僕のエレノア（黎明の果てに外伝）

物語の始まり

　旧機械大国領、イルナー伯地方。

　そこは僻地も僻地。大陸の隅の隅にある。

　だが、重要なエネルギースポットに繋がる地脈が幾つも通っていて、悪魔の襲撃が常にある場所だった。そのため、その最前線には砦が建てられている。

　それが僕の生まれた場所、イルナー砦だった。

　イルナー砦は、イルナー大河の上に建設されている。

　区画ごとに細かなブロックに分かれていて、それら全体を俯瞰で眺めると、まるでコの字のような形になっており、川の流れを堰き止めるダムのようにも見えた。一般的な要塞より少々規模は小さいが、それでも二百を超える天使兵が在中し、怠ることなく見張りを続けている。

　また、新しい天使を続々と製造していて、僕はその内の一体だった。

　さて。

　そのイルナー砦に、新しい天使が配属されてきたことから、この物語は始まる。

　彼女の名は、エレノアといった。

　全天使共通の機械仕掛けの翼、そして頭上に浮かぶ歯車の輪っか。

　高身長で、スラリとした手足。烏の羽根の色をした長い髪を高く括っていて、すっと流れる涼やかな目は、しかし歴戦故にか鋭い眼光を放っている。

　……一言で言おう。

　彼女はとんでもないイケメンであった。しかもただのイケメンではない。カッコいい、ヅカ系のイケメンである。

　その美貌は、凛々しさも合間ってか、まるで絵本の中に飛び出してきた王子様を彷彿とさせた。エレノアがその場にいるだけで、誰もが見惚れるほどである。

　結果として、何が起きたのか。

　語るまでもない。

　モテた。

　ものすんごいモテたのだ。

「ああ、なんてお美しいのかしら！！　エレノアお姉様！！」

「イヤん、もうそのご尊顔を見ているだけで、十年生きていけるわ！！　ありがとうございます！！」

「はぁ、はぁ、お姉様の眼光……デュフ！」

　今日もエレノアが遠くからやってくると、周囲が色めき立った。キャーキャーと言ってるその大半は、当然女子達である。中には拝み倒すものまでいて、まさに熱狂と呼ぶに相応しい。

「ああ、もう、我慢できない！！」

「エレノア様ー！！　エレノアお姉様ー！！」

　彼女達は、やがてエレノアを取り巻き始めた。

　口々にその美しさえを称えては、プレゼントを渡したり、アプローチしたりしている。

　普通だったら、鬱陶しいって思うだろう。でも、エレノアは嫌がらなかった。

　むしろキザったらしい笑みを浮かべ、これまたキザったらしい仕草で、

「もう、そこまで求められたら、困っちゃうじゃないか。そんなに私と一緒にいたいのなら……これからデートでも如何かな、子猫ちゃん達？」

　なんて甘い声で言った。

　途端上がる、ゥンギャアアアア！　という汚ない声。

　エレノアはファサ、と前髪をかき上げる。

　うざいが様になっていた。

「フハハハハ！！　さあ、行こう！！　子猫ちゃん達！！」

「「「はーいっ！！　お姉様ー！！」」」

　そうして高笑いをしつつ、女子達の肩を抱いて去っていくエレノア。その周りを囲み、ハートマークを飛ばし続けて追従する女子集団。姿が見えなくなっても、黄色い声が遠くまでしばらく聞こえてくるようだった。

　その光景に対し……、

「あ、あの野郎……」

「俺の愛しのファナちゃんがー！！」

「ムカつく！！　ムカつく！　ウガー！！」

　物壁の端から、恨み言を呟く数十人の人影がいる。男子勢だ。彼らはハンカチを噛み締め、キー！！　となっていた。

　そりゃそうだろう。女の子が全員エレノアに掻っ攫われたのだ。

　男として、歯がゆい気持ちに違いない。

　彼女が来てから、いつもいつもこうである。

　エレノアはチャラく、同性相手だというのに女の子達を口説いては、キラキラオーラを放ちまくった。女子達はもう、メロメロだ。どいつもエレノアに現を抜かし、エレノアの抱き枕、エレノアの録音ボイス、エレノアの盗撮写真集が裏で取引されているようだった。

