剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第5話 コウヤ村は生殺し

　ここがコウヤ村だよ。森に囲まれた草原の中、ひっそりと佇む集落の近くで、アマンダは告げた。

　アクセルは寂しさに似た感覚を覚えた。郊外に広がる畑には、豊かにも金色の稲穂が実る。手入れはされているが、刈り取りの途中であった。誰かが野良仕事する姿は見えなかった。

　そして村の内部に足を踏み入れても、人の気配は極端に薄い。傾いた木造家屋からは物音もせず、井戸の傍も無人。村の中であるのに、むしろ遠くの森で鳴く鳥の声がうるさい程だ。

「ここに人が住んでいるのか？」

「失礼だな。まぁ、言わんとしてる事は分かるけどさ」

　アマンダは肩の上から降りると、左足をかばう仕草で歩き出した。向かう先は高台の屋敷で、一際立派な造りをしていた。村長宅だと言う。村人のほとんどが、今はここに集まっているとも加えた。

　石垣の上に平屋の家屋、庭には小さな雑草が散見される。そこでは子どもたちが数人ほど集まり、大人しく座り込んでいた。誰が喋るでもなく、無言のまま、ただずっとアリを眺めているのだ。

（ひどく生気に欠けている。駆け回る元気すら無いのか）

　アクセルがそんな想いで見つめていると、１人の少年がこちらに気づく。そして表情を一変させ、満面の笑顔を浮かべた。

「あっ！　アマンダ姉ちゃんが帰ってきた！」

「ほんとだ！　姉ちゃんだぁ！」

　甲高い叫びが続くと、あれよあれよと言う間に、辺りが子供たちの笑みで埋まる。ついさっきまで見せた、無機質な顔とは別人のようだ。

「ただいまマティス、シェリル。あぁ、他のみんなもありがとう、ただいま！」

　熱烈な歓迎。それはすかさず質問攻めに変わる。

「ねぇねぇ、どこまで行ったの？　泉まで行けた？」

「ごめんよ、小滝の辺りでヘマしちゃってね。だから薬草は手に入らなかった」

「それは、残念だね……。でも姉ちゃんが無事で良かった！　みんな心配してたんだよ？」

「そうだよね。勝手に村を出ちゃったのは、良くなかったって反省してるから。この人に助けられなかったら、今頃どうなっていたか」

「そういや、そこのお兄ちゃんは誰？　旅の人？」

　その質問をキッカケに、皆の視線がアクセルに向いた。

　アクセルはしばらく呆けていたのだが、問いかけるような眼差しを見て、ようやく理解した。自己紹介を求められていると。

「私はアクセルという。このアマンダという娘とは、滝の傍で知り合った」

「へぇぇ、凄そうな剣を持ってるね。旅の剣士とか？」

「神精山（しんせいざん）を降りてから、旅を始めた。今はマジソン団に身を寄せている」

「ま、マジソン団！？」

　辺りの気配は一変した。アマンダは周囲の子どもたちを急かし、屋敷の中へと押しやった。そして落ちていた棒切れを拾い上げ、身構える。自身が細腕という不利を気にも留めず、闘志を剥き出しにして怒鳴った。

「親切な旅人かと思えば、まさかアイツの手下だったとはね。何のつもりだ。どんな魂胆で近づいた！」

「何をそこまで怒っているのか、分からん。説明しろ」

「分からんだって？　どの立場でモノを言ってんだ！」

　怒声が轟くと、辺りは一層静まり返った。村人たちは屋敷の中で息を潜め、成り行きを見守った。勝ち気なアマンダは、唸りながらアクセルを睨みつけた。

　殺伐とした空気に染まる一方だった。しかしそこで、杖をつく音が鳴ったことで、いくらか和らいだ。

「静まりなさい、アマンダよ。その御仁に、危うい所を助けられたのだろう。果たして、そなたは恩を仇で返すような、薄情な娘だったかな？」

「ジイジ、出しゃばるなよ。つうか寝てなって、病気なんだからさ」

「今日は気分が良い。それに、村は危機に瀕しておる。のうのうと寝てなど居られんよ」

　杖つきの老夫は、覚束ない足取りでアクセルの方へ歩み寄った。そして両手を掲げる事で、敬意を露わにしながら言った。

「これまでの非礼について、心よりお詫び申し上げます。私はコウヤ村を束ねるロージーン。どうか我らの切なる願いに、耳を傾けてはくださらんか」

「ジイジ！　そいつは奴らの仲間だぞ、さっさと追い返しちまえ！」

「アマンダ。人を肩書で見るな、魂を見よ。この御仁は連中と違う。佇まいから感じぬか？　威張るでも、へつらうでもなく、只そこに在る。何と清らかな事だろうか」

「買いかぶりすぎだろ。アタシには、年上女に地獄みてぇなシゴキを受けて10年くらい経ったような顔に見えるよ」

　あまりにも具体的な指摘に、アクセルは腹をくすぐられた気分になる。

　思い起こされるのは神精山での記憶だ。明けても暮れても修練だった。血豆を潰し、浅傷だらけになり、筋肉の限界を超えても繰り返される研鑽の日々。そして色とりどりに蘇る師匠の顔。良い、美しい、綺羅びやか最高だぜヒャッホウ目線ください。

