第七話 悪ガキ軍団にサービスを

 お盆の日の夕方、ぼくは兄さんに連れられて花火大会に向かっている。

 普段はのどかな郊外電車が、今日は花火目当ての客がどっと押し寄せ、すし詰め状態だ。

 でも兄さんは、こんなのは混雑のうちに入らないと笑う。東京ってどんなところなんだよ。


 ひとり涼しい顔の兄さんを除き、ぼくらはぐったりして電車を降りた。

 降りた途端空気が変わり、ぼくはほっと一息つく。

 去年は麻衣やバンド仲間と一緒に来たけど、今年はみんないない。小学校時代の友だちも家族旅行やらで、行けるのはぼくだけだ。


「ハッちゃーん、待ってよう」

 悪ガキ軍団の和人が、はぐれまいと必死で人ごみをかき分けてくる。

 去年「連れて行って」と頼まれたが、友だちと行くので断った。

 今年は兄さんが保護者代わりになってくれたので、みんなを誘った。


 旅館や土産物店は今がかきいれどきだから、夏祭りや花火大会どころではない。

 だから誘ったときの喜びようと言ったら、こちらが気後れするほどだった。

 いつもの生意気な態度も、寂しさの裏返しなんだ。そして時折、素直なところを見せてくれる。

 だからぼくは四人をどうしても憎めない。もちろんその気持ちは、ぼくにも十分理解できる。


 人の波に流されながら小さなアーケード街を歩くこと十分、にぎやかな祭りばやしの音が聞こえてくる。

 やがてアーケード街を抜け、会場の海辺に着いた。潮の香りが心を穏やかにし、海という天然のクーラーに冷やされた空気が肌に心地いい。

 でも残念なことにたくさんの人いきれのせいで、すぐに汗が戻っていきた。


 盆踊りの曲は子供向けなのだろうか、アニメのものが使われている。

 おいしそうな匂いは、道の両側を埋め尽くしている屋台から漂ってくる。どこもたくさんの列ができていて、商売繁盛だ。

 これだけ人がいたら、友だちには会えないだろうな。麻衣に会えたらいいのにという淡い期待がくじけてしまった。

 