　まさに、エレノアフィーバーである。結果として女子は男どもに興味を無くした。

　男にとって、地獄の時代が到来した。

「あいつさえいなければー！！」

「うあああああああああああん！」

　男どもは絶望からその場で崩れ落ち、おいおいと泣いた。

　彼らも分かっているのだ。努力をしても無駄なんだと。散々女子達の気を引こうと頑張っても、すべてエレノアに負けて撃沈した後である。

　何ならエレノアに手球に取られ、メス落ちしたり、彼女の眼光に興奮する変態にジョブチェンジした奴もいたりした。

　逆立ちしたってかないっ子ない。骨身に染みた今となっては、こうやって落ち込み続け、エレノアをやっかむことしか出来ない。エレノアは男どもから、憎悪と嫉妬を一心に浴びせられていたのだった。

　でも――

「……何だかんだで、いい奴なんだよなー」

「そうなんだよなー。これが困ったことに、強いし優しいし面倒見が良いんだよなぁ……」

「仕事も困ったら引き受けてくれる時あるし。ほんっとこれだけさえなければなあ……」

　男勢は嘆きながらも、しかしそれ以上エレノアのことを悪く言うことはなかった。むしろ、褒める様なことを言い始める。

　モテていること以外の点では、恐ろしいほどに評判が良かったのだ。

　故に誰もが、うんざりだ、うんざりだと、と繰り返すものの、エレノアは嫌われていなかった。それもひとえに、彼女が人格者だったからだろう。エレノアはお人好しで、頼りになって、率先して皆のためになる様、いつも行動していた。

　それに、超がつくくらい、優秀だ。

　あの美貌……より成長すればする程美しくなる天使の中においても、異常スレスレの域にある。

「……」

　誰からも好かれ、誰からも慕われるエレノア。話したことはないけれど、僕も彼女のことは嫌いじゃない。でも、気に入らなかった。

　……なんか、新しくきた癖に……こんな人気者になっちゃっててさ。

　それがすっごく、モヤッとしていた。

　いけないことだと分かりつつも、どうしても、ね。

　とにかく、僕は他の男とは違う目で、エレノアを見ていた。

　どうやったらあんな風になれるのかと、いつもいつもエレノアを睨みつけては、よく観察していた。

　今回も僕は他の男を置いて、エレノアの跡をこっそりと追う。

　すぐ追いかけないのは、しばらく時間を置いた方が気づかれないから。

　エレノアの姿を見つけた時、すでに女の子達は周りにいなかった。多分、自分の持ち場に戻っていったのだろう。

　残されたエレノアは、修練場で身長を越すほどの長柄武器……ハルバードを持っていた。相対するのは、無数の白い狼の群れ。

　過去戦かい、蓄積されたデータを元に、立体映像などで再現された悪魔だ。

　ほとんどの天使は、シュミレーターによる訓練を行う。専用の機械に接続し、架空空間に精神をダイブさせるのだ。勿論体はそのまま動かない。だが、稀にエレノアの様な馬鹿がいる。

