冤罪で業界追放されたトレーナーは、第二の人生でレース場を駆ける。国内最強のチャンピオン？ 宇宙最速の俺様の前じゃあもう遅い。～ベストパートニャー～

その１の１

　訓練用コースを、１頭の猫が走っていた。

　土のコースだ。

　荒っぽい猫の競争に耐えるには、芝という植物は弱い。

　だがら猫は、土の上を駆ける。

　猫の上には、黒髪の青年が見えた。

　小柄な、おとなしそうな容姿の青年だ。

　コースの始点で、青年は猫を停止させた。

　猫に跨った青年は、名前を、ミカガミ＝ナツキといった。

「トレーニャーさん。もう５周お願い」

　ナツキを乗せている猫が、喋った。

　美しい青毛の猫だ。

　その声は、若い少女の声だった。

　その猫は、とうぜんだが、ただの猫では無い。

　ただの猫は、喋ったりはしない。

　それが世の中の、ルールというものだ。

　ならば、ナツキの下に居るモノは、はたしてナニモノか。

　それは、ネコマタだ。

　メスしかおらず、人とネコの姿を行き来し、走るのを好む。

　呪術を得意とし、しっぽを２本持っている。

　それがネコマタだ。

　かつてこの世界に、ネコマタは居なかった。

　猫は、ただの猫だった。

　猫とは、もちろんあの猫だ。

　体長は２メートルを越え、荷車を引いたり、犯罪者と戦ったりする。

　遭難者を救助したり、目が悪い人の、道案内をしたりもする。

　賢明な読者のみんなも知っている、あの猫だ。

　だが、ダンジョン革命以降、猫の在り方は、変わってしまった。

　ダンジョンから取れる魔石によって、便利な道具が、世の中に溢れた。

　猫並の速度で走る、自動車なども発明された。

　猫がひく猫車などは、用済みになっていった。

　猫は少しずつ、社会での居場所を失くしていった。

　だがそんなある日、猫に変化が訪れた。

　猫進化だ。

　猫は次々と、ネコマタと呼ばれる種族に変わっていった。

　ダンジョンが原因だ、などと言う者も居る。

　だが、はっきりとした原因は、未だ分かってはいない。

　とにかく、世にはネコマタが溢れた。

　ネコマタは、人と同等以上の力と、知性を持っていた。

　そんな彼女たちには、当然のように、人権が与えられた。

　ネコマタたちは、人々の隣人となった。

『優れたネコマタたちが、人という種を淘汰する』

　そんなふうに、危惧した人たちも居た。

　だが、将来はともかく、現状はそうはなっていない。

　ネコマタには、オスが居ない。

　ネコマタが子を作るには、人の協力が不可欠だった。

　それにネコマタには、温厚な者が多い。

　そのおかげで、ネコマタと人が争うような事態には、ならなかった。

　人とネコマタは、無事に共存を成功させた。

　そんなネコマタたちの一部が、レース場で走るようになった。

　その競技は、『競ニャ』と呼ばれた。

　競ニャ選手のネコマタを、競争ニャ、あるいはランニャーと呼ぶ。

　ナツキの仕事は、ランニャーを育成するトレーニャーだった。

「マニャさん」

　鞍の上から、ナツキがネコマタに声をかけた。

　ネコマタの名は、キタカゼ＝マニャという。

　彼女は、３つの最上級タイトルのうち、２つを保持している。

　二冠ニャだ。

　当代最高の名ニャだと言えた。

　ナツキは、そんな彼女を育て上げたことを、誇りに思っていた。

　そして、彼はいつものように、マニャに忠告をした。

「ただ闇雲に走っても、意味はありませんよ」

　ナツキは、言葉を続けた。

「あなたの走りは、ほぼ完成された状態にあります。

　今の状態を維持できれば、あなたの実力なら、

　きっと『ねこ竜杯』にも勝てますよ」

　競ニャ３大タイトルの１つ、ねこ竜杯が、間近に迫っている。

　それに勝つための走りは、既に完成されている。

　これ以上の、無理なトレーニングなど、必要が無い。

　ナツキはそう判断していた。

「そうかもしれないわね」

　マニャはナツキに同意した。

　そして続けた。

「けどね、走っていると、気持ちが落ち着くのよ。

　心の問題なの。

　だから……お願い」

「分かりました」

　ナツキはマニャの意見を、のむことにした。

「担当するネコマタに、気持ち良く走ってもらうのも、トレーニャーの務めですからね」

　ナツキは優秀なトレーニャーだ。

　練習の引き際というものを、わきまえている。

　どこまでならレースに影響が出ないのか、きちんと把握していた。

　ナツキはマニャに乗って、コースを走らせた。

　その走りに、ナツキは確かな手応えを感じた。

「勝てます。これなら」

「そうかしら？」

「ええ」

　ナツキは断言した。

「あなたはボクが知るかぎり、どんなネコマタよりも速い」

「ミヤはどうかしら？」

「妹さんですか？」

「あの子は、私より速くなる。そうは思わない？」

「…………」

　マニャの質問に対し、ナツキは、ハッキリとは答えられなかった。

　マニャの妹には、才能が有る。

　そのことは、ハッキリと感じていた。

　そして、その才能はたしかに……。

「もしそうなったら、お嫌ですか？」

　言葉を濁すように、ナツキは質問をした。

「……どうかしらね？」

「複雑な気分だわ」

　……。