 悪ガキ軍団はお小遣いを握りしめて、金魚すくいの屋台にかけよる。ぼくもそのあとを追う。

 金魚をすくおうとするが、あっという間に紙が破けて、四人とも手元には何も残らなかった。


「ああ、何も取れなかった……」

 秀司が残念そうにつぶやくと、あとの三人もつられるように肩を落とす。

 ここだけお祭りがお葬式会場になったみたいだ。その落胆具合ときたら、見ているこっちまで悲しくなる。いつものやんちゃぶりからは想像できない。


「ハヤトはやらないのかい? あの子たちの前でたくさんすくったら、ヒーローになれるよ」

 兄さんは微笑みながらぼくに提案した。

「無理だよ、絶対に無理」

 実のところぼくは金魚すくいが苦手だ。一度だって取れた試しがない。


「兄さんがやれば?」

「おれが?」

「人数分すくったらかっこいいのに」

「だめだめ。おれもハヤトと一緒で、こういうのは不器用なんだよ」

 恥ずかしそう笑う兄さんを横目に、ぼくはつぶやく。

「あの子たちになんとかしてあげられないかな」


 ぼくは肩を落としている四人が不憫になり、どうすれば元気になってくれるか考える。

 ところがそんな心配をよそに、昭がいきなり目を輝かせたかと思うと、みんなを引っ張っていった。

 何か次のものが目についたのだろう。ぼくの心配は取り越し苦労だったのか。

 元気いっぱいの小学生を追いかけ、ぼくと兄さんは屋台を渡り歩いた。


「ハヤトはほしいものってないのかい?」

「ないわけじゃないけど……あの子たちを見てると保護者になった気がして、羽目を外せないんだ」

「なんだ。そんなことを心配していたのか。それはおれの役目だから、気にせず一緒に遊んでこいよ」


「いいの?」

「暑いから冷たいものでも買っておいで」

 兄さんは洒落た財布から千円札を二枚取り出し、ぼくに渡してくれた。

「ありがとう」


 兄さんにもらったお金を手に、ぼくは和人たちと合流する。

「暑いからさ、フラッペでも食べない?」

 悪ガキ軍団は「わーい」と歓声を上げて屋台にかけより、列の最後尾に並ぶ。ぼくは彼らの後ろに並び、人ごみを何気なく見ていた。


 家族連れに友だち同士、そしてカップルと、いろんなグループが笑顔を浮かべて歩いている。綿菓子を買ってもらった子やお面をかぶっている子、みんな楽しそうだ。

 手にした風船を飛ばすまいと、ぎゅっと握りしめている幼稚園くらいの子を見つけた。


 あれは昔のぼくの姿だ。

 やっと買ってもらった風船をうっかり手放して、あっという間に飛ばしたことがある。

 以来、風船の紐を何重にも手首に巻き、握りしめるようになった。


 あのときは、ウルトラマンにお願いして取ってもらいたかったっけ。

 あれ? 地球のために頑張ってくれるヒーローに、そんなこと頼んでいいのかな。


 そのとき。

 ぼくは人ごみの中に麻衣を見つけたような気がした。慌てて二度見したが、そのときはもう姿を見つけられなかった。

 会いたい気持ちが幻を見せたようだ。


「ハッちゃん、できたよ」

「あ、ごめんごめん」

 おじさんにお金を払ってフラッペを受け取ると、ぼくは悪ガキ軍団を引き連れて兄さんのところに戻ろうとした。


 ちょうどそのタイミングだ。

「ハッちゃん、ぼくトイレに行きたい」

 いきなり和人が訴える。

 ぼくはあとの三人を兄さんにあずけ、和人を連れてトイレを探した。だがやっとみつかった所は人がたくさん並んでいる。もじもじしている和人が心配だ。


「そうだ。商店街に行けば利用できる店があるかもできない。もう少し我慢できる?」

「うん。多分」

 さっき歩いてきたアーケード街の中ほどに、コンビニがあった。そのことを思い出し、ぼくは和人を連れて走った。

 幸いにして店のトイレは空いている。


 無事にトイレをすませて店を出たぼくらは、アーケード街を見渡した。

「ちょっと空いてきたね、ハッちゃん」

 さっきと比べてこのあたりは人の数が減っている。みんな花火大会の会場に移動しきったのだろう。

 ちらほら歩く人の中にカップルを見て、来年はああやって腕組みしながら麻衣と来たいなと考えていた。


 そう、あそこにいる麻衣と……。

 

「え、麻衣だって?」


 前方の角を曲がったのは、確かに麻衣だ。さっき見かけたと思ったのは間違いじゃなかった。

 友だちと約束したって言っていたから、連れは吹奏楽部かクラスの女子に違いない。

 こんな人混みの中で会えるなんて、運命の赤い糸じゃないか。一緒に行動しないかと誘おう。兄さんにも紹介できるぞ。


「さっきの待ち合わせの場所、覚えてる?」

 ぼくは和人に訊いた。兄さんたちが待っているのはフェリーの待合所だ。途中までみんなで移動したから、ひとりでも帰れるだろう。


「うん。でもどうして一緒に戻らないの?」

「麻衣を見かけたんだ。声かけてくるよ」

「あっ、ハッちゃんの彼女だね。解ったよ。ぼくがいると邪魔になるもんな」

 和人はニヤニヤしながら言うと、ぼくをおいて待合所に走った。


 生意気なことを言われたけれど、からかわれるのも意外と嬉しいものだ。ぼくはさっき麻衣の消えた角をもう一度見た。


「あれ? 花火会場とは逆じゃないか。あっちに見やすい穴場でもあるのかな」

 ぼくは麻衣を追いかけて角を曲がった。


 そこは店と店のあいだにある狭い路地だ。

 人通りもなく、建物が邪魔をして、思ったほど視界も開けていない。


「……こんなところから花火が見えるのか?」

 麻衣の姿も、ほかの友達らしき人たちもない。

 よその庭に勝手に入ったような居心地の悪さを感じたぼくは、すぐに引き返そうと一歩下がった。

 そのとき。


「やだっ!」


 路地の角をまがった先で声がした。

 あれは間違いない、麻衣だ。

 ぼくはすぐに引き返すのをやめて奥まで進んだ。明かりがあまり届かない行き止まりに、人影が見える。

「麻……」


 声をかけようとしたとき、辺りが一瞬明るくなる。少し遅れて、大きな音と重低音が体に響いた。花火が上がり始めたようだ。

 

 目の前には麻衣と、覆いかぶさるように立つ影がある。だれだ?

 明るくなる。重低音。暗くなる。また明るくなる。


 繰り返し上げられる花火のおかげで、麻衣と一緒にいる人物が解った。

 

「まさか……倉田先輩?」


 壁際に追いやられ麻衣はうつむいている。

 先輩は麻衣の顔のそばに右手をおき、逃げ場をなくしていた。リアル壁ドンを見るのは初めてだ。横で見ていても威圧感がある。


「倉田あっ! やめろっ。麻衣に何してるんだっ」

 考えるより先に体が動いた。


 ぼくは倉田先輩の肩に手をおき、体を後ろへ引っ張った。驚く先輩。

 顔にすかさず拳をお見舞いする。手ごたえあり。先輩の足元が崩れる。ひ弱な相手に負けてたまるか。

 ぼくは麻衣に視線を移す。ほおを流れるひとすじの涙が、すべての状況を語っていた。


 麻衣にひどいことをする奴は、たとえ先輩でも許せない。麻衣を泣かせる奴は、このぼくが許さない。


 地球のためじゃなく、あの日のように、ぼくは麻衣だけのヒーローになりたいんだ。

 そう思って一歩踏み出したとたん、ほっぺたに衝撃を感じ、ぼくの視界が揺れた。



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