黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。

六、揺るがぬ誓いと、秘めた想い。

　遠い昔、共に誓い合った夢。

　怖いものは何もなかった。迷いも、憂いもなく、ただ真っすぐに進んで行けばそれでよかった。神と名の付く者として、すべきことはひとつ。

「私は、この地に生きるすべての者を救うために、この力を使いたい」

　尸迦（シージャ）は真面目な顔で、まるでそれが当たり前のことで、出来ないはずがないと自負していた。天界の頂点に立つことを定められた彼のその強い意志は、少しも揺らぐことはない。

「では私は、私の大切な友たちのために、この力を揮おう」

　鷹藍（インラン）は、大それたことを平気で口にする尸迦（シージャ）の横で口元を緩めた。彼は常に自分のためではなく、他の誰かのためにその力を揮っている。

「君は、どうしたい？ どんな神になりたいんだ？」

　尸迦（シージャ）が首だけ向けて櫻花（インホア）に訊ねてくる。

「私は······」

　そんなふたりの背中を見つめ、櫻花（インホア）は何かを考えるような仕草をしながら首を傾げる。尸迦（シージャ）も、鷹藍（インラン）もすでに天界では知らない者がいないというくらい、有名な神であった。

　世話になっている師が同じ、というだけで親しくしてもらっている身である自分には、ふたりのような壮大な目標などあるはずもない。

　花神である櫻花（インホア）は、争いを好まず、できることなら笑って過ごしたいと思っている。配下も数人程度で、堂もまだ与えられていない。

　しかしその力は、春や夏に、穀物、鳥、花、木などの万物に生長を齎す特別なもの。いつも笑顔で優しく穏やかな櫻花（インホア）という存在は、未だ神々が統括されていないこの天界で、常に争いの中に身を置くふたりにとっては、唯一安らげる場所であった。

　そんなふたりの間に、後ろから勢いよく飛び込むように突進してきて、櫻花（インホア）の腕がそれぞれに絡められる。突然の行為に驚いて、尸迦（シージャ）は左を、鷹藍（インラン）は右をそれぞれ向く。眼が合うふたりの少し下に、櫻花（インホア）のお団子頭があった。

　櫻花（インホア）は見下ろしてくるふたりを大きな琥珀色の瞳で見上げ、ふふっと嬉しそうに笑みを浮かべる。

「私、ふたりのことが大好きです！」

「は？」

「うん？」

　ふたりはほぼ同時に首を傾げた。

　そんな惚けているふたりをよそに、間に挟まって絡めた両腕をきゅっと強く抱いて、櫻花（インホア）は花でも咲いたような美しい笑みを見せる。

「だから私は、この手の届く場所、この腕に抱えられるものを守ります！ だって尸迦（シージャ）を守れたら、あなたの衆生（しゅじょう）を救うという夢も守れるし、鷹藍（インラン）を守れたら、大切な友のために存分に戦えるでしょう？」

　そう言って、ね？ 良い考えだと思いませんか？と訊ねてくる。

　その言葉に、ふたりは櫻花（インホア）を見下ろしたまま固まっていたが、沈黙を破るように、

「それで？ 争いを嫌う君が、どうやって私たちを守るんだ？」

　言って、尸迦（シージャ）が揶揄うように笑った。

　本当は絡められた腕と一緒に、胸の奥がじんわりとあたたかくて、その感情を誤魔化すためにそんな言葉を紡ぐしかなかったのだが····。

「うーん。言われてみれば確かにそうですね······どうしましょう？」

　その問いに対して櫻花（インホア）は、本気で頭を抱えて悩み始めてしまう。

「君は変わらずに、ずっとそのままでいてくれれば、私はいいと思うが？」

　鷹藍（インラン）は尸迦（シージャ）が今どんな気持ちでいるのかを察して、自分の右腕に絡められた櫻花（インホア）の細い左腕に手を置いた。

「······まあ、そうだな。君はそのままで、いい。余計なことは考えずに、いつもその笑みを私たちに見せてくれれば、それでいい」

　顔を背けて右手で口元を覆い、尸迦（シージャ）も呟く。

「ではお言葉に甘えて、そうすることにします」

　櫻花（インホア）が遠慮なく今のようにくっついてくるのとは逆に、尸迦（シージャ）はその手に触れることすら、いつも躊躇ってしまう。

　今だって、絡められたままの腕に意識がいき、まったく落ち着かないのだ。

　そういう意味では、鷹藍（インラン）は知己として自然に触れることができ、しかし友としての一線を越える気はなかった。だからこそ、尸迦（シージャ）には同情している。

　櫻花（インホア）はそんな彼の気持ちに、一生気付くことはないのだ。

＊＊＊＊＊＊

　その数十年後、永きに亘る天界の神々の争いに、終止符が打たれた。

　尸迦（シージャ）は天上の最高神である天帝として、その座に就く。

　鷹藍（インラン）は戦いの最中にその身が穢れ、天界から離れて蓬莱山に身を寄せた。

　櫻花（インホア）は、九十九人の花の精を統括する花神として、蓬莱山に建てられた百花堂の主となり、呼ばれた時だけ天界へ昇るという日々を送る。

　三人で集まることはほとんどなくなってしまったが、同じ蓬莱山にいる櫻花（インホア）と鷹藍（インラン）はよく逢っているようだった。

　そして天帝となった尸迦（シージャ）がふたりに個人的に逢う機会は、殆どなくなってしまった。

　ある日、天界の上部で開かれた宴の席で舞う、櫻花（インホア）の姿を目にした。自分に気付いて、笑みを向けてくれるその気遣いに、あの頃の想いが込み上げてくる。

　その感情に蓋をして、数多いる神のひとりとして見つめるしかない。

　＂衆生（しゅじょう）を守り、この地を守り、天界を統べるのが使命＂

　一枚の花びらがひらりと盃の中で舞い、沈む。

　近くにいるはずなのに、今は遠い。伸ばせば手が届くはずなのに、伸ばすことすら叶わない。それは今も昔も同じ。

「尸迦（シージャ）、」

　名を呼ぶ、穏やかで優しい声音。

　夢の中でその名を呼ぶ、君に逢った。

「必ず、君の潔白を証明する。そして再び、＂花神＂として君を天界に迎い入れる。君は、それを望まないかもしれないが」

　何度も。

　忘れないように、夢の中で君を想う。

　名を呼んでもらう。

　あの日の誓いが、揺るがないように。

　何度も。

　何度も。

　伸ばした手を、下ろす。

　夢の中の君の幻影にさえ触れるのを躊躇う、臆病者の自分。

　あの時、君に本当の想いを伝えていたなら、君はこの手を取ってくれたのだろうか？今も離れずに傍にいてくれたのだろうか？彼の者によって追放された後、天界に戻って来て欲しいと告げた時、答えは変わっていたのだろうか？

「衆生（しゅじょう）を救う？ ······私は、君ひとりすら救えていないというのに、」

　自分を嘲笑うかのように口元を歪め、天帝は瞼を閉じる。

　転がりだした石は、もはや止まることはない。

　ずっと、この時を待っていた。

　数百年という永い時を経て、今、固く閉ざされていた禁断の扉が、ゆっくりと開き出す――――。