野良皇子は山の中より成り上がる 〜97個目の【最強】を目指して！〜

第3話 〈成長〉～10

　ふむ……どうするか。

　私が生きてきた、魔法のある世界。その三分の一にあった魔法。

　それぞれ名称は違うが、〈自分の体を急成長させる魔法〉がある。

　まずはこの魔法を習得せねば。

　どこの世界でも、効果に見合わずに魔法のレベルは初級だった。

　魔法が波長であるこの世界だ。すぐに見つかるだろう。

▼

　そう考え、早や三ヶ月。

　私はついに、〈自分の体を急成長させる魔法〉――〈成長（マチュアル）〉の波長を発見した！

　あってよかった！

　私は声帯に魔力を乗せ、泣いた。

　魔力の波長を〈成長（マチュアル）〉に合わせ、発動した。

　魔法の気配を察知したのか、狼のリーダーがやって来た。

『遂に完成か』

『ああ。おそらく、代償で私は数日、眠るだろう。だが、口の中に入った栄養分を飲み込むことぐらいはできるはずだ』

『承知した。栄養は適当に補給させよう。それでは、無事を祈る』

　そして私の体が、緑色の光に包まれる。

　これで私の体は、必要最低限の活動しか行わない。

　つまり、私の体は長らく無防備な状態となる。

　だが、狼たちが守ってくれるはずだ。そう信じている。

　…………見捨てるなよ？

▼

　二週間後。

　私の体を覆う緑色の光が消え去った。

　成功だ。

　見た目十歳前後だろうか。実年齢はまだ生後四か月だが。

　生えかけだった髪の毛も伸び、手足もスラリと伸びている。

　髪の色は黒。母──シズの遺伝子だ。

　とりあえず、この伸びきった爪だけでもどうにかしよう。

『できたようだな』

「あ゛……あ゛ー、あ～～。……ん゛んっ！」

　私は喉を整え、再び〈念話（テレパシー）〉を発動させた。

　言語はまだ怪しい。魔法による自動翻訳に頼らなければ、まだ話せない。

『……ああ、おかげさまでな。おっとぉ……？』

　上手くバランスを保てない。

　それもそうか。ハイハイをすっ飛ばしたんだ。

　こんな経験も初めてだ。

　生後二週間で山の中に捨てられ。

　狼に育てられ。

　……こんなに初めてが続くのも珍しいな。

『徐々に慣らせばいい。好きなだけ群れにいるといい』

『悪いな』

　片膝で両手を突いて何とか……ハイハイで進む。

　逆戻りだ。

　体……肉体の構築は大成功と言っていいだろう。

　あとは魔力の流れを整え直す必要があるが……とにもかくにも、これでようやく、『気』の習得に入れる。

　『気』とは、すべての生物に共通して存在するエネルギーだ。

　明確に言葉にするのは難しい。微分積分よりも難しい。

　論理というより、感覚由来の力だからな……。

　ちなみに〈成長（マチュアル）〉は、本来の年齢が身体年齢に追いつくと、再び老化が始まるようだ。

　つまり、寿命は減らないと見てよさそうだ。

　肉体の刻（とき）を進める覚悟だった――〈成長（マチュアル）〉が使えた世界は全部、自分の寿命を削った――のだが……なかなかいい世界だ。

　こうなると、他の魔法の効果も、私が思うよりも別の効果に変化している可能性があるな。

　しかし、フル〇ンというのは些か締まりが悪い。

　当たり前だが、着ていた服は破けた。赤子用で、皇族であることを隠すためなのか、安物だったしな。

　ふむ……波長はこんなものか？

『――〈念動力（サイコキネシス）〉』

　私は近くにあった、肌荒れしないであろう植物を引きちぎり、繊維をほぐし、編み込み、簡易的な服を作り出した。

　とりあえず、なにかしらの動物の皮が取れるまで、これで持ちこたえさせよう。

▼

　そして一か月後。

　私は『気』を習得した。今は山の中で、狼たちと狩りの最中だ。

　気を習得した『柔』の筋肉を持つ私は、自在に体を動かすことができるようになった。

　〈成長（マチュアル）〉を使用した翌日に狼たちが狩ってきた鹿の皮で、簡易的な衣服を作成した。

　植物よりも着心地が良いからな。

　私自身の魔力で保護しているため、防御力は折り紙付きだ。

