カフェ・シュガーパインの事件簿

第２話 イケメンのお客さま

　翌朝、冬暉（ふゆき）は持ち前の肝臓の強さを発揮し、しかし「胃もたれしてやがる」とぼやきながら、朝ごはん前に胃薬を流し込んだ。

　兄弟が揃った朝ごはんの時に昨夜の醜態（しゅうたい）を告げると、床に頭を擦（す）り付けんばかりに悶絶（もんぜつ）し、項垂（うなだ）れながらも夕子（ゆうこ）にタクシー代を全額返すと当然の如（ごと）く言った。

　出勤する冬暉を見送り、春眞（はるま）と秋都（あきと）はシュガーパインの開店準備、茉夏（まなつ）は家事に取り掛かる。

「おはようございまーす、こなやベーカリーでーす！」

　９時頃、元気な挨拶を寄越しながら、裏口から白いエプロン姿の男性が入って来た。

　こなやベーカリーは長居（ながい）公園通りにある人気のパン屋さんで、粉屋（こなや）さんはこなやベーカリーの店長でありパン職人である。

　シュガーパインでは開店当初から、こなやベーカリーから食事用のパンを卸（おろ）して貰っている。シュガーパインから近いと言うのも理由だが、何より春眞たちがこなやベーカリーのパンが好きだという事がいちばんだ。

　現在シュガーパインが建つ土地は、元々里中（さとなか）一家が住まう一戸建てが建っていた。そこに秋都が「カフェをやる」と言い出したので、両親からの融資の下（もと）まるっと建て替えたのだ。シュガーパイン開店前から、里中家はこなやベーカリーを贔屓（ひいき）にしていたのだった。

　なのでシュガーパインオープンに当たり、「パンをどうするか」の話し合いにおいて、兄弟間で揉（も）める様なことは一切無かった。「え？　こなやさん以外にどこから仕入れるつもり？」な勢いだった。

「おはようございまーす」

　春眞はサラダや添え付け用のベビーリーフの水切りをしていた手を止めて、裏口に粉屋さんを出迎えに行く。

「お世話になってます」

「こっちこそ毎度ありがとな！」

　春眞は粉屋さんが両手で抱えているばんじゅうを受け取り、傍らの台に置いた。中に入っているパンに埃（ほこり）などが掛かったりしない様にと、ふんわり掛けられた白い布をそっとめくると、焼いて間も無いパンの甘く芳（こうば）しい香りがふわんと漂った。春眞の心が一瞬で癒されてしまう。

「今朝もええ匂いですね〜、美味しそうです」

「そうやろそうやろ！　今朝も会心の出来やで！」

　ばんじゅうにはバタールが１０本、整然と置かれていた。シュガーパインでは食事セットメニューでパンかライスを選べ、パンの場合はカットしたバタールを提供している。もちろん単品での提供もある。ちなみに良く出るのはパンである。

