剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第13話 サーシャと夜道を

　茂みから顔を覗かせたアクセルは、レンガ造りの家々がひしめき合うのを見た。朱色の壁に夕日が差し込む事で、更なる赤みを引き出している。木々に囲まれた数十もの家屋は、時間帯もあってか、中々に見応えがあった。　

「大きな街だな。これまでで１番だろう」

「シボレッタは街じゃない、村なんだよ。街っていうのは、もっともっと大きいって聞いたことあるよ」

　サーシャの顔は、依然として重たい。一応は安全を約束できる場所へと、辿り着いたにも関わらずだ。アクセルは何か不吉なものを感じつつも、斜面を降ってゆく。

　降りた先は村の裏手だ。狭い路地裏では、猫のアクビが出迎えた。邪魔したなと一言だけ告げて、大通りへと向かう。方々を照らすかがり火の明るさから、道を踏み外す事もなかった。

　やがて村の中央までやって来た。そこは大きな井戸があり、酒場や食堂、宿屋まで軒を連ねるので、夜更け前でも賑やかだ。むしろ仕事上がりの村人達が、こぞって集まっている様子である。

「さて、サーシャよ。ここまで来たなら、お互い問題ないだろう。家に帰ると良い」

「アタシは、その、帰る所が……」

「どういう事だ？　ここがお前の村ではないのか？」

　尋ねる間、アクセル達に通行人から視線を浴びた。そして小声で「あの衣装」やら「なぜこんな所に？」といった独り言も聞こえてくる。

　目に映る村人たちは、茶色やカーキのチュニックだとか、ローブ姿が多い。サーシャが着るような純白は１人として見掛けない。これは身分か何かか。アクセルが乏しい知識から考え込み、立ち尽くしていると、鋭くも騒がしい声を聞いた。

「僕の事をバカにしてんのかなぁ？　早馬まで走らせて命令したのに、聞いてないんだからさぁ」

「滅相もございません、ギルゼン様。我々は確かに『生贄』を用意し、山に置き去りにしたハズです」

「どこにも居ねぇじゃん。魔獣も、小娘もさぁ。これはメキキ家もナメられたもんだなぁ。こんなクソ田舎で骨折り損とか。父上にはたんまりと報告しなきゃならないなぁ！」

「これは何かの間違いでございます。急ぎ調べてまいりますので、今宵はどうか、村一番の宿でお寛ぎを……」

　声は除々に近づいてくる。それに従い、サーシャの体も震えだし、目に見えて硬直してしまう。

　一体どうしたことか。アクセルが首を傾げていると、不意に怒号が聞こえた。声をあげたのは、先程までギルゼンに平謝りを繰り返した、小太りの中年男である。

「サーシャ！　こんな所に居たのか！」

　男は腹を窮屈そうに揺さぶりながら、こちらへと駆け寄った。そしてアクセルの前は通り過ぎて、震えの止まらないサーシャの肩を掴み、激しく揺さぶった。

「こいつめ、役目を放り出して逃げるとは恩知らず！　覚悟は出来てるんだろうな！」

「ごめんなさい、違うの！　ごめんなさい！」

　激しく詰（なじ）る光景を、アクセルは違和感とともに受け止めた。想定したものとは大きくかけ離れていたからだ。

　ﾜｰｲ、ｻｰｼｬﾈｪﾁｬﾝﾀﾞ！　ﾀﾀﾞｲﾏ、ﾐﾝﾅ！　ﾜｰｲﾜｰｲ！

　そんな結末を迎えるものだとばかり考えていた。しかし現実はどうか。男に生還を喜ぶ気配は一切ない。それどころか、サーシャの手首を掴み、引きずろうとする素振りさえ見せた。

「さぁ来い。ギルゼン様の前で釈明しろ！　全ては自分が逃げたせいだってな！」

　立ち去ろうとする２人を、アクセルは先回りして止めた。男はアゴ先で「退け」と合図するが、アクセルの剣を目にした事で、怒気がトーンダウンする。語尾も僅かに穏当なものとなっていた。

