剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第19話 懺悔は月明かりの下

　夜更け。青い満月には時おり雲がかかり、いつもに増して暗い。山間の木々は青に照らされたかと思えば、光を遮られて黒いヴェールを被る事を繰り返した。

「ふむ。辛うじて見える明るさだな」

　アクセルは、シボレッタ村を離れた位置から監視した。コエルが外部と連絡を取っている事は確実で、今はその接点を見つけ出そうとしている。

　ここ何日か、休みなく監視を続けている。だが手がかりは掴めていない。そのため、今夜はアクセル１人ではなく、頼もしい助手を連れていた。

「ヒィィっ！　アクセルさん、動かないでぇ！」

　掠れた悲鳴をあげるのは、連れのサーシャ。アクセルに抱きかかえられた格好で、両腕を強く巻き付けている。形相は虜と言うよりも必死のものだ。

　それもそのはず。２人は今、村郊外の木々の中でも取り分け高い木に登っている。更には、幹の先端に立っているのだから、落ち着いてなどいられない。

　サーシャは一瞬、下の方を見た。地面が遠い。手違いで落下したなら死を免れない。そう確信するだけの距離が、愛おしき大地とは離れていた。

「静かにしてくれ。叫び声で気取られるかもしれない」

「そんな事言ったって、怖いんだもん！　監視なら下でも良いじゃない！」

「地上では、グレイウルフどもの横やりが入るだろう。村人に見つかる可能性もある。だから高い場所が適切だ。山全体を見渡すことも出来るしな」

　不意に、２人のもとに夜風が吹いた。サーシャには、ヒュオオと耳を打つ音が、死神の呼び声にでも思えてしまう。

「あぁ無理、ほんと無理。こんな事なら手伝うなんて言わなきゃ良かった……！」

「聞いてくれサーシャ。お前のことは必ず守り通してみせる。だから今だけでも、私を信用してくれないか？」

　サーシャの間近に、アクセルの引き締まった顔がある。普段の立ち振る舞いからトボけた印象を抱きがちだが、精悍で、美しい顔立ちである。

　こうなるとサーシャは直視できない。青ざめた顔は赤く染まり、視線も遠くの空に向けた。

「そこまで言うなら、どうぞ。お好きなだけ、気の済むまで……」

　ｼｭｷｼｭｷ、ｽﾃｷ、ﾀﾞｲｼｭｷｨ！

「頼むぞ。村の事はサーシャの方が詳しいだろうからな。助言に期待している」

　それから２人は、夜風に揺さぶられながらも周囲を監視した。雲の流れは速く、月に触れた側から離れ、遠ざかってゆく。その間も状況に大きな変化はなく、徒労の時間は続いた。

　やがてシボレッタ村の家々から明かりが消え、暗闇が更に濃くなる。残された灯りは、通りのかがり火か、酒場くらいのものだ。ほとんどの村人は寝床に潜り込み、夢見心地である。

「アクセルさん。さすがに寒くなってきたよ。ちょっと休憩しない？」

「ふむ。今宵の風は辛かろう。お前だけでも一度地面に降ろして……おや？」

　アクセルは遠くの森で、鳥が飛び立つのを見た。数羽まとまって、暗い空を泳いでいく。

「サーシャ。あの辺りは何だろう？」

「鳥が飛んだ所だよね。街道からは遠いし、水場が有るわけじゃないし。ただの森だと思う。蛇とか、動物から逃げたんじゃない？」

「いや違う。よく見てみろ、小さな光も見える。あれは松明かランプのどちらかだ」

「じゃあ人が居る？　こんな夜中に？」

「行ってみよう。掴まれ」

「行くってどうやって……ヒィッ！」

　サーシャは恐怖のあまり硬直した。アクセルが木の天辺から飛び降り、凄まじい速度で落下したからだ。

　死ぬ死ぬ死んじゃう、こんな雑なプロセスで。サーシャはすかさず犬死を覚悟したのだが、当然そうはならない。

　アクセルは落下しながら木の幹を蹴って、横に飛ぶ。それからも近くの幹を蹴って別方向に飛ぶ。それを何度も何度も繰り返しつつ、落下エネルギーを少しずつ減らしていく。地面に着地した時は、物音すらたたなかった。

「アワワワ。生きてる……アタシ生きてる……」

「静かに、サーシャ。相手に気取られるぞ」

　アクセル達は、茂みの向こう側を覗き込んだ。二頭立ての幌馬車が見える。幌は内側からランプで照らされる事で、半ば透けており、自ずと発光しているかの様でもある。

　２人の目を惹いたのは、幌の内側よりも外面だ。側面に大きく、黒いインクで円形の幾何学模様が描かれており、円の中心には真っ赤な宝石らしきものが埋められている。

「何だろうか。幌に描かれている模様は。魔法陣のように見えるのだが」

「あの黒い絵の事だよね？　アタシも知らないな。大きな馬車でたまに見かけるかな。高そうな馬車とか」

「きっと恩恵があるのだろうな。さもなくば、そういう趣味だ」

「趣味って事は無さそうだけど……」

　停車した幌馬車から、男達が数人現れた。総勢３名。頭から暗い色のローブを被っているため、容姿の区別はつかなかった。

　更に、物陰から新たに男が現れ、４名になる。その男は旅装の３人とは違い、軽装だ。普段着のようで、ズボンにウールの羽織物という姿だ。顔は見えないものの総白髪が闇夜に目立ち、それは目印とも成り得る。他人に対して関心の薄いアクセルでも、引っかかる何かを覚えるほどだ。

