〔序章〕 丘の上の小さな教会で……

第12話 行商人

　危険な深く険しい山の中の集落。

　一番近い村でも、山を二つ超えた先。

　そんな辺鄙な村にも商人はやってくる。

　隣国ダリア通商連合の隊商（キャラバン）がレシア王国の王都まで向かう。

　年に数回、1～3往復ほどの命懸けの行商。

　その隊商が国境近くの村を通る。

　数カ月に一度の隊商は、村人にとっても楽しみの一つであった。

「「来たー！　みんな～トビーが来たよー！」」

　隊商の到着を知らせ、駆け回る村の猫たち。

　青年商人トビーが率いる隊商（キャラバン）が、今年も村にやって来た。

　はしゃいでまとわりつく村の子供達と共に、村の広場へ続々と向かって行く。

「よく来たの～トビ～。みぃんな、楽しみに待っておったぞ～」

「やぁエン爺、久しぶりですね」

　まだ若いが隊商を良くまとめているトビーが、エン爺に挨拶して村に入る。

「やぁトビー。良く来てくれた。ゆっくりしていっておくれ」

「元気そうですねゲン爺。ゆっくり休ませてもらいますよ」

　村の入口では、ゲン爺とも挨拶を交わすトビー。

　すっかり馴染みの行商人だった。

　トビー率いる隊商が村の広場に馬車を止め、次々と店を開いていく。

　魔獣の徘徊する山中で結界の中、安心して休める場所は貴重だった。

　さらに、上質な毛皮や絹糸を仕入れる事も出来た。

　山中で休憩ついでに雑貨が売れて、仕入れも出来る便利な場所であった。

　帰りには、王都で仕入れた古着も売れた。

「トビー、新しい本はある？」

「やあルーク結界の魔導書があるよ。小説も最新刊だよ」

　本好きなこどもルークが、トビーに駆け寄る。

　新しい本の山に、目をきらきらさせていた。

「まぁた本かよ、ルークぅ」

「たくさん持ってるじゃないか」

　他の子供たちが呆れ顔で声を掛けるが、ルークは待ちきれないかのように、本の積んである馬車へ飛び乗っていった。

「はははっ、相変わらず本に夢中のようだね」

　笑いながらトビーも馬車へ入る。

「ねぇトビー。本って高価なんでしょ。村のものなんかで大丈夫なの？」

「大丈夫どころじゃないよ。ここの毛皮も絹糸も王都へ持って行けば、凄く高く売れるんだよ。本も安くはないけど、笑えるほど儲かるんだよ」

「へぇ～、そうなんだ。なんで大人たちは王都へ売りに行かないんだろう」

　本を探す手を止めて、ルークが不思議だと首を傾げる。

「僕らは商人と護衛合わせて200人で旅をするんだよ。それでも毎回、数人は犠牲が出てるからね。それだけを売りに王都まで行ってたら、儲けなんて出ないよ」

「そっかぁ～。やっぱり外には魔獣とかいるの？」

「この辺りの山には、特に多いね。それに強盗団なんかにも襲われるし、外は危険でいっぱいだよ。もっと安全なら傭兵がいらない分、儲けも増えるんだけどねぇ」

　トビーは各馬車を周り、大人も子供にも村人たちに挨拶していく。

　到着直後でも疲れもみせず、終始笑顔で楽しそうに周っていた。

「おい、見てくれトビー。ニロが仕留めたんだ」

「え……鹿って、こんなに育つんですか？　あ……あぁ、いや、やりましたねニロ。見事な毛皮ですよ。これは御祝儀込みで買わせてもらいますよ」

「へへ……ありがと、トビー」

「ふふっ、やったねニロ。ねぇトビー、猫も王都で売る？　珍しい喋らない猫がいるんだよ～。王都にはいないでしょ～」

　少し照れるニロにくっついていたネアが、喋らない猫のステイシーを抱いていた。

「やぁネア。ステイシーを売ってくれるのかい？」

「ううん。ごめんね～。ステイシーは喋らないけれど、ともだちなの」

　言ってみただけで、売る気はないようだ。

　トビーも分かっていて、付き合ってあげているようだった。

　そもそも、喋らない猫が王都で売れはしないのだが。

「トビー！　獲って来たよ～」

　小さなジョシュを連れたリアムが、ふわふわの綿菓子のようなものを抱えて走る。

「とみー、とってきたぁ」

　ジョシュも小さな手に綿の塊のようなものを掴んでいた。

「やぁ、リアムにジョシュ。大量だね～」

　それはワタウサギ。村の空を漂うように飛び回る兎だった。

　肉は少なく食用にならないので、村では狩りの対象にはならない。

　それでも王都では珍しいらしく、その毛皮が売れるようだった。

　隊商が来た時のワタウサギ狩りは、子供達の仕事だった。

「いっぱい捕まえたよ！」

「いっぱい！」

「ありがとう。さぁおいで、どれでも好きなのを、持てるだけ摑み取りだよ」