　その時ばかりは、自ずと頬がほころんだ。

「笑った、今笑ったぞ！　絶対何か企んでる！」

「もう良い。ともかく、お前は口を挟まぬように。話はワシから申し上げる事にする」

　こちらへどうぞと、震える手が奥を示した。アクセルに断る理由もなく、ゆるりとロージーンの後に続いた。

　屋敷の中は薄暗い。ランプの類は無かった。ただ、明り取りに開けた穴から、多少の日差しが降り注ぐのみだ。

　しかし陰気に感じられるのは、貧弱な光源だけが理由ではない。通路を行く間、誰かの咳き込む声が休み無く聞こえてくるのだ。数は１人や２人で留まらない。いくつも重なるので多勢だと思えた。看護する村人たちが、タライを片手に忙しなく駆け回る姿から、事態の重さがうかがえた。

「腐臭病（ふしゅうびょう）？」

　この村は流行り病に侵されていた。もう半年になるとロージーン。シワだらけの手が白湯を用意し、テーブルに置いた。くすんだ色の陶器からは、ほのかに湯気が立ち上った。

「はい。咳が止まなくなり、やがては腹が腐るという病です。手厚く看病を続けておりますが、１人、また１人と倒れております。おかげで畑仕事もままなりません」

「それは不治の病か？」

「いえ、薬湯が効きます。しかし村の周辺には生えておらず、樹海の奥地まで出向く必要があります。アマンダも、この惨状を見るに見かねて、村を勝手に飛び出したのでしょう」

「マジソン団は、村人を見つけ次第に連れ戻すよう言っていた」

「惨たらしい事です。なぜか村を離れる事を禁じられております。もしかすると、病で我らが死滅するのを待っているのやもしれません」

「それがマジソン団の狙い？」

「推察しただけです。こんな寒村に、そうまでする価値があるとも思えませんが、他に理由も見当たらず」

「なるほど。しかし病気の感染を待つだなんて、随分と回りくどい。滅ぼすつもりなら、攻め寄せるなどして直接手を下すだろうに」

「そこが解せません。もしかすると、別の理由があるのかもしれません。しかしマジソン団のせいで、我らが窮地に陥ってる事は事実。更には月に一度は訪れる行商人の足も途絶えております。おそらくは、連中が追い返しているのでしょう。我らが着実に干上がるように」

　ロージーンは、くたびれた口に白湯を含んだ。すぐに大きな咳を繰り返し、器を倒してしまう。

　この老体も病の身か。手元の陶器に目を向けては、揺れる波紋を眺めた。そんな時である。部屋の引き戸が勢いよく開き、アマンダが顔を見せたのは。

「連中の狙いはアタシだよ。たぶん間違いない」

「ゴホッ。アマンダ……急に何を？」

「前に、手下共から言われた事がある。親分はお前を欲しがってる、だから親分の女になれって。そうしたら、村の状況はもっと良くなるって……！」

「そのような話、なぜ黙っていた」

「言えないよ。アタシを連中に突き出されるかと思って、怖かったから。でも、もうそんな贅沢は言ってられない。アタシが犠牲になれば、薬草を取りに行けるようになるかも……」

「やめなさい。お前を生贄にするような真似は出来ん。皆が悲しむ」

「だからって！　このままじゃ皆死んじまうだろ！」

　その言葉に、ロージーンは顔を伏せた。それからは、曲がった背筋を伸ばしてアクセルの方を向いた。その瞳に宿す光は、消える寸前の炎のようにも見える。

「旅のお方。どうか、我らをお助けくださいませんか。可能な限り、お礼をご用意いたしますので」

「私がか？」

「ここから大人の足で一昼夜ほど行った所に、『精霊の宴』と呼ばれる泉がありましてな。そこにのみ生える、キショーダネ草を持ち帰ってはいただけませんか。マジソン団に与（くみ）するお方であれば、探しに行くのも難しくはありますまい」