「な、何だよアンタは。急いでるんだ、退いてくれ」

「随分と不穏だ。何者だ、人さらいか？」

「違う、私はコエル。この村のまとめ役だ！」

「村長と言うやつか。ならば何故サーシャを乱暴に扱う。せっかく死地から助け出したというのに」

「うるさいな。他所者には関係ないだろう！　ともかく退かないか！」

　押し問答を繰り返すうち、アクセル達は頭上から声をかけられた。遠慮など無く、諍（いさか）いに土足で踏み込むような気軽さがあった。

「なんだか楽しそうな話してんねぇ。僕も混ぜてよ」

　そこには、宿屋の窓から顔を覗かせるギルゼンの姿が見えた。そして間もなく宿屋入り口から、尊大な男がやって来た。背後には、従者と思われる２人も控えている。

　アクセルは珍しい事だが、眉間にシワを寄せて出迎えた。しかし、かがり火を頼りにする暗さだ。ギルゼンに気取られたりはしなかった。

「もしかしてさ、そのガキが逃げた生贄かい？」

「左様でございますギルゼン様。この度は我らの不手際にて、貴方様の完璧な作戦に水を差してしまったこと、心よりお詫び申し上げます」

「どこか話がおかしいなって思ってたよ。そしたら、なるほどね。余計な邪魔が入ったという訳だ。つまり、村の連中には落ち度がなかったと言えるね」

「あ……ありがたきお言葉。このご温情、村を代表して御礼申し上げます」

「まぁね、僕は優しいからさ。今回の件は不問にしといてやるよ」

　村長を名乗る男は、深々と頭を下げた。ギルゼンは、さも当然といった顔つきで受け流し、絡みつく視線をアクセルに向けた。

「さてと、また会ったな貧民剣士。お前の差し金で魔獣退治が滞ったぞ。どうしてくれる？」

「私は、名も知らぬ少女の命を救っただけだ。他意はない」

「へぇ……なるほど、なるほど。英雄にでもなったつもり？　ちっさな正義感を満たせて満足？　おめでたい奴だね」

「救える命を救ったまで。なぜ詰られなくてはならない」

「あるよ、大有りだよ。お前が邪魔をしたせいで、討伐計画が狂ってしまったからね」

「そこだ。さっきから何の話をしている。説明しろ」

　ギルゼン達の言い分としてはこうだ。近頃、シボレッタ村の周囲で魔獣が暴れるようになった。生業に多大な影響が出ており、状況は悪化する一方だ。そこで村中の金をかき集めて、冒険者ギルドに討伐を依頼した。そしてギルゼンたちが引き受け、村へとやって来たという経緯だった。

　アクセルはちょうど、そのタイミングで訪れた事になる。

「そういう訳さ。僕たちはこれから討伐をしなきゃならない。正式なプロセスを踏んだ、正・式・な・依頼なんだからね」

「ならば戦ってこい。それが役目なのだろう」

「言われなくてもやるさ。でもね、誰かさんが生贄を連れ戻しちゃったろ？　おかげで大誤算さ」

「生贄とは、サーシャの事か？」

「名前なんて知らないけど、そうなんだろうよ。作戦としてはこうだ。生贄が魔獣に食われてるところを、僕たちが一斉に襲いかかる予定だった。それで群れのリーダーを倒せたらお終い、だったのにねぇ……」

「囮をさせるつもりだったのか？　こんな、いたいけな少女に？」

「勘違いするなよ。僕は別に人間のガキを指定してない。子羊や子牛でも良かった。大人より肉が柔らかいからね。そんな『エサ』を準備しろと、早馬で命じたのさ」

　ギルゼンの薄ら笑いが村長コエルに向く。続きはコエルが、咳払いの後に繋いだ。

「我らの暮らしも楽ではない。牛も羊も価格が年々高騰している。出しうる物の中から最も安価なものを、生贄として差し出したに過ぎんよ」

「では、この娘に価値がない、とでも言いたいのか？」

「孤児だ。病で両親を失った、行き倒れ寸前の子供だった。このような日に備えて、役に立つかも分からん小娘を、今まで食わせてきた」

「それがお前たちの理屈か？」

「そうだ。感謝される事はあっても、恨まれる筋合いはない。私が助けねば、とうの昔に野垂れ死んでいたのだからな」

　アクセルの脳裏に鋭い痛みが走る。それはコウヤ村で感じたものと似ているが、その実は全く別物。胸の底が冷えていくような、不快感の塊であった。

　思い返せば、コウヤ村は様相が違った。流行り病で身内が倒れゆく間、汗水流して看病し、時には危険を冒してまで薬草を探し求めた。女も子供も、大切な人の為に決死の覚悟で挑んだものだ。そして一大事となれば、村人総出で動こうとする連帯感もある。

　そこには熱い想いがあった。眺めるだけで、微かに触れるだけで燃やされてしまいそうな、凄まじい情念があった。互いを思いやり、手を取り合う様には羨望すら感じてしまう。それを知るからこそ、シボレッタの対応が気に食わない。

