『碧霞蒸気技巧高等学園』潜入調査報告書 ～極光姫～

第４話 不可能、と思ってからが勝負！

　私は机に広げたノートに、ありったけの戦法を書き込んでいくことにした。

　声を出さない作戦など、今まで考えたことがなかった。

　それそそ話術があれば、誘導尋問、成り替わり、あるいは弱みを握ってパートナーにさせることなど容易い。

　しかし、何度も言うが、声がでない。

　そうなると、成り代われる相手が絞られる……

　無口な女性で、今現在、指輪の交換をしている人間を探すのが一番手っ取り早いか。

　だが、その学生リストを取り寄せようとすれば、２日はかかる。

　なにより、朧月会に声が出ないことをバラすのはリスキーだ──

　箇条書きにした項目を見ながら、私は何度目の絶望を味わっているのかわからなくなっていた。

　学園に潜入できない絶望から始まり、声がでないために得意の話術が駆使できないことが判明し、しまいには任務すら遂行不可能の可能性が……

　うっすらと雀の顔が浮かんだが、彼女ではこの任務を果たせない。

　仮にパートナーを見つけることができても、天狗党員と対峙することは難しい。

　何か細工をするにしても、大きな胸が邪魔をするというのだから……！

　けっして羨ましくなんかないし！！

　もういっそのことパーティ会場に、強引に屋根から潜入し、怪しいと思える人間を片っ端から捕まえていけば……

『梟、一番下、読んだか？』

　ふわふわの肉球が指し示したのは冊子の赤文字だ。

※当日は蒸気傀儡警備兵を配置。安全にも考慮している会です。

『要人の子どもがいるんだもんな。さすがだわな。つかさー、子どものダンスに警備、厚すぎじゃね？』

　なるほど。

　蒸気傀儡警備兵なら細工が簡単だ。

　ならば、全て蒸気傀儡警備兵を再起不能にさせれば……！

『梟、今、何考えてた？　それやっちゃったら、もう隠密（スパイ）じゃねーぞ？　ただの破壊工作員だぞ？』

　……読まれていたか。

　しかし、仮に細工をするなら、会場内外の傀儡に工作しなければならない。

　内外含めると、１週間かかっても工作は完了できないのは間違いない……

　詰んだか……？

『おーい、おい』

　カイが机の上に乗り、私の目の前で手を振ってくる。

『まだまだ諦めるときじゃねーだろ？　ほら、悩んだら、散歩だ、散歩。さっきのクレープ、食いに行こうぜ？　な？』

　確かに気分を変えた方がいい。

　私は素直に従うことにし、着替えを始める。

　碧霞学園の制服は、群青色のセーラー服になる。

　スカーフは純白だが、スカーフリングが学年を表している。

　１年生は銅色、２年生は銀色、３年生は金色になる。特級学生となると紫色だ。

　私はスカーフを短めに巻き、銅色のリングをはめた。

　スカートは短めに折っていく。

　スカートの中は、インナーパンツを履いているので、下着が見える心配はない。

　靴下は膝上のものを履いていく。

　鉛が織り込まれた靴下になる。脚力サポーターであり、防具にもなる優れものだ。

　さらにセーラーの中にはナイフ用の防弾チョッキを着込んでおいた。

　この国は銃規制があるため、もっぱら傀儡に仕込まれる武器も刃物が大半だからだ。

『お、似合ってる、似合ってる』

　クローゼットに映した姿を見て、改めて自分が碧霞学園の生徒になったのだと実感する。

　外套をはおると、少しだけ自信を持って、外へと踏み出した。

　先程突っ切ってきた庭園だが、変わらず人が多い。

　学年ごとに垣根はないようだ。学生同士の交流が盛んに見える。

　制服に着替えたお陰か、視線はこちらに向いてこない。

『クレープ、フルーツいっぱいのあるといな』

　クレープのキッチンカーにつくと、カイがひょいっとメニュー表に肉球をさした。

『お姉さん、このフルーツいっぱいのクレープ、ひとつな』

　私の好きそうなクレープを注文してくれる。