「それを為すべき理由がない」

「貴方様の義侠心に、清廉さに縋（すが）りたい一心です」

「衰えた獣は、打ち捨てられたまま死ぬ。弱きものは強きものに食われる。それが自然の摂理だ」

「確かに、それも在り方の１つです。しかしながら、我ら人間には情というものがございます」

「獣にも情はある。子を害されれば怒り、強敵相手には怯みもする。人間だけが特別、とはどういう了見か」

「返す言葉もありません。全ては我が身の可愛さから……」

　ロージーンが言いかけるも、机が音を立てて叩かれた。傍にはアマンダの紅潮した顔も見える。

「さっきから黙って聞いてりゃ、随分と冷たいんだね。困ってる人を悪びれもせず見捨てるとか。剣聖だなんて名乗る割に、ケチ臭い生き方してんだな？」

「称号は仮のものだ」

「細かい話はどうだって良い。アンタも剣士なら、ちょっとくらい力を貸してくれよ。その腰の物は飾りかよ？」

「腰の物……？」

「剣の方だよバカ！！」

「この剣はおいそれと抜けない。差し迫った状況になるまでは、封じておく必要がある」

「あぁそうかい。よっぽど大きな志を持ってんだね！　鞘ん中で錆びついてねぇと良いな！」

「錆びるものか。これは師匠より預かりし、天下無双の名剣でな。錆つくどころか、血や脂すらも……」

　アマンダは最後まで聞こうとしなかった。そして力任せに引き戸を閉めて、去っていった。

　言葉をつないだロージーンは、悲しそうに眉尻を下げるばかりだ。

「不躾な振る舞いを申し訳ありません。あれは実の母が、例の病に侵されてましてな。それで気が立っているのです」

　アクセルは不愉快とは思わず、ただ黙って頷いた。そして協力する気も無い。遂には要望には応えないままに、村を後した。もちろん一人きり。見送りなど無かった。

「それにしても、マジソンは一体何を考えているのか……」

　考えるべきことは多い。その中でも、マジソンの狙いが気になった。村を監視する事も、回りくどい手段に徹している事も、どこか不自然に感じられたのだ。

「ともかく、本人に問いただしてみよう」

　薄暗い森の中、荒れ果てた旧街道を駆けた。しかし、普段に比べて精細さを欠いた。時おり、茂みの枝につっかかる等して、かなり手間取ってしまう。

　自覚できる程度に不調だ。何やら胸が疼く。木々の間を駆け抜け、孤狼を追い越す間も治まるどころか、和らぐ気配すら無かった。

――ちょっとくらい力を貸してくれたって良いだろう！

　怒りと悲哀に満ちた言葉が頭から離れない。まるで、隣で延々と罵られる錯覚すらあった。何が引っかかったのか分からず、珍しくも困惑した。

　強者がこの世を支配する。それは道理であり、師匠ソフィアから繰り返し聞かされた言葉だった。しかし、別の言葉も聞かされた気もしていて、それは胸の痛みに直結した。

（一体、何を教わったのだろう……）

　アクセルは記憶の蓋を開き、脳裏にありありと思い浮かべた。神精山で過ごした日々を。

――美味いから熱いうちに食え。しっとりチャーハンだぞ。何故手を付けんのか、まさかパラパラ派じゃないだろうな？　両手を怪我して食えんだと？　仕方ないな、口を開けろ。すぐに食わせてやる。

――寒くて眠れないのか。仕方ない、一緒に寝てやるからそこで寝転がれ。ハァ？　師匠は柔らかくて温かい？　貴様がガキのうちだけだぞ、大人になったら一緒に寝てやるものか！

――ご褒美に膝枕！？　貴様はいつになったら乳離れするんだ！　仕方ない、少しだけだからな。何、肌がスベスベしてて気持ちいい？　不埒な事を考えたら承知せんぞ！

　蘇るのは見当違いなものばかり。結局はチャーハン舌になったのみで、答えは見当たらない。しかも空腹を覚えたことで、何を追求すべきだったかも忘れてしまう。小エビと卵のチャーハン、山に戻れば食べられるだろうか。思考の脱線は激しく、ついには本筋に戻れなくなった。

　そんな失態を体現したアクセル。そして今しがた、迂闊にも失敗を重ねてしまった事に気づく。

「うむ。どうやら迷ったらしい」

　行けども行けども森ばかり。旧街道からも外れた事で、進むべき方角すら見失った。空を見上げれば、陽は既に傾きだしていた。不運であるのは、アクセルの自然科学に対する理解度がイマイチだった事だ。

「あちらが、東か西のどちらかだな」

　そこそこ致命的な台詞を吐きつつ、アクセルは闇雲に走り続けた。

　するとその時、前方に重症と思しき人の背中を見た。長い木の枝を杖代わりにする、ブカブカの革鎧を着た小柄な男。クライナーである。

「お前は新入り……！　止まれこの野郎、さっきはよくも見捨てやがってゲフゥ！」

　アクセル、すぐには止まれず体当たり。あくまでも目測を誤っただけで、悪意のある一撃ではない、決して。

「済まない。うまく止まれなかった」

「ンギギギ。この野郎、後で絶対シメてやる。覚悟しとけ……」

「そんな事より道に迷った。砦はどこだ？」

「アァン？　んなもん、あそこの吊り橋渡って坂を登った方だろうがよ」

「吊り橋の先だな、分かった」

「おい待て！　オレぁ怪我人だぞ、肩くれぇ貸しやがれ！」

　アクセルは、わめき声を置き去りにしつつ、砦へと急行した。

「マジソンに何か用事があった気がする。何だったか。チャーハン？　膝枕？　いや違うか……」

　そうだった質問だ。コウヤ村を追い詰めている理由を聞きたかったのだ。アクセルはようやく腑に落ちた気分になり、すっきり爽快といった面持ちになる。

　ともかくアクセルは幸運だった。マジソン側の言い分を聞ける事も、筋肉の暑苦しい膝枕を回避出来た事も。