　彼女達は謂わば実践派と呼ばれていて、曰く、我々は機械である前に半分はホムンクルスなのだから、人間様の様に現実での実戦経験の修練を第一とすべしだ、とかなんとか。

　それが理論的に正しいのかは……まあ、分からない。

　結構、怪しいところなのかもしれないと僕は思う。

「ふん、ふん」

　エレノアはその感触を確かめる様に、さっきから、ぶおん、ぶおん、とハルバードを振った。

　その音から、いかにそれが重いかということが伝わってくる。

　しかし、エレノアはまるで体の一部かのように、ハルバードを扱っていた。

「よし……」

　納得したのか、一つこくりと頷き、構える。途端、狼の群れが動いた。エレノアも動いた。合わせる様に、踊る黒髪。

　ハルバードがぶおんと唸り声を上げて、掬うように下から振るわれた。

　すると――なんということだろうか。

　一斉に、波が押し返された。

　たった一撃で、だ。その風圧で狼達は宙を巻い、ぶつかり合いながら、もんどり打って床に落下し、光の粒子となって消えていった。

　休む間もなく、次の敵が投入される。今度現れたのは、狼よりもひと回り大きい炎を纏った大蛇。

　数も多く、周囲を這い回って取り囲む。

　その内の一体が、間髪入れず大きく口を開いてエレノアに襲い掛かる。

　ぶおん、ぶおん。

　また、ハルバードが唸った。

　目を追う暇なく真正面から大蛇がぶん殴られ、噛み砕こうとしたその牙がへし折られる。後ろから飛びかかった個体は、返す刀で両断された。

　そしてハルバードが回れば、一斉に吐き出された火炎放射を振り払うどころか、大蛇達を風圧だけでまたぶっとばし、消滅させた。

　しかし安心するのはまだ早い。

　そこに――キリキリ。

　何かを引き絞る音が頭上から響く。

　エレノアが上を見ると、鷲の頭部を持ち、マントを羽織った男が空に浮かんでいる。A級悪魔、バルバトス。

　既に持っている弓に矢を番え、狙いを定めている。

「……っ！」

　エレノアは機械仕掛けの翼を広げた。

　同時、悪魔の前に魔法陣が浮かび上がり、放たれた矢がそこを通過した瞬間、瞬く間に無数の触手が死の雨となって降り注ぐ。ウィーン、と赤熱し、内部の機構が駆動する音。

　エレノアが空へと舞う。勁烈だったさっきと違い、その動きは流麗にして流動的。しなやかな動きへと移行している。

　そして、次々と優雅に触手を避け続け、ついにはバルバトスに接近。

　悪魔を切り伏せた。そこで、訓練は終了。

　ビーという合図が鳴り響き、それ以上敵が再現されることはなかった。

　エレノアは翼を動かすことなく地に降り立ち、武器は消滅した。

「……うわあ」

　僕は思わず声を漏らして固まった。

　あまりにパワフル、それでいて、あまりにフレキシブル。相反する二つの要素を併せ持つ天使。

　凄すぎる。

　凄すぎて、ステージが違い過ぎて、言葉が出ない。

　……それに、戦う様は、美しかった。男ながらに、ぐっときたというか。僕は自然、隠れるのも忘れ、彼女に見惚れ続けていた。

「ふぅ……」

　だからだろうか。

　息をゆっくりと吐き出しているエレノアと、ふと目があった。

　やばい。そう思ったけれど、逃げ出す前にエレノアがこっちへやってきていた。

「君は……生まれたばかりの天使君じゃないか」

　彼女は僕をジロジロと見た。

　生まれたてということは、一発で分かるだろう。この世に生まれ落ちる時、天使は皆、人間様でいうところの十一、十二歳ぐらいの容姿で生まれてくる。

　僕もご多分に漏れず、子供の姿だった。

「ここにいるということは、もしかして私に興味でもあるのかい？」

　面白そうに笑うエレノア。大人っぽくて、思わずどきりとなる。

　そのまま赤くなった顔を逸らそうとした。でもエレノアは見逃さず、僕の顎手を添えて、くいっとあげた。

「おやおや、そんな反応をするなんて、図星かな？」

「……っ！？」

　恥ずかしすぎて、硬直。至近距離に近づいてくる顔。

　エレノアの睫毛が長くて、なんか……綺麗っつーか、無駄にカッコいいつーか……胸がキュンとなって……いや、何じゃこりゃ！？

　こいつ、男相手でもこんななのかよ！？　チャラいどころの話じゃねえぞ！？

「可愛いなあ、君。食べちゃいたくなるくらいだね」

　耳元で囁かれる甘い言葉。

　吐息がかかって、背筋がぞくっと反応した。

「あぅ……お、おおお……」

　声が出ないとはまさにこのこと。パクパクと口を開くことしか出来ず、心臓が早鐘のように打つ。それを見てエレノアはニヤリと笑うと……パッと僕の顎から手を離し、近づけていた顔を遠ざけた。

