悪役貴族Tレックス 〜エロゲの悪役になったけど、開き直って『獣』のまま女の子狙います〜

第７話：貪食イリエワニ 下

　ナインちゃん。

　ヘロディア・ナインテイルちゃん。

　しゅるしゅる尾を引っ込めると、彼女は言った。

　仕留め損ねたんだ、って。

　彼女は耳を切り落とすと、ふうと額の汗を拭う。

　慣れていない、そんな気がした。彼女たちが熱心じゃないことは知っていた。

　この虫は「大物」だ。換金すれば三万は堅い。

　逃すのは惜しいはずだ。だから単独で追ってきたのかもしれない。

「そっちは元気にやってる？」

「……ボチボチ、かな」

「そ。よかった」

　彼女は戦利品をポーチにしまう。

　少し考えたあと、何気なく言った。

「ねえ、少し時間ある？」

　彼女は僕を畔にさそった。

　岩に腰かけ靴を脱ぐと、ミニ丈からのぞくしろい脚を水のなかに。

　波紋が何重にもなって広がった。

　泳ぐ水鳥を眺めながら、あっついね～、なんて脚をバタつかせている。

　髪を耳にかける仕草は、どうしようもなく心をざわつかせた。

　わからなかった。

　なぜ、僕の元を離れ戻ってきたのか。

　なぜ、変わらずに振る舞えるのか。

　なのにキラキラと輝く水の粒や、艶めく唇、白いうなじに目が奪われる。

　そんな自分が、何よりもわからなかった。

「坐らないの？」

　ナインちゃんが隣を叩く。

「聞かせてよ。にー君のこととか、そっちのことって入ってこないんだ」

　僕たちは、たわいない日常のことを話した。

　ミサキちゃんのこと。アチョのこと。新しく入ったメンバーのこと。そんなどうでもいいことを。

　彼女は友達のことを話した。聞かせてと言ったけれど、結局口数が多かったのは彼女だった。

　会話は弾んだ。

　身振り手振りを交え、手を叩いて笑ったり、むすっとして肩を小突かれたりするのは楽しかった。

　表情豊かな彼女は、いつも遠目に眺める姿より、ずっとずっと喜怒哀楽をあらわにした。

　でも僕たちは、決定的に何かを避けていた。

「あ、メルさーん。いっぱい集まりました…………よ？」

　裾をくくっておへそ丸出しなリラちゃんが、髪の毛も乾かさず駆け寄ってきた。

　えっちらおっちら走っていた彼女は、僕の隣の女の子に気付き、立ち止まった。

「メルさん、か。仲良いんだね？」

　地面に両手をついて、イタズラっぽく顔を覗いてくる。

　気兼ねすることはなかった。堂々とすればよかった。

　同じチームだから。たった一人の大事な戦力だから、と。

　けれど口からは、古びたラジカセのようなノイズが流れてきた。

　リラちゃんが眉をへの字に歪めると、不思議そうに首をかしげる。

「お知り合い、だったんですか？」

「全然。メルボルン君とは同じチームだっただけ」

　ナインちゃんはニコっと目を細めると、両手を合わせて頬に添える。

　ケレン味のない真っ白な笑顔だったが、リラちゃんは息をのんだ。

「でも、そっかそっか」

　膝を伸ばして、上体を前後させながら、ナインちゃんが周り闊歩する。

　リラちゃんは所在なさげに身をすくませた。

「な、なんですか？」

「ううん、可愛いなあって。

　ちっさくて、大人しそうで、ね」

　彼女は、リラちゃんの枝毛が残る三つ編みを手に取った。

「私、髪質が硬くて。なんでも似合うタイプでもないし」

「……そんなこと、ないと思いますけど」

「お世辞はいいよぉ。私じゃ似合わないもんね」

　ぱっと手を離すと、彼女は絹のように流れる自分の髪を手櫛で梳いた。

　なんだ、何が目的だ。

　少なくとも、喧嘩したいってわけじゃないみたいだけど。

　僕に対して、何か思うことがあるなら直接言えばよかったはずだ。

　なのにどうして。それも接点のないリラちゃんに……？　変な子だけど、目を引くような相手じゃ。

　彼女は言った。

「でも、そんなに可愛かったら色々求められてない？」

「えっ」

　驚いたのは僕か、それともリラちゃんか。

　なんであれ、僕たちは二の句を継げなかった。紡げなかった。

　一変した空気に、豹変した彼女の一挙手一投足に、僕も、リラちゃんも、身じろぎ一つできない。

　粘ついた甘いクリームが、ドロドロに溶けて、どす黒く濁りはじめた。そんな気がした。

「ほら、うちってチーム単位の活動が多いでしょ？　表立って口にしないけど、そういった関係になるのは内々で推奨されてたりするんだよ」

　ナインちゃんは言った。学園には婚活パーティーの一面もあると。

