第１４話 追いつめた末に
メモ帳を開き、じっくり考えながら
少し書いては止まり、何度か同じ調子を繰り返した後、前原はその紙片をメモ帳から剥がした。
とうとう入れるのか？ そう思って
そのしわだらけになった紙片を、口が開いたままのスポーツバッグに突っ込むと、また新たにメモ帳に書き始める。今度は先ほどよりスムーズに筆が進んでいる。さっきのは下書きだったのだろうか。
やがて手が止まると、前原は書き上がったと思われるメモ帳をじっと見つめ、満足気に小さく頷いた。そしてそれをメモ帳から剥がすと、今度こそ速水さんの部屋のポストにすっと入れた。
「……メモを入れました。
「よっしゃ」
春眞の合図で、夕子は
前原はもう用事が終わっただろうに、まだぼんやりとポストを見つめている。そのままじっとしていてくれると有り難い。そしてマンションの住人の出入りや人通りが無いともっと助かる。
「やっほ」
「どうや？」
速水さんを送り届けた
実は毎日そうしていたのだった。正体の判らないストーカーと迂闊にすれ違う事を警戒しての事だった。ストーカーはこちらの素性はともかくとして顔は知っているだろうから、鉢合わせてどの様な目に
冬暉がいるのだから多少の荒事は問題無いだろうし、巧く事が運べばその場で捕獲する事もできたかも知れない。しかし事態をややこしくしてしまう可能性だってあった。なので正体が知れるまで、警察も当てにしながら、根気よく待ったのだ。
「今
「よっしゃ、俺も行って来るわ」
「ボクも！」
「茉夏はあかん！」
「茉夏は駄目よ！」
冬暉が夕子の後を追い、茉夏も続こうとしたが、春眞と
「何でや！」
「警察官でも無い茉夏が行ってどうすんねん」
「ここはふたりに任せましょ〜」
「つまらへんなぁ。ボクの出番全然無いや無いか」
「無い方がええねんて」
さて、冬暉と夕子が前原との距離を詰める。ふたりとも場慣れしているからか、気負う事など無く自然に歩いて行く。前原はそれに気付いていないのか、またポストの前に立ち尽くしたままだ。春眞は耳を澄ませた。
「すいません、どうかしましたか？」
夕子が警察手帳を見せながら、世間話でもする様に軽く問うと、前原は驚いたのかびくっと身体を震わせた。
「え、な、何か」
やや裏返り気味の声から動揺が見て取れた。後ろ暗い証拠だろうか。
「いえ、先ほどからこちらにいてはる様ですから、気になりまして」
「な、何でもありません！」
「そうですか？」
「そ、そうです！」
穏やかな口調の夕子に対して、前原の声にはかなりの焦りが含まれていた。自分のしている事が良くない事なのだという自覚があるのか、警察手帳に
「あの、つかぬことをお伺いしますけど、先ほど、ポストに何かメモを入れられてましたよね。お訪ねにならはった先がお留守やったとか？」
「ちゃ、ちゃいます。彼女はさっき帰って行きました。俺はメッセージを入れただけで」
前原は慌てて首を振る。
帰って行きました。その言葉の不自然さに、前原は気付いただろうか。
「ご在宅やのにメモを入れはったんですか？ お訪ねにならへんのですか？」
「そんな事できませんよ」
前原はまた首を振った。今度はゆっくりと落ち着いて。
「なんでですか？ お知り合いや無いんですか？」
「俺は影から彼女を見守るのが使命です。まだ彼女の前に姿を現せません」
そう言い切る前原の表情は、先ほどとは打って変わって真剣なものだった。まるでそれが正義だとでも言う様に。
「それはどういう事でしょうか。あなたはその女性とお知り合いでも無いのにメモを入れて、影から見守ってはるっちゅう事ですか？」
「はい」
無論冬暉も夕子も前原のしている事は判っている。だからこそこうして本人からの自供を引き出そうとしているのだ。そしてそれは成功しようとしていた。春眞もまさかこんなに都合良くボロが出るとは思わなかった。
それにしても、前原は自分がしている事を良い事だと、当たり前の事だと信じて疑っていない様だった。前原の口振りからそれが見て取れた。
「影から見守るとは、どういう事でしょう。例えばですけど、その女性の、言い方は悪いですけど、後を付けてはったり？」
「後を付けるなんて事はしていませんよ。彼女の後ろからそっと見守ってるんです。駅からこのマンションまでの短い間ですけど、毎日見守ってるんです」
これは
「それを後を付けてるって言うんですよ」
「ちゃ、ちゃいます！」
夕子の
「ちゃいませんよ。あのね、それをストーカーって言うんやと思いますよ」
夕子の冷静でやや低めな声は、ますます前原を
「ちち、ち、ちゃいます！ 俺はそんな最低な人間やありません！」
「あなたの人間性は解りません。ですが毎日女性の後を付けるなんて、その行いは誉められたもんや無いんですよ」
「ち、ちが……」
前原の
駅とは逆の方向、春眞たちが待機しているのとは違う方向に駆け出した。逃げたのだ。後を追おうと冬暉も走り出す。
しかしスタートタイミングの差異を差し引いても、前原は
「……春兄！」
春眞の足は、俊足と言うのですらおこがましいと思う程の脚力を誇る。人間離れしていた。本気を出せば日本一、いや、世界一になれるほどに。目指せる、というレベルでは無い。それは確約されたものだった。
そんな春眞に追い掛けられて、俊足止まりの前原が必死で走っても逃げ切れる筈が無い。あっという間に冬暉を追い越し、前原の背中にぐんぐん迫る。数メートル行ったところで、あっさりと捕獲した。
春眞は前原の胴体に飛び込む。背後から胸元に両腕を回し、しっかり抱え込んだ。捕まえられたこの時に観念してくれれば良かったのだが、厄介な事に逃れようともがかれてしまった。その体格から想像できる通りあまり強い力では無かったが、両足で
「大人しゅうしろって！」
「離せや！ 俺は何も悪い事してへん！」
春眞の怒鳴る様な声も一蹴されてしまう。これは何を言っても治まりはしないのでは無いだろうか。
「じゃあ何で逃げたんや！」
「俺は何もしてへんのに責めるから！」
前原にとって速水さんにした行為はどこまでも善なのだ。その方法は完全に的外れだったわけだが、ただただ速水さんを思ってした事なのだ。これでは堂々巡りだ。
「春兄！」
「春眞！」
「春眞くん！」
皆が追い付いて来た。
「春ちゃん、よくやった！」
その中でも一際元気な声が耳に届いたと思うと、その声の主、茉夏が素早く正面に立ちはだかった。その途端にファイティングポーズを取る。
「あごと
あかん、こいつやる気満々や。春眞は焦った。
「茉夏ストップ！」
「何でや。大人しくさせたいんやろ？」
「その通りやけど、腕ずくはやめぇ！」
「ええやん。ストーカーやで？ 手加減する必要なんて無いわ。それに全然出番あれへんで、ストレス溜まっとるんや」
「はけ口にすんな！ おいあんた！ 痛い目見た無かったら大人しゅうしてくれ！ あいつはやるっつったらほんまにやるで！」
春眞とて前原に
前原は正面の茉夏を見据えると、その数秒後には諦めた様に手足をだらりと下げた。やっと観念してくれたか。
流石に痛い思いはしたく無かったらしい。茉夏の目は本気だった。脅しでも何でも無い。それが前原にも伝わったのだろう。
春眞は前原を抱え込む力は緩めないまま、大きく息を吐いた。
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