　そして、今回の獲物――体長三メートルはあろうかという大熊の左側面に回り込み、回し蹴りを加えた。

「がぁッ……」

　足をもつれさせた大熊はそのままバランスを崩し、ごろごろと転がった。

　その喉元を狼たちが噛み千切り、大熊は絶命した。

▼

『どうだ、大分慣れたか？』

　食事中、ボスが私に話しかけてきた。

　さすがに生肉を食べる文化は、私にはない。

　私は薪に魔法で火を点け、肉を焼いて、香草と合わせて食べている。

　この火は、魔法と呼べるような代物ではない。

『ああ。おかげ様でな』

　私は咀嚼音に〈念話（テレパシー）〉を乗せ、ボスに喋りかける。

　口の中に食べ物が詰まっている。

　マナーは大事だ。特に食事中のマナーはな。

　そもそも言語は怪しいしな。

　五十音を一度ずつ、肉声で聞けば、基本は習得できるはずだが……。

『で、どうする？　ここは人里から離れた山の中だ。それに、この辺りは我々の支配下だ。侵入者はないぞ。どうやって人間の元へ戻るつもりだ？』

　やはり、か。

　道理で人の気配がない――自然が豊かすぎるほど豊かなわけだ。

『であれば、暴れればいい』

『どういうことだ？』

『私がこの山でド派手に暴れ、討伐隊を向けさせればいい。そこで拾ってもらえばいいだろう』

『ほう……理にかなっている』

　この山が、この狼たちの支配領域であるのはわかっていた。それも、侵入者がないほど、この狼たちの存在は人間たちに知れ渡っているのだろう。

　だからこそ、だ。

　問題は、許可を貰えるかどうかだな。

『どの山まで支配下にある？』

『そうだな……。まず、この大山脈は、四つの支配領域で成り立っている……』

　ボス曰く、ここは山脈の東側。

　確かに――ここを東側とするなら――私は東から来た。

　そして、それぞれに王が存在する。

　東の王――銀狼。

　西の王――巨王。

　南の王――魔蛇。

　そして、北の王……かつ、山脈の主――白竜。

　その東の王に当たる銀狼こそ、この群れのボスだ。

　そして、この群れそのものを現す代名詞でもある。

　東に帝国がある。

　だが、ボス……銀狼曰く、西に行けばティシザス帝国と同規模の領土を持つ国……リスガイ王国があるらしい。

　行くならそこだ。

　帝国に戻っても、急成長した私を第二皇子だと認識できる人間はいないだろう。

　しかし、遺伝情報はそのままだ。

　その血筋特有の何かがあれば、余計面倒なことになる。

　それこそ、殺されかねない。殺される筋合いも、黙って殺される気もないが。

『……であれば、巨王か。うむ、確かにあそこは……』

『殺した場合、どうなる？』

『山脈の均衡が崩れるな。山脈は大混乱。人間たちも大混乱』

　銀狼はそこで言葉を止める。

　ふむ。言葉を止めるのが好きなようだな。可愛いところがあるじゃないか。

『…………殺すなよ？』

　……ひょっとして、笑いを誘っていたのか？

『……この山脈を四つに分ける境界線がある。それは、山脈を走る交易道だ。ちょうど、縦に長い山脈を、こんな形に切り取っている』

　銀狼は縦長の楕円を描き、そこに『エ』の字を書いた。

　それが、この山脈の支配領域区分だそうだ。

『月に一度、隊商がここを通過する。我ら山脈の主とその群れは、隊商を襲ってはならないという不文律がある』

『と、言うと……西の魔獣を焚きつけて、隊商を襲わせればいい、と？』

　何てことを考えるんだ、この狼は。

　まあ確かに、問題はなさそうだが……西側の評価がガタ落ちするのは間違いない。

『いや、西には山賊が住んでいる。それがたまに隊商を襲うらしい。……が、巨王とその配下が隊商を守っているため、成功はしないがな』

　ああ、そういうことか。

『私が山賊を倒せばいいのだな？　しかし、巨王にどう話を付ける？』

『直接交渉すれば良い。案内をつける。行ってこい』

　結局は丸投げか。まあ、私事だから……しょうがない。

　私は食事を済ませ、〈念話（テレパシー）〉を切った。