　命のやり取りが求められる過酷な場所だ。

　子孫をもうけるのは、血を残す意味でも価値がある。

　相当悪質でないかぎり、アチョのときのように処罰まで猶予が与えられる。

　この制服にも意味があるんだと、彼女はスカートの端を摘んだ。

「メルボルン君って親しい人もいないし、自己中でしょ。目が怖いって、友達からよく相談されてたんだ」

　閉鎖空間での不和が一番怖い。集団行動の常識だ。

　そして学園生は、その誰もが一騎当千の名に恥じない力を持ってて、それを律することが要求される。

　逆に言えば、タガが外れるとどんなものより恐ろしいのだ。

　だから、断れなかった。

　俯いた彼女は右肘を強く握った。

「言いふらされたら困るし、誰にも相談できなかった。

　毎日辛くて、毎日泣いてた。

　そんなときヒュウガ君が言ってくれたの。

　私を守ってくれるって。

　チームを移ったのもそれが理由」

　がばっとおもてを上げると、腰をかがめて、リラちゃんの肩を強く抱いた。

　真摯に、真正面から訴えかける彼女のまなじりには、きらりと光るものが流れていた。

「もし貴方もそうなら。

　私、助けになりたいの。

　本当は言えないこと、本当は言いたかったこと。

　あったりしない？」

　は、はは。

　なんか、きっついなあ、これ。

　自業自得だよ？

　でも、何かが通じたと思ったんだ。

　たとえ偽りでも、何か特別なものが僕たちにはあった。

　そう思っていた。

　そう願っていたんだ。

　それを当人が気のせいだって、勘違いすんなよって。

　そう突きつけられたら、誰だってこうなるよ。

　それも、到底及ばない何かと比べられた日には、さ。

　喉がカラカラに渇いた。唇は砂漠のように乾燥して、なのに気持ち悪いくらい背中がベトベトした。

　ナインちゃんの姿は、フロートガラスでも通したみたいに歪んでいた。

「……っ」

　リラちゃんがこっちを見た。

　いま、僕はどんな顔だろう。

　不敵に笑っているか。鼻で小馬鹿にしているか。

　はは、すごい情けない顔なんだろうなあ。

　ごめんね、こんな僕で。

　幻滅させちゃった？

　って、そんなわけないか。

　帰ろっか。

　おうちに帰って、ゴロゴロしよう。カレーでもなんでも、食べるから。

「ふ、不愉快ですっ！」

　リラ、ちゃん？

　えっと、何を言ってるの？

「決めつけないでください！　メルさんのこと、何にも知らないくせにっ」

　リラちゃんは激しく憤ると、いやいや首を振って拒絶する。

　あふれ出した涙が、ぱっと宙に舞っていた。

「一体何なんですか、メルさんはそんな人じゃないですっ！

　迫っても邪険にされてばっかりだし、ダメな私を見捨てないスゴい人なんです！」

「え、えっとあのね……」

　諭そうとするナインちゃんを振り払うと、そのままの勢いで突き飛ばした。

「大体無茶苦茶ですよ！

　言いふらされたら困るって、めちゃくちゃ自分から喋ってるじゃないですかっ。

　さっき二人っきりだったじゃないですかっ。

　そんな人の言葉、私これっぽっちも信じませんからっ！

　イィーだっ！！」

　リラちゃんは歯茎を剥き出しにして、今にも飛びかかりそうだった。

　もう、いいから。

　だから怒らないで。

　それに暴力はダメだ。

　顔に傷でも付いたら大事でしょ？

　ここは冷静に、ね。

「は？」

　転ばされたと知った彼女は、激しく顔をゆがめた。

「っう、なにすんのよ――！」

　乾燥した音を立て、ナインちゃんの掌が静止する。

　彼女は僕を睨みつけ、つかまれた腕を何度も引き抜こうとした。

「ジャマっ、しないでっ」

「暴力はダメだ」

「あっちが先にっ！」

「それでも、ダメだ」

　僕たちは知っていた。

　単純な力比べでは、勝負にさえならないことを。

　だから手は出さない。暴力に訴えない。

　それが二人のルールだった。

　足を蹴られ、僕は手を離す。掴まれた箇所を苛立たしげに摩る彼女は、約束など忘れてしまっていた。

　それがどうしようもなく、心の距離を感じさせた。

「あっそう、そっちの味方なんだ」

「……味方とかじゃ」

　ナインちゃんは冷たく言い捨てる。

「いいの別に、私が悪いんだもんね」

　どこか遠く、森の奥から人の気配がした。

　複数の足音と名前を叫ぶ声、誰なのかはすぐわかった。

　ずっと避けてきて、逃げてきた相手だ。

　ふざけた名前を付けて、思考からも遠ざけた相手だ。

