黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。

六、俺は幸運、あなたは強運。

　紅藍（ホンラン）が感情に任せて炎を放ち、そこら中に生えていた巨大蚯蚓（ミミズ）の群れは消し炭となり、辺りが黒こげの大地へと変貌してしまった。しかしそれは束の間で、すぐにまた地面が盛り上がり、新たな巨大蚯蚓（ミミズ）の群れがどんどん増えていく。

「いやあぁあっ！ また増えたっ」

「だから、ちょっと待てくださいと言ってるんです。本体、つまり核をなんとかしない限り、無限に湧いて出てくる類の妖でしょう。それよりも、私たちは櫻花（インホア）様たちの援護を」

　解っていたから、あえて紅藍（ホンラン）を放置していたというのに、結局はこうなるのか······と蒼藍（ツァンラン）は大きく嘆息する。

「ねえ！ 私たち、人食い蝶の怪異を調査しに来たのよね!? それがなんで巨大蚯蚓（ミミズ）と戦ってるのよっ」

　櫻花（インホア）たちと違い、巨大蚯蚓（ミミズ）の群れは紅藍（ホンラン）たちを捕らえんと襲いかかって来る。それを躱しつつ、蒼藍（ツァンラン）が鋭い風の刃でバラバラにし、紅藍（ホンラン）が容赦なく焼き払う。時に風と炎を合わせて炎の竜巻を起こし、一気に蚯蚓（ミミズ）の群れを一掃する。

　しかし、何度やろうと同じことで、その度に湧いて来るのでキリがなかった。

「どちらも噂の域を出ていなかったことに、今回の件の真相があると考えるのが妥当でしょう」

　蓬莱（ほうらい）山の周り、しかも四竜の守護する領域で起こっていること。

　確か自分たちとは別に、白藍（パイラン）たちも任務の概要のため鷹藍（インラン）に呼ばれていると言っていた。それは北の地、黑藍（ヘイラン）の守護する領域と聞く。

　ここは南の地。紅藍（ホンラン）の守護する領域。

「魂が蝶となって天に還るという、この地特有の現象を利用して、人食い蝶の噂を流し、私たちを誘き寄せるのが目的だとしたら？」

「そんなことして、なんの得が？」

　怪訝そうに紅藍（ホンラン）が眉を顰める。

「それを証明するには材料が足りない。今後、同じような事が起これば別ですが」

「考えても無駄ってことね！ なら答えは単純よ」

　炎を放ち、火の粉がちかちかと舞う中で、紅藍（ホンラン）は得意げな表情でくるりと振り向いた。辺りが燈火のように闇夜を照らす。彼の赤い髪が風に揺れた。

「出る杭は打つ！」

　がくっと蒼藍（ツァンラン）は思わず拍子抜けする。言わんとしていることは理解したが、意味が微妙に違う。

　それを言うほんの少し前のその美しい姿に、一瞬でも見惚れてしまった自分を消してやりたい。

「櫻花（インホア）様たちが核を見つけるまで、私もそれに付き合いますよ」

「櫻花（インホア）ちゃんなら、絶対に大丈夫！」

　その法力が半減しようが、余命が数年しかなかろうが、櫻花（インホア）には関係ないだろう。蒼藍（ツァンラン）は離れた場所へ向かう櫻花（インホア）たちを背にしたまま、その手に風の渦を宿し、目の前の敵を薙ぎ払う。