「ところでよ春坊、昨日だか今朝だかに、長居公園で自殺してもたやつがおったらしいなぁ」

「あ、今朝のニュースで見ましたよ。物騒ですよね」

「何もあんなとこ選ばんでもなぁ。縁起が悪いったらありゃせんわ」

「ほな、今日は公園立ち入り禁止とかですかね？　あ、でもめっちゃ広いし、現場の周辺だけとか」

「いやぁ、それは判らへんけどよ、されてへんくてもよ、親御さんなんかはガキ遊びに行かせるんは控えるんや無いか？」

「ああ、かも知れませんね」

　そんな世間話を少しして、粉家さんは帰って行った。春眞はバタールのばんじゅうを抱え、店内に戻る。

「パン来たで。今日も美味しそうや」

「粉家ちゃんのパンは毎日美味しいわよね〜。賄（まかな）いが楽しみ〜」

「残っとったらね」

　お昼の賄いと晩ごはんの主食がパンになるかライスになるかは、その時点での残量による。とは言いながらも余裕を持って仕入れるので、幸い食べられない日は無いのである。

　下拵（ごしら）えや掃除が終了して１０時、カフェ・シュガーパイン開店である。

　と同時に、ドアが開かれた。

「いらっしゃ、あれ？」

　お迎えの言葉を切ってしまった春眞の視線の先に立っていたのは、冬暉と夕子だった。

「オープン早々悪ぃ、仕事でよ」

「ごめんやで、営業中に」

　刑事である冬暉と夕子が、仕事でシュガーパインに来たと言うことは。

「聞き込み？　聞き込み！？」

　茉夏がわくわくした様子で身を乗り出した。

「そう。この男性なんやけど、見覚えあれへんかなぁ」

　夕子が差し出したタブレットを、春眞と茉夏が覗（のぞ）き込む。秋都もカウンタから出て来た。

「これＣＧですか？」

「そう。今朝長居公園で発見された死体のね。ＣＧで作成してん」

　水色一色の背景に、無表情の男性の胸元から上が表示されていた。本物の写真と比較したら若干（じゃっかん）の作り物感が否めないが、良くできている。

「あ、長居公園て今朝のニュースで見たやつ。確か自殺って」

「あら、そんなんやってたの〜？」

　秋都が目を丸くし、春眞は「うん」と頷いた。

「着替えながらちょろっと見ただけやけどね。で、身元不明って？」

「ああ。まだ不明のままな。身元が判る様なもんは持ってへんかったんやけど、財布にレシートがごっそり入っとってよ、そん中にここのもあってん。今それを虱（しらみ）潰しに当たってるとこでさ」

「ん〜……」

　春眞が眉をしかめる。何か引っかかりを感じていた。

「どうしたん？　春眞くん」

「結構なイケメンやと思いまして」

「何、春ちゃん、そういう趣味！？」

「んな訳あるかい」

　茉夏が大げさに驚いたのを、即座に潰す。もちろん茉夏も本気で言ったのでは無いだろう。

「ま、確かにイケメンやんね。でもボク、人の顔覚えるん得意や無いからなぁ」

「僕もこう、薄っすらと思い出す様な思い出さん様な」

　春眞は眉をひそめて唸り出す。

「財布にね、ここのレシートが３枚あってん。しかも３日連続で同じ様な時間に来とった。覚え無いやろか」

「それ、いつ頃の事かしら〜？」

「いちばん古いんで２週間前ですかね」

「こんなイケメンやったら、私も覚えてそうなもんなんやけど〜」

　兄ちゃん、ほんまに営業オネエなんか？　ついそう疑ってしまいたくなりそうな台詞だが、今はとりあえす置いておいて。

「何食べてたとか判ります？」

「えっとね」

　夕子がタブレットを操作する。春眞がちらりと画面を見ると、撮影したであろうレシートが表示されていた。

「それぞれドリンクが２杯ずつ。２日目はひとつがチーズケーキのセットやね」

「てことはふたりで来とった……、３日連続、……あっ！」

　目を細めて記憶を探っていた春眞が顔を上げた。

「思い出したかも！　３日連続違う女性と来とった人や無いかな」

「凄い春ちゃん、よう思い出したね。常連さんでも無いのに」

「２日目来はった時に、あ、昨日のお客さんやって流石に思って、でも連れてる女性が前日と違（ちご）たんや。似たタイプの女性やったんやけどね。そしたら３日目またちゃう女性連れて来はったから。でも４日目には来おへんかったから忘れとった」

「まさかの３股？　どんな女性やったん？」

　夕子の問いに、春眞はまた記憶を巡らす。

「こう、いわゆるバリキャリっちゅうか、そんな雰囲気の女性ばっかり。スーツとかを綺麗にきっちり着込んで、アクセサリも化粧もきっちり」

「……あ、ボクも何となく思い出したかも。結構綺麗な人ばかりやったよね」

「そうそう」

　春眞の言葉で、茉夏も接客していた時の記憶が掘り起こされたのだろう。春眞がうんうんと頷く。

「常連や無いんか。じゃあ名前とかは判らんな」

　冬暉が溜め息を吐き、春眞は申し訳無さそうに頭を掻いた。

「うん、悪いけど」

「いやいや、悪無い悪無い」

　夕子が微笑を浮かべて手を振る。

「ま、他のお店に期待しましょ。他の捜査員も動いとるしねー」

「夕子さん、身元判ったら教えてね！」

　茉夏の表情はきらきらと輝いている。好奇心が刺激されているのだろう。

「ん。帰りに寄らせてもらうね。また晩ご飯食べさせて〜。勿論お代は払うから」

「いつでも食べに来てね〜。進展次第によっては、また帰るん遅うなるんでしょ〜？」

　夕子はシュガーパインが開店してから、仕事が多忙になり帰りが遅くなる時には、里中家に寄って晩ご飯を食べていた。もちろん材料費は支払ってくれている。秋都はいらないと言ったが、払った方が遠慮無く食べに来れるからと夕子が言うので、受け取る事にしたのだ。

「ですねぇ。さて、どう転がるかやな」

　夕子がにやりと口角を上げた。