「ごめん、ごめん。揶揄いすぎたね。ついウブな子は、愛でたくなるのさ」

　エレノアは面白がるように笑った。こ、こいつ……ぜってえ、アレだ。

　ドSってやつだろ。まったくこっちの気も知らずになんなんだっ！

「それで、どうしてここにいるんだい？　君みたいなのが来るとこじゃあないだろう？」

　彼女は訝しげに首を傾げる。

　確かにこの場所は忘れられたところといいか、使われて久しくなったと聞く。そんな場所にいるエレノアもエレノアだったが、僕も僕で奇妙に思われたのだろう。

「……まさか本当に、私に興味があったとか？」

　そして何をとち狂ったのか、エレノアはそうぽつりと呟いた。

　途端、僕の顔が更にボフンと赤くなる。

「おや、まさかのまさか。指摘通り、図星だったのかい？」

「ふ、ふざけ……そんなんちゃうわ！　ぼ、僕はな、そう……たまたま、たまたま通りがかっただけなんだい！」

　僕はしどろもどろになりながら、慌てて否定する。

　本当はエレノアの言う通りだったんだけど……それに頷くことは、なんだか嫌だった。

「そうか。でもまあ、そう恥ずかしがるなよ。

　君はアレだろう？　能力が伸びなくて、焦ってるタイプだろう？　生まれたばかりだものな。マザーの役に立ちたくて、修練場に足を運ぶ気持ちも分かるよ」

　幸い、こちらの考えていることは見抜かれなかったようだ。

　その代わり、何か変な勘違いをされたらしく、妙にエレノアは納得したような顔をしていた。胸を手に当て、自分の勇姿を誇るかのように感想を求めてくる。

「それで私の戦う姿はどうだった？　少しでも参考になれたら嬉しいが」

「……凄かった。なんていうか、アンタ本当に、エースなんだな」

「そう呼べるほどのものじゃないさ。ただ生まれた時のスペックが良かっただけで、殆ど成長していないも同然だ」

　エレノアは謙遜するように言った。しかし、どの口が言うのだろう。

　何だか僕は気に入らなくて、エレノアをじとっと見た。

　するとエレノアは、含みのある目で僕を煽る。

「おやおや、悔しいのかい。熱心だねぇ」

「そんなんじゃない」

「そう怒るな。何、心配しなくても大丈夫。私より、君の方が伸び代があるさ。私のように成長しきると、能力の上限が見えてくるのでね」

　よく分かんねえけど、大人になったらなったで、苦労があるみたいだ。

　態度はふざけてても、言葉には重みがあった。

「まあ、存分に悩むが良いさ、少年。そうやって悩んで努力を怠らない姿勢が、強くなる一番の秘訣だからな」

　エレノアはポンと僕の背中を優しく叩いた。

「それで、修練していくというのなら、私が相手になるが？」

「……誰がアンタみたいなバケモンと。こっちがスクラップにされて終わるわ」

「ほう、なかなか面白い例えをするんだな、少年。君のことが気に入ったぞ、アハハハハハ！！」

　……なんも面白くないのに爆笑しやがった。こいつ本当に高笑い好きだなあー。

　チャラチャラしてると思ったら、急にこんなキャラになって、やりにくっ！

「もう良い、帰る」

　何だか酷く疲れて、僕はこの場にいたくないとばかり、くるりと背を向けた。背後から、エレノアの素っ頓狂な声が上がる。

「ええ、修練は？」

「しない！！　気分じゃなくなったんだいっ！」

「……残念だな」

　エレノアのシュンとなる声が聞こえた。僕は一瞬ぎくりとしたが、無理やり足を動かし、去っていった。

「また来いよー！」

　でも僕のその後ろ姿を、エレノアは大きな声で手を振って見届けた。

　無邪気なやつだ。

　それに悪い気はしなかったが、何だか認め辛く恥ずかしかったので、くるりと振り向いて、僕は怒鳴ってしまった。

「もう来ないぞ！！　絶対だからな！！」