　アクセルはこみ上げる感情を抑えながら、自然と声も低くして告げた。

「コエル。ここの暮らしも楽ではないと言ったが、あれを見よ」

　アクセルの指差す方は酒場だ。夜闇を押し返す程の灯りと、静けさとは無縁な高笑い。ひっきりなしに焼かれる肉が山を成し、酒樽も壁一面を埋めつくす。とても窮地に陥ったとは思えぬ光景だった。

「酒場だ。あれがどうした？」

「皆が皆、酒食を愉しんでいる。その裏では、１人の少女が食い殺されようとしたのに」

「難癖をつけるな。我らは皆、資産を目減りさせた。今日明日は困らなくとも２年、３年後には困窮しているかもしれん」

「下手をすれば、サーシャは今宵の内に命を落としていたぞ」

「しつこい奴だ！　そのガキにはせいぜい、３千ディナ程度の価値しか無いんだ。いちいち絡むなよ！　もっとも、ちゃんと『仕込めば』高値がつくかもしれんがな、クックック」

　鼻につくほどの嫌悪感。それを嗅ぎ取った瞬間、アクセルは駆け出した。もう良い、殺す。首をねじきる。頭をかち割る。腹を引き裂く。何でも構わない。この場で命を踏み潰してやるべきだ。

　低い姿勢から踏み込む。握った拳を、緩んで太った腹にお見舞いしてやろう。そうして腰を捻り、一撃を食らわそうとした瞬間だ。アクセルの眼前を火球が通過した。火はレンガの壁を焦がしただけで、追撃はない。明らかに牽制のものであった。

「今のは、魔法か……？」

　アクセルは視線だけを巡らすと、ギルゼンの配下に目が留まる。ローブ姿の男は魔術師で、杖を片手に身構えている。実力のほどは分からないが、狙いは正確だと言えた。同時に、やはり手練なのだと察する。

　膠着して静まり返る中、ギルゼンだけは薄笑いを変えないままに言った。

「あのさ、その村長は僕たちにとって依頼主なわけ。せめて仕事が終わるまでは、手を出さないでくれるかな？」

「私には関係ない」

「おいおい、正義を振りかざす割には、考え方が雑だな。そこのガキを救っても、魔獣に苦しむ村は放置するって？　酷いねぇ。村の中にも罪無き子供は大勢居るのに、そいつらが食い殺されても平気だって言うんだ」

「ならばサーシャを救い、魔獣も退治する」

「それはダメだ。もうギルド経由で依頼は成立してて、支払いも受けた後だ。今さら横取りされるのは……」

「金は要らない。報酬は、そうだな」

　アクセルは静かに指を差した。正面から、やや下がる。それは、乱れた青い髪の少女への向けられた。

「あ……アタシ……？」

「報酬は、サーシャに自由を与える、という事にしよう」

「アッハッハ！　こいつは傑作だ、褒賞もののバカだ！　まさかグレイウルフ討伐の見返りに、小汚いガキを自由にするだって？　そんなの、おとぎ話でも聞いたこと無い！」

「笑っていないで答えろ。約束できるか？」

「良いよ良いよ。僕としちゃ、生贄で死ぬ予定だったガキがどうなろうと、知ったこっちゃない。最終的に魔獣が居なくなって、達成報酬が貰えたら十分なんだから」

「では決まりだな。サーシャの身柄はこちらで預かる」

「信用無いんだねぇ。別に構わないけど」

　アクセルは数歩、コエルの方へ歩み寄った。彼は青ざめつつも、いまだにサーシャの手首を掴んだままだ。

　まだ怒りの冷めきらないアクセルは、鋭く睨み、殺気を浴びせかけた。明瞭なイメージを浮かべた分、生々しい殺気が辺りを覆い出す。

　コイツヲ　クラエー！　ヤメロ　ナニスンダギャーー！？

「ひっ……ひぃ！？」

「話は決まっただろう。サーシャを渡してもらおう」

　コエルの手が離れたと見るなり、サーシャを奪還。長居は無用とばかりに、急ぎ立ち去ろうとした。そんな最中、背中越しにギルゼンの嘲笑う声を聞いた。

「一応釘を刺しておくけど、逃げようだなんて考えるなよ。そんな素振りでも見せたら最期。僕の手下達が黙っちゃいないよ」

　アクセルは答えずに、村の夜道を進んでいった。困惑顔のサーシャを連れて、見知らぬ村の中を、道の続くままに。

　こうして、成り行きで命を救い、成り行き任せに請け負った仕事。これは出会いだった。後に固い絆で結ばれる２人は、少し苦い出来事をキッカケに、互いの縁をつむぐのだった。