「あの白髪男。どこかで見たような……」

　疑問を晴らすよりも先に、状況が動き出す。男たちは、盗み聞きするアクセルの存在など知らず、商談を開始した。

「我らは閣下の使いだ。約束の品はあるか？」

「もちろんだとも。用意しているよ。ただし重たくてな、お前さんらで運んでもらおう」

「チッ。人使いの荒いジジイだ」

「ワシはあくまでも受け渡しが役目。力仕事までは任されておらんよ」

　ローブの男たちは悪態をつきつつも、付近の闇へと消えた。そして再び馬車のもとへ現れる。３人がかりで運ぶのは石像だった。以前、アクセルが魔獣と交戦した際に見掛けたものである。

「あんなものを、どうする気だ？」

「馬車の中に入れたね。あれが約束の品なのかな」

「記憶が確かなら、あれは魔獣の犠牲者だったような……」

　運び入れるのは１体だけではなかった。２体、３体と続いた。いずれも石像で、若い男女に初老の男と、バラバラである。それらを積み込んだ頃、ローブ姿の１人が言った。

「おい。１５歳くらいの少女像はどこだ？」

「それは手違いがあって用意できない。手紙を送ったはずだが、伝わっていないのか？」

「そんな話は聞いていない」

「ともかく、その少女像は無理だ。１７歳の娘なら、近々用意すると聞いている。次回それを納品させてもらおう」

「閣下は１６歳未満をご所望だ。手違いなど許されん。どうにかして納めろ」

「出来ないものは出来ない。その答えは変わらんよ」

「そうか。今の言葉、後悔するなよ」

　ローブの男は、残りの石像も積み込むように命じた。４体、５体とランプに照らされては、幌馬車の中へ消えていく。

　そして６体目も同じ結末を辿ろうとした。石像は男で、３０歳にも満たない若者だ。両手で頭を抱えて、煩悶とする表情である。アクセルは、誰かに似ていると思うが、すぐに閃かなかった。

「なぜだろう。どこか既視感が……」

「……父さん？」

「どうした？」

「父さんだ！　見間違いじゃない！」

「待て、サーシャ！」

　アクセルの静止を聞かずに、サーシャは１人駆け出した。そして一直線に、変わり果てた姿の父を抱きしめた。僅かな温もりさえない、冷たい石の感触がある。しかし間近で見たなら確信は更に強まる。顔も背丈も、着ている服の全てが、記憶と一致するからだ。

「父さん！　会いたかった、ずっと会いたかったよぉ！」

　涙混じりの再会だが、状況は最悪だ。ローブの男が１人、サーシャの首を片手で掴んでは、強く握りしめた。その所作には、命を命と思わぬ乱雑さがある。

「おい、何だこのガキは？」

「見られたな。面倒になる前にブッコロしとくか」

「待ってくれ。その子にはワシから言って聞かせる。だから手荒な真似は勘弁しておくれ！」

「ダメだな。世の中には知っちゃいけねぇ事なんて腐るほどある。知っちまったら殺されても文句言えねぇ。それがルールだよ」

　ローブの男はサーシャの首を絞めつつ、腰の剣を抜いた。刃を高らかに掲げるのは、怯えさせる為だ。泣き顔を好む性質（たち）なのである。

「さぁてお嬢ちゃん。そろそろ死んじまおうか。遺言くらい聞いてやるが？」

「返してよ……アタシの父さんを……！」

「おう。この状況で、まだそんな口がきけるのか。クソ度胸だけは褒めてやるよ。最期の言葉も感動的でなぁ！」

　中天に向けられた男の剣は、月光を浴びて怪しく光る。しかしそれよりも遥か上、凄まじい速度で飛ぶ姿があった。アクセルだ。彼は、一同の視線がサーシャに向けられた隙をついて、音もなく躍り出たのだ。

　無警戒な男たちにアクセルの拳が襲う。腹や脇、みぞおちを打たれると、３人ともその場に蹲った。

　アクセルはすかさず、地面に落ちた剣を手にすると、それを白髪頭の老人に突きつけた。

「大人しくしろ。血を見たくなければな」

「誰かと思えば、先日の……。いやはや、強いと聞いていたが、ここまでとは。まるでおとぎ話の武神のようだな」

「そう言うお前は、雑貨屋の店主か」

「あぁそうだ。雑貨屋のシナロスだよ、剣士アクセルさん」

「剣聖（仮）だ」

「ともかく話をしようじゃないか。誰にも言えなかった、死に損ないの懺悔話だ。なぁに、逃げも隠れもせんよ」

　シナロスはアクセルに背を向けて、切り株に腰を降ろした。丸みを帯びた後ろ姿は、酷く小さいもののように見えた。

　一方でアクセルは、残り３人の男に近寄った。全員が気絶している。男たちの両手足を、しなやかな雑草できつく縛り上げて、地面に寝転がす。それから重たい足取りでシナロスの方へ歩み寄り、向き合う位置に立った。

　無言のままで立ち尽くしていると、不意に冷たい風が駆け抜けた。アクセルは胸の奥まで冷える想いだ。それはシナロスも同感なのか、凍てついたように身動ぎしない。

　どれだけ押し黙っていただろう。長いような、短いような時間が過ぎていく。アクセルがようやく口を開いたのは、不安げなサーシャが、彼の背後に寄り添った頃である。

「まさか、お前とこんな所で会うとはな。何かの間違いであって欲しい」

　シナロスは、微かに首を持ち上げて答えた。

「ワシもだよ。お前さんとは、しがない店主と有能な働き手の関係でありたかった。やはり世の中、悪事は長続きしないように出来ているのだな」

　まるで他人事のように言い放ち、嘲るように笑うと、一旦は口を閉じた。それから咳払いの後、ついに懺悔の時間が始まった。

　自分はコエルの手下であると。かつては子供を、そして今は、石像と化した人間を売り飛ばしていると。