（あとは、お任せしましたよ、櫻花（インホア）様、）

＊＊＊＊＊＊

　肖月（シャオユエ）は不思議でならなかった。

　自分たちが紅藍（ホンラン）たちよりは自由の利く状態だったのもあるだろうが、蒼藍（ツァンラン）が櫻花（インホア）に核を見つけて欲しいと言ったこと。

　地仙が持つには相応しくない、その手の中の美しい宝剣も。

「ねえ、あなたって本当は何者？」

「私は、ただの地仙ですよ」

　困ったように笑って、手に持つ宝剣で向ってくる巨大蚯蚓（ミミズ）を一振りで倒していく。その宝剣で切られた部分は一瞬で凍り付き、最後は跡形もなく砕け散るのだ。

　宝剣に、雪花（シュエホア）、と話しかけていた気がする。

　そうえいば、弁財天が何の気なく口にし、それから訂正した言葉を思い出す。どうしてずっと忘れていたのだろう。

「花神（かしん）ってなに？」

　そのひと言に、櫻花（インホア）は一瞬表情を曇らせ、肖月（シャオユエ）は自分で訊ねておいて後悔する。

「······それ、は、」

　手を止め、足を止め、櫻花（インホア）は無防備な状態になる。それを好機と巨大蚯蚓（ミミズ）が数体、こちらを捕らえるために襲いかかって来た。

　その瞬間、巨大蚯蚓（ミミズ）たちは棒立ちしている櫻花（インホア）　の前に立ち塞がった肖月（シャオユエ）に、触れるか触れないかという位置でぴたりと急停止した。

「ごめんなさい。あなたを困らせて。もう、問うのは止める。いつかあなたが話したくなったら、俺にも教えて？」

　櫻花（インホア）は自分を庇うように立つその背中を見つめ、彼がどんな顔でその言葉を言っているのかを想像したら、胸の辺りがチクリと痛んだ。

「······私は、愚か者なんです。私のような者は、君に守られる価値もない」

　ちくちく。

　痛むのに、言葉が止まらない。

「だから、ずっと、ひとりが良かったんです。他の誰かが私のために傷付くのは、絶対に嫌なんです」

　ずきずき。

　心が、悲鳴を上げる。

「········ずっとひとりで、生きて、」

　あの出遭いは、偶然だったけれど。

「でも君が、」

　あんなことを言うから。

「私は······君といると、なんだか楽しくて。だから、忘れていたんです」

　幸せなど、ほど遠い。

　その罪は消えない。

　すべて自分が齎した結果だから。

「これが解決したら········、」

「そんな顔をしてるあなたを、ひとりになんてできるわけない」

　暗い気持ちが視界を覆い、俯いていた櫻花（インホア）の頬に、指先が触れる。背中を向けていた肖月（シャオユエ）は、いつの間にか櫻花（インホア）と向かい合っていた。

「言ったでしょ？ あなたについて行く。あなたは俺の大切な、唯一無二のひとだから」

　言い終えたその瞬間、肖月（シャオユエ）の後ろで止まっていた蚯蚓（ミミズ）たちの身体が同時に拉（ひしゃ）げ、歪み、真ん中で千切れた。そしてその残骸は、霧が晴れて散るかように、跡形もなく消え去る。

「あなたが嫌だって言っても、地の底までついて行く。それくらいの気持ちで、俺はあなたの傍にいるつもりだよ？」

　必要ない、と言われようと、間に合ってます、と断られようと。

「私は君を······不幸にするかもしれません」

「俺は幸運、あなたは強運。そもそも不運とは無縁な星の下に生まれてる。黒竜サマとの出来事も、あなたと出会うための縁だったのかも。そう考えたら、とても幸運なことだったし、なにより俺は、誰よりもあなたと相性がいいと思うけど？」

　言って、悪戯っぽく笑う肖月（シャオユエ）に、櫻花（インホア）は自然と笑みが零れていた。その花が咲いたような美しく儚い笑みに、肖月（シャオユエ）は、思わず今の状況を忘れてしまいそうになる。

「········君って子は、本当に、」

　くすくすと櫻花（インホア）は小さく笑い、そしてその琥珀の瞳を細めた。

「行きましょう。核はすぐそこです」

「うん、さっさとこんなの終わらせて、また旅の続きをしよう？」

　それから、たくさん楽しい話をして、あなたを笑わせてあげる。

　あなたがまた、あんな顔をしないように。

　ふたりだけの、旅の続きを。