　商人がウサギを受け取ると、トビーは子供たちを馬車に招き入れる。

　その馬車には、あま～いおかしが山と積まれていた。

　隣国、通商連合ではありふれた菓子も、村では口に出来ない貴重な甘味だった。

　子供達はワタウサギを捕まえては、菓子の馬車へ飛び込んで行った。

　因みに、隣国ダリアでは安く手に入る菓子だが、この村が属するレシア王国では、そこそこの高級品、贅沢品であった。

　しかし、この村に甘党の大人はいなかった。

「はい、今回の絹糸よ、トビー」

「ありがとうございます、マルゴー。……うん。今回も上質な絹ですねぇ」

　王都は流行り廃りが早いので、織る前の絹糸を仕入れていた。

　村の絹は上質で、王都でも高く取引されていた。

　ぶっちゃけ虫の種が違うので、糸も出来が違うのだった。

「帰りにも寄るでしょトビー。その頃には果物が収穫出来そうよ」

「それは楽しみですマノン。必ず立ち寄りますよ」

　果樹園のマノンが、帰りに寄ってくれと声を掛ける。

「頼まれてた道具だ。次の分があれば作れるぞ。大分、鉄鉱石が採れた」

　鍛冶屋のパオロが、注文のあった道具類を麻布に包んで渡す。

「ありがとうございますパオロ。うん、今回も最高の出来ですね。次も注文が入ってますよ。でも、少し多めなんですよ。どうです？　そろそろジャレッドの作った分も売ってみませんか。あの出来なら、他の町の物より高値がつきますよ」

「そうか。あんなもんでも売れるなら……売ってくれ」

「はい。では、ジャレッドにも話しておきますよ」

「……そうか」

　ぼそっと返事を返して、パオロは帰って行く。

　少し、少しだけ、いつもよりも嬉しそうだった。

「こらこらミシェル、またですか？」

　馬車に積まれた樽（たる）の中へ潜り込もうとしていた少女が、トビーにつまみ出される。

「あぁん。もぉ……私も、王都を見てみたいのよぉ」

「隊商だって安全じゃないんですから、連れて行ってはあげられませんよ」

「ちぇ～。流行りの服とか見たかったのにな。ねぇトビー、ちゃんと見て来てよね」

「分かりました。帰りには王都の装飾品を仕入れて来ましょう。髪飾りなんてどうですか？　貴女に似合う素敵な、銀の髪飾りを仕入れてきますよ」

「はぁ～……すてきぃ！　絶対よ！　絶対だからね！」

　都会にも関心を持つミシェルは、毎回馬車に潜り込もうとしていた。

　今回は、おみやげの髪飾りで納得したようだ。

　トビーは仕入れて来る、としか言っていないが。

　到着早々、各馬車は盛況だった。

　商人たちは疲れもみせずに取引を続ける。

　ここまで命懸けで働いた傭兵たちは、既に広場の周りで飲んだくれていた。

　村の男たちと共に、思い思いの場所で呑み騒いでいた。

注）　液体をのむなら『飲む』ですが、大きなものを丸呑みにする『呑む』にすると、豪快にガバガバと飲んでいるようなイメージになるかと、呑むをあてております。ご了承くださいませ。

　ついでに『作る』ですが、パオロが一人で持てる大きさなので『作る』を使っております。一人でつくるものは『作る』を、複数人が同時に関わりつくる大きなものなら『造る』を使っていきます。

「トビーさん。今回も無事で何よりです。貴方がたに大地の祝福を……」

「ありがとうございます。神父さま」

　未だ、はしゃぐ村人たちの輪の外で、トビーと神父が並んでいた。

「そういえば、お隣りは風の女神様を信仰していましたね。申し訳ありません」

「いえいえ、ありがたいと思っていますよ。祈る相手が誰であろうと、人の祈りにはちからがあると信じていますから」

「ほぉ……流石ですね。中央の司祭たちに聞かせてやりたいくらいですよ」

「やめてください。王都に出入り出来なくなってしまいます」

　レシア王国では、大地の神マルソーを信仰する教会の力が絶大であった。

「西の魔王が攻めて来たとか。王都への道中も気をつけてください」

「ありがとうございます。北の帝国ブレアも王国を狙っているという噂もありますし、王都近くではレジスタンスを名乗るテロリストが暴れているとか」

「物騒ですねぇ」

「大きな盗賊団が暴れているだとか、王都にも怪盗が出没するとか」

「道中の無事を毎日、神に祈っていますよ。どうか帰りも無事で……」

「商人には商人の情報網がありますからね。出来る限り危険は避けますよ」

　トビー率いる隊商（キャラバン）は村で数日休み、危険な山を抜け街道を進む。

　魔界との戦争が続く、レシア王国王都へ向けて200人規模の隊商が進んでいく。