　それはつまり、常に意識しているのだと、わかってはいた。

「ナインちゃんっ、はぐれたって聞いて心配し――」

「ヒュウガ君っ！」

　ナインちゃんは、その男――僕がウザ男と呼んだ男に飛びつく。

　一瞬目を丸くしたそいつは、僕たちを把握してから、彼女を抱きしめた。

「彼はね、すっごく優しいの。気遣ってくれて、叱ってくれて。上辺じゃない、心の奥まで大切にしてくれる。メルボルン君とは大違い」

　ナインちゃんは、色っぽい猫なで声でそいつの胸に手をあてる。

　男は僕を見て、ニヤニヤと彼女の頭をなでた。

　激しい炎が灯った。

　脳を焦がし、血液を沸騰させ、身体中をじわじわと炭化させる強烈な炎だ。

　しなだれかかる彼女、筋肉質な男が支えた。くびれた腰に、肉感的な臀部に、閉じられた内股に僕じゃない男が這いずり回る。

　撫でるとか、そんな生優しいものじゃない。

　荒々しく鷲掴みにする男の手は、まさしく征服者そのものだった。

　否応なしにその先を想像した。

　想像して、

　妄想して、

　屈辱感で溶けそうだった。

　狂いそうなくらい、彼女の姿がリフレインした。

「行こ」

「いいのかい？」

「絡まれただけだから」

　彼女は僕を見なかった。

　ぷいとあの雨の日のように、僕を置いていった。

　僕を置いて、遠い遠い彼方へと消えようとしていた。

「私、あの人嫌いです」

　リラちゃんはポツリと言った。

「何なんですかあの人っ。最初っから感じ悪かったし、言ってること意味不明だし。一体全体、何がしたかったのか」

　当てつけのようにイチャついて、リラちゃんをマウントした。

　事情を知らなければ、性格ド腐れブスそのものだったろう。

　そして原作より、僕の記憶のなかにある姿なんかより、何百倍も、何千倍も容赦がなかった。

　彼らのシルエットは、深い森の闇にのまれていく。

　身体は動かない。眼も、肉も、骨も、燃えカスみたいに乾いている。

　なのに、まだ手が伸びようとする。

　そんな資格ないのに。そんなこと、許されやしないのに。

　なのに、それなのに。

　あれだけボロクソ言われても、

　あれだけこき下ろされても、

　でも、それでも僕は――

　§ § §

　そして、朝が来た。

　何も考えたくなかった。なのに明日は来た。

　たどり着けやしないのに、きっちり今日に形を変えてきた。

　目覚めは最悪だった。

　顔を洗ってみても頭痛がした。

　昨夜から続くフラッシュバックは、脳をひりひりと麻痺させた。

　それでも僕は、東組のメイン拠点に足を運んだ。

　中間発表のある五日目。大勢の野次馬が集まっていた。

「ども」

「おは……あなた、一体どうしたの？　ちょっと尋常じゃないわよ」

　ミサキちゃんはぎょっとした。

「大丈夫なの？」

「ただの寝不足だよ」

「ならいいの、だけれど……！」

　顔面昆虫系で名高い教官どのが現れた。

　緊張感が高まる。さすがの彼女も、結果を見るまでは安心できないらしい。

　僕は違った。受験のときさえ先生頼りだった。

　結果発表前のドキドキか、うーん。

　興味ないね。あと落第なのは知っている。

　あ、よく見たら皆いるじゃん。

　双子に主人公くん……おい、一人居ないって。何やってんだウチは。中間発表でさえ全員集合！　できないのかよ。

　リラちゃんも寝坊だったね、そういえば。

「帰りたいでござる」

「はぁ？」

「ごめんごめん、続けていいよ」

　残念。代わりに今後の展望を聞かされた。興味ねー。

　あと、ガチで無意味だと思う。

「問題はヘカテーさんね。偵察できなかったのが悔やまれるわ」

　それ、フラグだよ。絶対想定外な事態になっている。

　あの濃い奴ら、一見イカれてても、主要キャラだけあってアホではないのだ。

　アチョはアホだけど。

　ほら、そろそろ掲示されるよ。

　一位：中央A班、代表者生レオン

　　　　１５９万キティ

　二位：東D班、代表者ヒュウガ

　　　　　６３万キティ

　三位：東A班、代表者ミサキ

　　　　　４５万キティ

　四位：南A班、代表者ナイルリア

　　　　　２２万キティ

　五位、北B班、代表者ヴォルフ

　　　　　２０万キティ

　おおっと僕たちの中で大きなどよめきが起こった。

　ね、ミサキちゃん？　顔を真っ青にしている余裕とか、ないんじゃない？

　後半戦開幕。

　やっぱり最下位な僕は、激鬱で空を仰いだのだった。