　五年前の新月の夜。

　蓬莱（ほうらい）山の北方の森の中。白蛇は主である弁財天のお使いで、貴重な宝玉を運んでいる途中だった。

　そんな中、あの黒竜が海の方から陸に上がってきたせいで、地面が大きな地震に似た振動を起こし、その反動で思わず咥えていた宝玉を落としてしまったのだ！

　迫ってくる黒竜よりも、宝玉の方が大事だった白蛇は、右往左往しながらきょろきょろと辺りを見回していた。自分の身よりも、貴重な宝玉が砕けてしまうことの方が取り返しが付かないためだ。

　どんどん迫ってくる黒竜の大きな体躯は、その場から逃げない白蛇を気にも留めず、なんならそのまま止まることなく進んでくる。

　覚悟を決めたその時、なにがあろうと止まることのなかったあの横暴な黒竜が、なぜかその歩みを止めた。

　それと同時に、目の前に現れた白い影によって、白蛇はそっと掬い上げられる。

「黒竜、ここはあなただけの道ではありません。そもそも誰のものでもありません。それなのに、あなたは自分の道だと言う。地を歩くなら、人形（ひとがた）になればいいでしょう、」

　白蛇は驚愕のあまり固まってしまう。このひとは一体どういう立場のひとなのか。

『地仙（ちせん）ごときが、我に楯突くとは······。いくら長の知己（ちき）と言えど、立場を弁えよ、櫻花（インホア）』

　黒竜の話を聞く限り、このひとは地仙らしい。地仙といえば、一応仙人という認識が白蛇にはあったが、どう考えても黒竜と会話ができる立場ではないだろう。このままでは最悪、黒竜に殺されてしまうかもしれない。

「それとこれとは関係ありません。黒竜よ、強き者は弱き者を守る義務があると思います。あなたの考えは神聖な者の考えとは思えません。この子に謝ってください」

　白蛇はもちろんだが、黒竜も驚きのあまり言葉を失っていた。

「私は間違っていないので、謝りません」

『――――っどうなっても知らないからな！』

　そんなことを考えている内に、危惧していた通りになってしまう。

　次の瞬間、そのひとの身体の周りを、闇夜よりも深い漆黒の黒煙が、螺旋となってぐるぐると蠢き始める。

　そのひとは自分を逃がそうとして、無造作に離れた場所へ放った。左手から離れた白蛇は地面に難なく着地し、黒煙に包まれていく命の恩人を呆然と見上げていた。

　その時、尾の辺りになにか冷たい感覚を覚え、振り向く。そこには落として見失った宝玉が転がっていたのだ！

（なんでこんな所に？）

　白蛇はこんな所まで転がっていた宝玉も気になったが、それよりもあのひとの事が気がかりで、再び振り向く。

「本当に法力が半減してる······余命十年？意地悪なのか優しいのか解らないんだけれど？」

　あの黒煙はいつの間にか消えていたが、ぽつんと佇むそのひとが言った言葉に対して、白蛇は長い躰が思わずピンと伸びた。そして慌ててそのひとの許へと這い寄って行く。

　もしかしなくても自分のせいで、恐ろしい呪いを受けてしまったのでは？

　しかしそのひとは、「君のせいじゃないから、気にしないで」とそっと小さな頭を撫でると、すぐに立ち上がる。そしてそのままどこかへ行ってしまったのだ。

　白蛇はその後ろ姿をただ見守るしかなく、しばらくして、やっと動き出す。

　転がっていた宝玉を咥え、あるひとつの決意を胸に、主の許へと戻った。

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