双世記〜お嬢様と村娘の地方再生奮闘記！〜

第28話 村の生活

　リーファたちがやってきた畑では、すでに数人が作業をはじめていた。

　おばあさんが、台に乗って、木に実ったチーピの付け根をハサミで切る。そして、採れたチーピは足元の木箱に入れていた。

　メラリーはそれを眺めて、横のリーファに尋ねる。リーファは、ハサミを準備運動でチョキチョキ動かしていた。

「こちらの畑はどちらの方のですの？」

「えーと、ヤーハさんの畑ですね」

「手伝ってるみなさんもご自分の畑があるのでは？お忙しいでしょうに」

「いや、いま来てるのは、自分のとこの作業が終わった人や、私みたいに育ててる作物がシーズンじゃなくて暇してるひとたちですから手伝えるんですよ」

「…………」

　メラリーは首を傾げた。こんなに人が集まるとは、畑の持ち主はよほど慕われている人格者なのだろうかと。

「収穫シーズンは短いですからねー、急いで獲らないと。ここ1週間はずっと天候に恵まれていて助かりました」

　リーファは空を見上げる。雲はいくつか漂っているが、概ね晴れている。雨雲らしきものは北の空にわずかにあるが、こちらに来ることはなさそうだった。

　天気が悪い日には、収穫ができない。それは農家にとっては最悪のことである。

「それでは行ってきますね」

「あ……はい、いってらっしゃいませ」

　リーファは畑に入っていった。作業をしている老人に話しかけて、指差しながらいくつかを確認している。やがて大笑いし合ってから老人と別れ、自分の持ち場へ台を置いて、枝に手を伸ばした。

「…………」

　メラリーはドレスを折り込んで、空の木箱を椅子がわりに座った。硬い椅子である。

　静かな村に、チョキン、チョキンと音がなる。彼らは、箱が満杯になったら、運ぶために一度台を降りる。そして作業中の村人とすれ違いざまに談笑してから、納屋の方へ向かう。

　そんな光景を、メラリーはぼーっと眺めていた。のどかな人間の営みは、平凡で退屈だった。

　ここにいる村人は、ただただ働くだけ。たまに飲み会をして大騒ぎするのが楽しみ。メラリーには理解できない価値観であった。

　とある一人の村人のおばあさんが、チーピの詰まった箱を担ぎながら、メラリーの横を通りすがりがてら、話しかけてきた。

「メラリーさま、昨日はよく眠れましたかい？酔って担がれて帰ってたろぅ？」

「え、ええまぁ」

　おばあさんは、一度箱を置いて、シワのついた顔で笑いかけてくる。知らない人に対する人見知りが発生して、メラリーはぎこちなく返す。

「えっと、昨日の歓迎会にいらした方ですか？」

「いやいや、うちは旦那が腰やっちゃってねぇ。その看病で欠席したんだよねぇ」

「へ？」

　素っ頓狂な声が出るメラリー。おかしな話だったのだ。

　あの夜、おばあさんは歓迎会にいなかった。だというのに、メラリーが酔って担がれたのを知っているとはどういうことなのか。

　考えられるひとつの可能性について、メラリーは恐る恐る尋ねる。

「あの、誰かからお聞きになったのですか？」

「あっはっは、そうじゃよ。村中みんな知っとるよ」

「…………っ」

　恥ずかしさに襲われると同時に、たったの一晩で村中に噂が広まる気味の悪さにメラリーは身震いした。

　もちろん、おばあさんにプライバシーを侵害したという自覚はない。ただの世間話を知り合い同士でしていった結果、数珠繋ぎに村中に広まっていっただけなのだ。

「はい、これ食べなぁ」

「あっあっはい」

　おばあさんは、箱から取ったチーピをひとつ差し出してきた。呆けたままのメラリーは、お礼もままならないまま、受け取る。

「そんじゃね、ゆっくりしていってなぁ」

　そうして、おばあさんは箱を担ぎ直すと、納屋に入っていった。

「…………」

　一人になったメラリーは、箱の上で足を組み直す。

　この村社会は、自分が今まで住んでいた屋敷とは違うものなのだと、あらためて認識する。

　アクセサリーの売っている露店はないし、軽食の売っている店もない。人は少なく老人ばかりで、世間は狭い。

　あるのは広い広い畑と、そこに実ったチーピだけ。

　ここはまったくの別世界なのだ。

　メラリーは、手元のチーピに視線を落とし、ハァとため息をつく。なぜ自分がこんなところに配属されたのか。

　雲の隙間から日が差し込み、メラリーは目を細めた。明るい空だというのに、気が滅入りそうだった。

　一方で、対照的にリーファは、楽しそうに村人たちと会話しながら農作業に勤しんでいた。

　メラリーは、チーピに齧り付くことなく、足をぷらぷらして日が落ちるのを待つのだった。

　家を出るときに、見送ってくれたタヌキが、メラリーの足元に駆け寄ってきたので、チーピはその子にあげておいた。

「大きくなりなさいな」