お隣さんお静かに

6 ギョウザとレバニラで家族の機嫌取り

　夏休みは実家に帰るというと、売り場主任の夏目さんは残念そうな顔をした。

「夏休みが終わったらまた来るんだろう？」

「はい。また雇ってもらえれば嬉しいです」

「残念だねえ。この可愛い顔をしばらく見られないとは」

　暑苦しい腕が伸びて来そうになったので慌てて避ける。

「ちっ」

　悔しがっている。俺はアンタの玩具じゃないっての。

　バイトの最後の日に山田に会った。レジの手が空いた時に側に行って鈴木の伝言を伝えた。

「余計なこと考えてないで、さっさと帰って来いって言ってましたよ」

　山田はにやけた顔のままで返答を寄越す。

「あいつは営業の加藤と上手くやっているさ」

　その言い草にちょっとカチンと来た。そんな奴、関係ないじゃんか。だって鈴木は山田に帰ってきて欲しいと言っているのに。

「それでいいんですか？」

「俺は――」

「歳なんか関係ないでしょう。もっと大きな障害があるのに結ばれたくせに」

　そうだ。ホモなんて、そこらに転がっている訳ないじゃないか。世間だって非難するのに。

　俺の学校生活を見てみろよ。可愛い女の子は近付いて来ないわ、友人たちは面白がってからかうわ、大変なんだぞ。これで本当に榎木と恋人同士だったら……。

　うわ、俺、何考えてんの。

「とにかく伝えましたからね」

　途中で余計な事を考えてしまって、最初の勢いが萎んだ。

「でも、俺が押し倒されるんだぜ」

　山田が悪足掻きのように言う。

「嫌だったら、あんたが押し倒せばいいじゃん」

　うだうだ言う山田に、よく考えもしないで言い返して逃げ出した。

　俺より榎木の方が、バイトを二日ほど遅くまで入れていて、結局俺が先に家に帰ることになった。

　朝、学校に行くのと変わらない感じで、じゃあなと軽く別れる。

　榎木は、俺のいない間にあの美女と会うんだろうか。あの部屋で美女と会って、それから……。余計な妄想が湧いてくる。

　いくら美女だろうが何だろうが、連れ込んで欲しくないなあ。あの部屋は俺と榎木の部屋なんだから。こうして合鍵だってちゃんと持っているんだし。

　鍵を見ながらふと立ち止まった。

　どこか健全な普通の青少年の考え方と違うような気がする。何が、どこで、どう間違ったんだ？

　家に帰ると、しばらく居なかった俺が珍しいのか、両親と姉が三人がかりで上げ膳据え膳でちやほやしてくれた。

「少し痩せたんじゃない」

「相手の方と上手く行っているの？　もし嫌だったら言うのよ」

　母に訊かれて少し不安になる。

　三つ上の姉は五月に就職の内定を貰った。だが、その代わりに親父はリストラで子会社に出向になり、ウチの家計は相変わらず火の車だ。

　だから、榎木との同居を続けることに意味はあるんだと、不安を追い払う。

　三日も家でゴロゴロしていると、苦情がそろそろ出てくる。

「相手の方に、迷惑ばっかりかけてるんじゃないでしょうね」と母が言う。

　そりゃあ、最初の内は迷惑もかけたさ。

「全然進歩してないんでしょ」と姉が言う。

　うるせえなあ。

「何か作れるようになったか？」と父が聞く。

　なった、なった。

「よっしゃ、こうなったら俺様の腕前を披露してやろうじゃん」

　何だか乗せられた気もしないでもないが、とうとう腕まくりをして立ち上がった。

　俺はまだ教えてもらっている最中だから、レパートリーはそんなに多くない。この前習ったばかりの、餃子とレバニラを作って披露した。

　テーブルに並べられたホカホカと湯気の立っている皿を見て、母と姉は目を丸くした。恐る恐る箸を伸ばす。

「あら、美味しいわね」

　母が意外という顔で言った。

「美味しい。その子、私に紹介して」

　俺の丹精込めた餃子をパクパクと口に放り込んでいた姉が言う。

「何で？」

「だって共稼ぎするんなら、お料理できる子がいいでしょう」

　大人しく黙々と食べていた父が、チラリと姉を見る。

「姉ちゃん、三つも年上じゃんか」

「三つくらいどうってことないでしょ」

　そうか？　山田はたった一つなのに気にしていたぞ。

「とにかく、やだ」

「まっ、ケチね。いいわよ、お前んところに遊びに行くから」

「来るな」

　だって、嫌なものは嫌なんだ。何故かなんて考えたって仕方がない。だって、ここには榎木がいないんだから。

　榎木はどうしているんだろう。気になってメールを送ってみる。

『元気か？』

　しばらくして返事が来た。

『元気だ』

　こんだけ？

『何してる？』

『バイト』

　こっちでもバイトしてんのか。忙しい奴だよな。あの美女はどうしたろう。あっちの人間だったら会えない訳か。

　あ、今ちょっと、いい気味って思わなかったか？　俺って結構、やな奴でやんの。

　家でうだうだしているからいけないんだ。榎木がバイトをしているのなら、俺もバイトをしようかな。

　という訳で、夏休みはバイトに精を出している内に過ぎていった。

　夏が終わる頃、榎木から連絡が入った。

『一緒に帰らないか？』

　もちろん異議はない。俺たちは駅で待ち合わせをして、一緒にアパートに帰ることにした。

　お土産をたくさん押し付けられて、駅まで強引に姉に送られた。構内まで付いて来た姉と二人で待っていると、やがて懐かしい声がかかる。

「篠原」

　振り向くと日焼けして逞しくなった榎木が、少し眩しそうに目を眇めて立っている。隣に居る似たような雰囲気の男は、榎木の兄さんだろうか。榎木より少しおっとりした感じの男だ。

　榎木に近付いて違和感に首を傾げる。目線がちょっと上になるんだ。

「榎木、背が伸びた？」

　聞くと、そうかなと笑った。

　ううむ。悔しいような気もするし、嬉しいような気もするし。変だ俺。

　姉が横で俺の肘を突付いてうるさい。

「俺の姉さん」

　と、簡単に紹介すると、榎木も簡単に兄だと紹介する。二人が同時に頭を下げた。俺たちは二人を残して電車に乗った。

　アパートに帰るにつれて、思い出すのは隣の住人だが。