たちが、お前が消えただけで、本当に幸せになれるとでも思うのか?」


 両手で耳を覆う波。

 しかし、それを強引に、引き剥がす。


「答えろ、豊四季波」


「……っ……っ」


 波のしゃくり上げる声が、満月の浮かぶ夜の屋上に響いた。

 地面に蹲り、肩を震わせる波は弱々しい。

 そんな姿を見て、僕は思った。ただの女子高生じゃないか、と。


 それはそうだ。

 どこまでも圧倒的で絶対的な彼女だから、つい忘れてしまう。

 けれど、そんなことはない。

 どこにでもいる十六歳の女子高生でしかないのだ。

 永遠を生きるという数奇な運命を背負わされた、悲しい少女――悲劇のヒロインでしかないのだ。


 弱々しく佇む彼女を、そっと抱きしめる。

 こんな僕でも、せめて震える肩を落ち着かせることぐらいはできるだろうか。


 せめて、癒えることのない苦しみに、ほんの少し寄り添う事くらいはできるだろうか。

 わずかな安らぎを与えることは、できるだろうか。


 あの日、彼女は僕に対して「寄り掛かったらいい」と言った。

 同じように彼女だって、僕に寄り掛かったらいいのだ。


「もう少し、僕たちを信じてはくれないか」


 溢れる涙は止まらない。


「僕も凪も、波のいない日常なんて、もう耐えられない」


「うぅ…………」


「確かに、波には次の世界線があるのかもしれない。


 またやり直したらいいのかもしれない。

 けれど、僕たちには、そんなものは存在しない。

 こればかりは、どうしようもない現実だ。

 たぶん、受け入れることしかできないのだと思う」


「……」


「僕たちには分からない。どれだけ考えても。

 たった十六年しか生きていない僕たちに、永遠を生きる波の苦悩や絶望なんて分かるはずがない」


 穏やかな声音で僕は語り続ける。


「でも、だからこそ、知りたいと思う。

 こうして巡り合えた奇跡には、必ず意味があるはずだから。

 波を知るための努力は惜しまない。僕も凪も、そう決めたんだ」


「うう………………」


「八月の空を、見に行こうよ」


「うああああああああああ――…………」


 慟哭。

 次から次へと溢れる涙を、僕は受け止める。

 あの大きく透き通った瞳は、今や見る影もない。

 瞼は腫れ上がり、瞳は赤く充血している。

 他に言うべきことはなかった。想いを紡ぎ、言葉に出来たから。


 しばらくの間、そうしていた。

 火照った体と感情を、夜の風がそっと冷やしてくれる。

 小説の頁を捲るようにおだやかに、撫でるように流れていく。

 幾許も無い時間が流れると、僕と波とを優しく包む感触があった――凪だった。

「ごめんねっ、波ちゃん……ありがとうっ」

「ごめんねぇ……凪…………」

 再び泣き出しそうになる波の唇に、ぴっと指で触れた凪。


「もう泣かないで……? あたしは、波ちゃんと笑っていたいからっ」


 笑顔で言った。僕たちの辺りには、花畑が広がる。

 それは、凪が作り出した世界。

 どんな罪さえも赦してしまう、包み込まれるような場所だ。

 見えるはずもない花々に、その笑顔に、僕と波はいつだって救われている。


「……ありがとう……、ありがとう……」


 絞り出すような感謝の言葉。

 僕たちが欲しかったのは、謝罪の言葉ではないはずだから。

 僕の役目はここまでだろう。

 僕と波だけで交わす言葉あるように、波と凪だけで交わす言葉があるはずだ。

 これからのことは少しずつ話し合っていけばいい。

 そっと二人から離れて、屋上を後にした。

 もう一度、振り返る。

 笑いながら、頷き合う二人を、月と街明かりがやさしく照らしている。

 とても幻想的な世界だった。

 やはり、この二人は笑顔が一番似合うと思った。


 空を仰いでみても、街が明るいせいで星空は見えない。

 それでも、さきほどと変わらずに月はそこにいて、輝いている。


 何もかもが変わっていく――変わらずにはいられないこの世界で、それだけは唯一変わらない、確かなものだった。

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