ピコと戦車と麦の道

００６ 魔法の国 １日目

　風に揺れる麦の草原。丘を越えたむこうにも続く丘の一本道を軽戦車がゆく。ひとり用にしては大きく、旅をするには小さなリュックがダンプの上で揺れた。軽戦車に乗ってる少女の腰は拳銃と短剣がぶらさがる。ドレスの上にジャンバー。ヘルメットを被った彼女の名はピコバール。

　軽戦車が聞いた。コンディションパネルには少年の画像が表示されてる。戦車に連動して、画の少年が動いた。

「ねぇピコ」

　ピコバールはヘルメットを脱ぐと、髪をくしゃくしゃにかきあげた。

「なんだい、ガオ」

「次の国が機械の国だといいな。仲間がいっぱいいると楽しい」

「さてね。着いてみないとわからない。それよりも、かゆくてしかたないんだ」

「汚っ！　フケをオレに落とすな」

「しばらく風呂に入ってないからな。それで？　なんで機械の国だといいんだ？」

「ため息の国は暗い人間ばかりだったろう。精神的に疲れてるから、機械でリフレッシュしたいのさ。ぶぶぶぶーーってな」

　精神的に疲れる戦車ガオが興奮。期待の高まりをダンプを小刻みに上げ下げして表現した。ピコバールのリュックが、そのたびとすんと跳ねまわる。

「せっかくの売り物が壊れる」

「７０％が、壊れても問題ないガラクタだ」

「バカにするな。ぼくの色仕掛けで売りつけるんだ」

「ひゃはははっ。　色？　ピコが色？　ロりというには年増、エロには若い。そんなピコが色仕掛け？　笑い過ぎてネジが飛びそうだ！」

　ダンプをぎったんさせて、はしゃぐガオ。

「女子にむかって汚いとは。こうしてやる」

　ピコバールはいっそう頭を激しくかきむしる。剥離した白い物体キューティクル。つまりフケが、ぱっさぱっさと、操縦席の底に降りそそいだ。

「わー、やめろぉぉぉ！」

　風の音とガオのモーター音が鳴る麦の道。いつもと変わらぬ風景をピコと軽戦車がいく。こんな状態がさらに数日続いた。前の国を出たのはいつのこと。ふたりが忘れかけたころ、ようやく祠（ほこら）がみえてきた。祠（ほこら）は国への入口だ。

「着いたなガオ」

「やっと着いた。なんの国だろう」

「魔法の国と書いてある。機械じゃなくて残念だったな」

「いいんだ。機械は次の機会のお楽しみだ。キカイだけに」

「……」

「何か言いなよ」

　祠（ほこら）を通って国へはいる。入口に三角帽子をかぶった老人が待ち受けていた。老人はピコたちに気づく。持ってる杖をおおきくふって、歓迎ぶりを身振りであらわした。

「おお。ひさしぶりの旅の人じゃ。３年ぶりくらいかいの」

「はじめまして。ぼくはピコバール。こっちは相棒のガオ」

「軽戦車のガオだ」

「ピコさんに、ガオさん？　話す戦車とは珍しい。わしはドルージャ。魔法の国で国王をしておる」

「王さまがじきじきのお出迎え。エライ人物になったような気がしてくる」

「ほっほ。面白い旅人さんだの。ヒマじゃしいいんだ。ピコさんがよければワシの屋敷に泊まらんかの。外の国の話を聞きたいのじゃ」

「ピコ。いきなり屋敷に招く王様は怪しいぞ」

「言い過ぎだぞ、怪しいのは顔だけにしとけなんて、失礼だろ」

「そこまで言ってないし」

「……ほっほ。悪口はもっと小声でいうて欲しいの。メンタルは高野豆腐なのじゃ」

「しぶとそうなメンタルで。ぼくは移動販売をやってます。場所だけ貸してもらえればそれで」

「移動販売とは行商ということかの」

「そんなところ。売ったり買ったり」

　ガオが、今度は小声で「拾ったり」と付け加えた。

「外に生えてるという麦が欲しいのじゃが」

「あるけど。王様が期待するような良いものじゃないぞ」

「そうかそうか。商いなら中央の広場を使うとよい。人も集まるしうってつけじゃ。真っすぐいけばわかる」

「ありがとう。ついでに身体を洗える施設はない？」

「ほっほ。銭湯でよければ同じ広場の近くにあるの」

　さっそく広場にやってきたピコは、まず銭湯でキレイになる。さっぱりしたところで、公園の端に陣取り露店を準備する。慣れた手順で天幕を張って、折り畳みテーブルに魔法の道具と、なにかわからない物と、麦の穂を並べた。売り物はそれだけ。くすんだ土色の販売店が完成する。

　通りをゆく人々の姿は、とんがり帽子に長いローブ。ちらちら気に留めるひとは多いが、ピコの店で何かと買おうとする人はいない。売れないままに時間が過ぎて、太陽が傾きはじめた。

「ピコ婆や。お客は誰も買いにこないな、いつものように」

「ガオ爺よ。誰も寄ってこないぞ、いつものように」

　ふあーと身体を伸ばして椅子に腰掛ける。いつまでたっても客はこないまま空が暗くなり、今日の商売は店じまい。テーブルを引っ込め、入口を半分に閉じた。

　夕食だ。フライパンで肉と野菜を焼いて食べる。夜になり、天幕を完全に閉じる。日課をすませて、寝袋にはいった。

「お休みガオ」

「お休みピコ」