　口パクで（ありがと）と言うと、肉球をさしだされた。

　蒸気石の催促だ。

　私はポケットにしまっておいた上質の蒸気石を取り出し、手渡すと、カイはすぐさまかじりつく。

『弾ける蒸気がめっちゃウマいよなー！　上質なやつほど、繊細な泡があってさー』

　いい音を鳴らしながらカイは食べはじめる。

　私はクレープを受け取ると、耳元でガリシュワ鳴らすカイを頭に乗せ直し、少し離れたベンチに腰を下ろした。

　噴水を目前に置いて、ベンチはバラ庭園の手前になる。

　人通りが少ないため、落ち着ける。

　追加の蒸気石をカイに渡し、クレープをひと口頬張った。

　生のぶどう、桃、りんご、バナナが差し込まれたボリューム満点のクレープだ。

　オレンジジャムと生クリームのハーモニーを楽しむことに徹していると、遠くから声がする。

　駆け寄ってきたのは、三門と呼ばれていた先ほどの青年だ。

「見つけた！　よかったぁ。さっき、お礼、ろくに言えなかったからさ。さっきは本当にありがとう。減点は大丈夫？　僕はマイナス３点喰らったけど」

　首を横に振ると、安堵したように微笑んだ。

　ヒビが入った眼鏡は取り替えられている。だが制服は汚れたままだ。

　もう一度「よかった」繰り返して、橙色の髪を無造作にかきあげた。

　彼は頼りなく笑うが、顔の半分を覆うほどの丸眼鏡は、彼の傀儡オタクを強調しているようにも見える。そのオタクの雰囲気そのままに、猫背で早口に喋り出す。

「あのあとの華夜（かや）がとっても綺麗に光ってたんだ。蒸気の膜だと思うけど、あんなにしっかり戦ったのは初めてで、それこそ、なんか、とても嬉しそうに見えてさ！　華夜の蒸気の流れもかなり良くなってるし、機嫌がいいんだよ。関節があんまし強くない子だったんだけど、もっと動きが機敏になって関節が柔らかくなってて。ずっとずっと良くなってた！　ほんと、君の言う通り、傀儡の本懐、ちゃんと見てあげないとって思ってさ！」

　彼の一人語りを聞き流しているのに、勝手にベンチに腰を下ろしてくる。

　そのまま無視していると、カイの頭を優しく撫でだした。だがその手つきは動物相手ではない。傀儡相手の撫で方だ。

　カイはそれが嬉しかったのか、尻尾をぶんと振り上げると、

『そりゃよかった。さすがだろ、オレ様の相棒』

「本当だよ！　どうもありがと」

　まだクレープを食べ終えていない私に、ベンチに座った彼は手を差し出してくる。

「同じ学年で良かった。僕は乾（いぬい）三門（みかど）。よろしく。梟、だったよね？」

　彼の手にはピアスがある。封蝋と同じ模様が刻まれている。

　慌てて左耳に触れた。

　……ない。

　私はクレープを口に詰め込み、それを左耳につけ直す。

「それ、……朧月、だろ」

　瞬間、私は外套に仕込んでおいた小型ナイフを彼の外套の下にもぐらせ、肋に刃を向けた。

　彼は数テンポ遅れて自分の状況を把握したようだ。

　慌てながら、両腕を小さく上げる。

「ままままま待ってよ。待って！　僕の叔父も会員だったんだ。傀儡技師だよ。……ちょっと、失踪してるけど」

　私は布越しに刃を押し当てる。

　切先は布をこえ、軽く肌に刺さったところだ。

　このまま一気に差し込めば肋の隙間を抜けて肺に刺さり、彼は自分の血液で窒息死する。

「……わ、わかってるって。関われば始末されるってことぐらい……」

　三門は動かない。

　私は0.5ミリ、差し込んだ。

　だがそれでも彼の視線は折れない。

　私を見据えて言い切った。

「それでも、君に協力してほしんだ……！　頼むよ、君しか、頼れない」

　澄んだ緑色の瞳が私の瞳に入り込む。

　彼が前のめりになったせいで、ナイフの先が１ミリ進む。

　５秒が過ぎたとき、カイの肉球が私の手に触れた。

『話だけでも聞いてやれよ、梟』

　ナイフを抜き、小さく頷いた私に、彼が安堵の顔を見せる。

　そんな簡単な話ではないことを、このときの私は残念ながら知らないのだ。