　ナツキはそのまま、コース５周分、マニャを走らせた。

　そしてマニャを停止させ、鞍から声をかけた。

「それじゃ、上がりましょうか」

「もう少し、お願い」

「ですが……」

「お願い」

　きっぱりとした口調で、マニャが言った。

「……わかりました」

　強く頼まれれば、ナツキに断ることはできない。

　レースに影響さえ出なければ、どれだけ走ろうが、マニャの自由だからだ。

　そして、ランニャーのメンタル管理も、トレーニャーの仕事の１つだ。

　ナツキはマニャを、走らせ続けた。

　途中、オーバーワークにならないよう、ペースを落とした。

　無理の無い速度で、マニャはコースを走り続けた。

　……やがて、日が暮れた。

「さすがに、そろそろ上がりましょうよ」

「そうね」

　ナツキとマニャは、コースを出た。

　そして、コースの近くに設置されている、更衣室に移動した。

　２人は、男女それぞれの更衣室に、別れて入った。

　ナツキは騎乗服を脱ぎ、普段着に着替えた。

　そして、更衣室を出た。

　女子更衣室に背を向けた状態で、ナツキはマニャが出てくるのを待った。

　マニャはネコマタだが、女子だ。

　彼女をホテルまで送り届けるのは、男の義務だ。

　ナツキはそう考えていた。

「トレーニャーさん」

　マニャの声が聞こえた。

　ナツキは振り返った。

　そして……。

「な……！」

　眼前に現れた光景に、ナツキは驚かされた。

（裸……！？）

　更衣室から現れたマニャは、一糸まとわぬ姿をしていた。

　猫の姿では無い。

　人の姿をしていた。

　みずみずしい、青髪の美少女の肌が、ナツキの瞳に映った。

　日は沈んだが、周囲には照明が有る。

　桃色の突起までが、はっきりと見えていた。

「マニャさん……何を……！？」

　動揺しながら、ナツキはマニャから目を逸らした。

「気持ちがたかぶっているの。

　抱いて」

　直球の言葉で、マニャはナツキを誘った。

　ウブなナツキは、心臓が高鳴るのを止められなかった。

「ここは屋外ですよ……！？」

「それなら」

「ホテルの部屋だったら、願いを叶えてもらえるのかしら？」

「……できません」

　ナツキは断言した。

　気弱そうな外見に反し、その瞳には、断固とした意志が宿っていた。

「どうして？」

「それは、あなたがランニャーで、ボクがトレーニャーだからです」

「それが何？」

「トレーニャーは、ランニャーと、男女の関わりを持つべきでは無い。

　それがネコマタトレーニャーとしての、ボクの信念です」

「それは、どうしても？」

「どうしてもです」

「……そう」

「女に、恥をかかせるって言うのね？」

「……申し訳ありません」

　ナツキは、心苦しそうに詫びた。

「更衣室に戻って、服を着てください」

「……トレーニャーさん」

「何ですか？」

「地獄に堕ちてもらうわ」

「え……？」

　それは、どういう意味なのか。

　ナツキがそう聞き返す間もなく……。

「いやあああああぁぁぁっ！」

　マニャが、唐突に叫んだ。

　そう思われた次の瞬間、何かが光った。

　ナツキは、光の方を見た。

　カメラを持った中年の男が、そこに立っていた。

　ナツキにとって、見覚えの有る顔だった。

　週刊誌の記者だ。

　その記者が、カメラのフラッシュを焚いたらしかった。

「…………！？」

「いけませんね。トレーニャー」

　雑誌記者が、両手でカメラを持ったまま、ナツキに話しかけてきた。

　その口調はわざとらしく、嘲りすら感じられるようだった。

「立場を利用して、担当のランニャーを、手込めにしようだなんて」

「誤解です……！　ボクは何も……」

「助けてください！　トレーニャーさんがむりやり……！」

　マニャは縋るように、記者に声をかけた。

「何を……」

　ナツキは呆然とマニャを見た。

「あなたはいったい……何を言っているんですか……！？」

　……。

　その後ナツキは、警察官に拘束された。

　そして警察署内の、留置場に送られた。

　ナツキは牢屋に入れられた。

　牢屋のベッドの上で、ナツキは膝を抱えた。

「どうしてこんなことに……」

　ナツキは考えたが、何もわからなかった。

　昨日までは、全てがうまくいっていた。

　三冠制覇という夢が、すぐそこに有った。

　そのはずだったのに。

　どうして今は、こんな場所に居るのか。

　ナツキの問いに対し、誰も答えてはくれなかった。

　留置場は小奇麗だったが、ナツキには、汚泥の沼のように感じられた。

　彼はやることもなく、ただ苦しみに耐えた。

「面会だ。出ろ」

　やがて警察官が、ナツキを呼びに来た。

「面会……？」

　ナツキは、警察官に連れられて、面会室に移動した。

　面会室はガラスによって、２つに区切られていた。

　仕切りの近くには、パイプ椅子が置かれていた。

　ナツキはその椅子に座った。

　仕切られた面会室の逆側で、扉が開いた。

　１組の男女が、面会室に入ってきた。

「こんにちは。トレーニャーさん」

　女の方が、ナツキに声をかけた。

　よく聞きなれた声だ。

　男女の片割れは、キタカゼ＝マニャ。

　ナツキを陥れた、張本人だった。